神切虫と、音戯話

魔性の美貌と冷たい笑顔。

１

　当時。星楽村ができたころの話だ。人々はほとんどが農耕を営んでいて、楽しみといえば酒と音楽だけ。日がな一日空を眺めて一喜一憂し、友人と語らい家族と笑い寝る日々を過ごしていた時代の話。彼らは中央から遠い地に住むため、「離人」と呼ばれていた。それもとうの村人たちはそんな名前など知らずに過ごしていた。周りは森深く、ことさら気の優しい人間が集まってつくられた村だった。

　ある日鎧を着た兵士がこの村にやってきて、属領になることを告げた。長老は戦争になるよりはとやむなしに受け入れたが、その決定に納得できないものは、さらに森の奥へと住居をうつした。誰にも見つからないよう。村人が圧政に苦しむと、時折山から得体のしれないものが現れ、風を起こし岩を落として兵隊を攻撃した。中央の兵は得体の知れないものに対し、「鬼」という呼称をつけた。星楽村には鬼が住んでいる。危害をなすと、鬼が復讐をしにやってくる。それ以来、星楽村は中央の集権から逃れて生き延びることができた。

「この村ができたころには本物の鬼が居たと言います」

　かなえは、透の右手に包帯を巻きながら説明をした。

「怪力で、気はやさしく、涙もろかったと。

　力を合わせて荒地を開拓し、家を建て農地を耕して村を興したのだとか」

「だから、俺みたいなよそ者にも優しくしてくれるのか」

「それもあるけれど」

　かなえの目は、どこか遠くを見つめていた。

「川に住む河童。山に住む雪女。心優しいけれど、異形の姿をしていたために虐げられた者たち。

　音が見える私たち。金属の声が聞こえる人たち。五穀と会話ができる人たち。

　ここはそういった、「普通とは違う」存在が寄り集まってできた村なんです。

　みんな自分の傷を晒したりはしないけれど。けして癒えはしないから」

２

「あと一役足らねえんだぁ」

　金田が言い出したのは、透の右手から包帯が外れたころだった。

「巫女役に宛てにしてた人になぁ、断られてさあ。

　光ヶ丘のほうに著名な一族があるって聞いとったから、手紙出したんだけどなあ」

「向こうのほうに……てことは、工藤家ですか？ 」

「おんりゃよく知ってんな。そうそう、工藤さんってところが昔ながらの神主やってるらしいんだ」

「俺、電話番号知ってますよ」

「なんでだー、」

「ちょっとした、ツテで」

　ちょっとした同業者だから、とは言葉にせず、渡されたメモ用紙に、記憶の中の番号を書き綴る。

「ああ、あんがとなあ。電話してみるからちょっと待っててな」

　工藤家とは、光ヶ丘に代々祀られる蛇神につかえる一族である。一般向けに表だって活動はしないが、光ヶ丘に存在する神社の基をたどればすべて工藤家にたどり着く。旧い家柄なのだ。

「まだ生きてたの」

　ピシっとスーツを着込んだ、長身の美女。工藤あかねは、鋭い眼光で透をにらんだ。

「不本意ながら」

「そう。残念」

　「神に仕える」工藤家と、「神を払う」神切家とは犬猿の仲だ。幼い頃一度顔を合わせたことがあるが、親交はない。神切家の仕事を外道と見下しているのだろう。

「あなたたちみたいなのが居るから、仕事がやりにくくって仕方ないわ」

「俺が悪いわけじゃない」

「どうかしら。その体にでも、よくないものでも飼ってるんじゃない」

　心臓が脈打つ。右手がうずいた。

「……仕事は仕事だ。あんたからすりゃ、ちっぽけな村かもしれんがな」

「村の規模は関係ないわ」

　あかねはぐるりと周囲を見渡し、

「大事なのは信仰心だから。その点、この村には透き通った空気が満ちている。

　私の家に仕事は布教ではないのだから」

　遠くから、金田が走ってくるのが見えた。

「いやあ、すんません。遠くからわざわざ。言ってもらえれば駅まで迎えに行ったのに」

「ええ、大丈夫です。少し昔馴染みと話をしてましたから」

「透くんと、知り合いでしたか」

「仕事の関係で」

　透は言葉をにごした。

「引き受けましょう」

　と、あかねは二つ返事で受け入れた。

「当日の予定はあけておきます。必要なものは準備しましょう」

「ありがとうございます。

　でも、こんな村だから、金なくて。相場ってのも分からんから」

「お気持ちだけで結構です」

「いんや、そういうわけにもいきませんで。

　この祭りも、今年だけじゃなくてできれば伝統にしていきたいんでさ」

「……それはいいことだと思いますけど」

　あかねの視線が、透のほうを向く。

「彼を、祭祀に添えるのですか」

「何か問題ありますかい」

「問題というか」

　あかねが無造作に透の右腕をつかんだ。袖をひじまでめくる。握られた右手首が、焼けつくように痛い。右手がうずく。右手が拍動している。だんだんと、赤ばんで……緑色に変色し、

「やめろ。やめてくれ」

　俺は。

　透の頭の中には、やさしくしてくれた村人の顔が浮かぶ。

　嫌われるのではないか。異形の姿。異形の心がばれてしまったら。

　また俺は失うのか。

　短い日々だった。

「ほら、こいつは「魔」を体内に飼ってる。

　私が巫女を務めることになんら問題はありません。けれど祭祀を変えていただきたい。

　こんな化け物と一緒に居ること自体が不快です」

　金田は、まっすぐあかねの方を見ていた。

「そりゃあ問題ですかね」

「問題って、そりゃ」

「確かに、透くんはふつうと違うかもしれん。

　村人に害を加える可能性もある。

　けどそりゃあ、透くんのせいじゃありますまい。

　かわいそうだよ、そりゃあ」

「そうですけど」

「透くんはもうこの村の住人だ。祭祀を務めるということはそういうことだ。

　世間から疎まれ、迫害され。寄り集まってできたこんな村です。

　せっかくご足労いただいたが、この話はなかったことにしてもらえませんか」

「……わかりました」

　黒いバッグを手に取り、あかねは金田をにらみつける。

「我が家はもうこの村にかかわりません。いいですか・。

　鬼が出ても蛇が出ても」

「そりゃこっちの台詞だて。

　この村には鬼も蛇も住んどるんで」

「すいません、俺のせいで」

「ええってええって。気にせんで。

　それよりアテがなくなっちまったなぁ」

　士郎が口を開いた。

「ほら金田、裏の河童の向かいに昔雪女が住んどったじゃないか」

「ああ、居たな、確かに」

「その子に頼んでみるのは、どうじゃい」

「うーん……」

「おんしの言いたいことも分かる。あいつは根っからの男好きじゃからのぉ」

　金田と士郎の視線に、思わず透はたじろぐ。

「な、なんですか」

「透くんが言えばなんとかなると思うが」

「ええかい、気をしっかり持つんだて。

　俺ら2人待っとるから」

「なぁーに、透くんには今かなえが居るから大丈夫だて」

「かなえはまだちっこいからなぁ」

「いつの話じゃ」

　その日の晩、透は囲炉裏に手をかざしながら、渡された地図を眺めていた。

「透くん、また頼まれごと？ 」

「巫女役を務める人が居ないんだ。

　光ヶ丘のアテにも断られてしまった。

　山の奥に雪女が居るというから、」

「ぜったい駄目」

　かなえは持っていたさえばしごと、両手を振り下ろした。

「透くんは人がいいからダメです」

「人がいいと、危ないのか。気を付けるよ」

「そうじゃなくて。

　えーっと、とにかく、これは私だけじゃなくて、村の人みんなが同じことを言うはずです」

「あぁ、確かに金田さんたちも変な顔をしてたなあ」

「でしょう？　河童に会いに行くなんかより、ずっと危険なんだから」

「俺にはかなえが居るから大丈夫とか言ってたなあ。ちと意味がわからんが」

「そう？　そんなことって、あるかなぁ」

　かなえはくるりと一回転してみせた。

「そこまで言うんだったらいいです。でも気を付けてください。

　今回はお弁当はあげないので、お昼は帰ってきて、こっちで食べてください。

　くれぐれも長居はしないように」

「分かった」

　透は、器に盛られた汁をすする。

「ところで、透くんは豆腐好きですか？」

「いや、俺はこの間のキノコの方が」

「いっぱい食べてくださいね」

３

　金田に渡された地図をもとに、雪女のところへと向かう。「迷ったら河童に聞け」と言われたのを思い出し、ついでに様子を見ようと透は井戸の前に立っていた。

　両手をたたいて河童を呼ぼうとすると、

「何しとるん」

　肩をたたかれた。

「ああ、あれやな。金田さんに言われたか。そりゃ旧いで。僕この辺に居るんやから、ただ声かけてくれたらええんや」

「すまない」

「かまわんて。

　んで、今日はどしたん。また飯食わしてくれるんか」

「いや、雪女のところにいく途中なんだが」

　透は、地図を見せながら説明をする。

「ああ、あいつのところにか。透くん一人で？

　ごっつい冒険させるなあ」

「みんな言うんだけど、どういう意味だ」

「そりゃあんた、……そうか、分かってて言わんかったな。

　そしたら僕の口からなんも言えんで」

「……？ 」

「そう変な顔をしなさんな。

　道教えたるわ。この川をもっと上流に上ってると二股に分かれる。

　そこを左に進む。すると一本枯れた木があるから、そこから山ん中に入っていく。

　あとはずっとまっすぐや。まあ迷ったらその辺ぶらぶらしとったらええ。僕のトイレやから、見つからんで死ぬちゅうことはないはずや。なんやその顔」

「汚い」

「しゃあないやん。人間だって排泄はするやろ」

「うーん……」

　そういうことじゃないんだけどな、と透は思うが言葉が出てこない。

「まあ、とりあえずありがとう。元気そうで安心した」

「そりゃこっちの台詞や。

　今度暇なときにでも遊びにきいや。おにぎりの具は明太子がええな」

「……わかったよ」

　河童に手を振り、川を上っていく。

　支持されたとおりに歩いていくと、洞窟にぶち当たる。

　声をかけても返事はない。のぞきこむと、ひんやりとした空気が中からこぼれだしているようだ。寝ているのだろうか。

「どうぞ」

　遠くから確かに、女性の声が聞こえた。

　透は持ってきた懐中電灯のあかりをつけ、中に入っていく。

　地面はざらざらしていた。転ばぬように、壁に手をつくと、やけに感触が滑らかである。透が顔をあげて横をむくと、手をついた先にあったのは岩肌ではなく、氷の塊だった。怪我をせぬようになのか、角を丸めてある。精巧なものだな、と懐中電灯のあかりを向けると、氷の中に人間の顔が浮かび上がった。

「うわっ！ 」

　思わず声をあげて後ずさる。人が居る。死んでいるのだろうか。よく見てみれば、一人2人という数ではなかった。洞窟の中が寒いのは、氷のせいだけではないらしい。

「何の、御用でしょうか」

「うおっ」

　突然の声に驚き、透が電灯を向ける。

　そこに居たのは女だった。透は思わず息を呑んで見つめていた。

「神切さんでいらっしゃいますね。お話は聞いております。

　いらした要件を、お聞きしたいのですが」

　何事かを言葉にしようとして、口をパクパク開閉させるが、音にならない。雪女は笑って右手を透のほほにあてた。思わぬ冷たさに、透は悲鳴を上げる。

「何するんですか！ 」

「いえ、声が出ないようでしたので。

　……殿方にはこの方法が一番ですので」

「ずいぶん手馴れてるんですね」

「ええ、おかげさまで」

　女は首を傾げて笑って見せた。

「今度、うちの村で祭りをやるんですが。

　ええっと、巫女役をやっていただけないかなと」

　金田に渡された手紙を取り出す。

「ええ、私に問題はありませんよ。けれど、そうねえ。

　村の方が反対されるのではないかしら」

「あなたが人間を凍らせるからですか」

　透の右手がうずいた。包帯が、少しゆるんでいるのかもしれない。

　女は目を丸くしていた。

「あら、心外。

　私が人に害をなすと思って？ 」

「そうじゃなきゃ、理由が見つからない」

「……そうねえ、なんといったらいいのか」

　その顔は半笑いで、悲しみと苦しさが入り混じった複雑な感情だ。

「このあたりは、登山にスキー、年中人が多いのだけれど。

　たまにこの家に迷い込んできたりするのです。

　私は一晩ぐらいならと面倒を見てやるのですが。

　なぜかその後も私に会いに、ここへやってくるものが多いのです」

　なぜって。わかっているだろうに。

「私を娶りたいとおっしゃってくれるのですが。私には将来を約束した方が居ますので。

　すると皆様口をそろえておっしゃるのです。氷漬けになってでもいいから、あなたといっしょに居たいですと」

「うーん」

　透は思わず頭を抑えた。

「理解できませんか」

「納得できないだけです」

　俺は頭をふりながら答える。

「だってそれは死ぬってことでしょう？

　一緒に居たいというのはわかるけど、死んでしまっては意味がない」

「あら」

　雪女は口元を隠して怪しげに微笑んでみる。

「あなたも凍ってみたら理解できるかも」

「勘弁してください。こう見えても寒がりなんです」

「冗談も言えるのね」

　雪女は腰から扇子を取り出すと、広げて顔をあおいだ。

「体が朽ちないあなたと、心を凍てつかせた私と。

　なかなかお似合いだと思いませんこと？

　私ならあなたのお望みもかなえられますわ」

「それは……」

　透は少しだけ迷って。

　否定の言葉を口にする前に、腹の虫が鳴った。

「すいません、昼食を食べる約束があるんです。ここで道草を食うわけにはいきません」

「神に逆らう神切家は、腹の虫まで飼い慣らす。

　それもまた一興。

　祭りの「巫女」、慎んでお受けします」

　透は頭を下げて、洞窟を後にする。

　かなえの卓見というか、なんというか。

　弁当を持たせなかったことが、幸運だった。

　あのままあの場に居たら、雪女の魅力と自分の願望に押しつぶされ、物言わぬ氷の塊になっていたかもしれないな。

　透は一つ身震いをして、家に向かって歩き出した。