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第１７話

　ボッ

　雲の表層にぶつかる、——音。

　重力加速度の先端。

　——湿った破裂音が、空気を切り裂くように響いた。

　1秒にも満たない距離と、密度。

　ぶ厚い雲の表面が、跳ね上がるように弾む。

　乱流(ミスト・ロード)。

　雲の領域は、人々の間ではそう呼ばれていた。

　雲の“厚さ”は何千メートルにも及び、光も通さないほどに深い深淵が、激しいジェット気流の中に広がっていた。

　ナギサは頭にかけていたゴーグルをはめ、雲の領域へと突き進む。

　突入と同時に弾んだ空気。

　千切れた気体の断片が、フワッと持ち上がりながら回転した。

　烈しい気流の変化が、重力に逆らいながら渦のように躍動していた。

　「侵入成功。無線を切る」

　「…了解」

　雲に突入後、無線は切れた。

　無線連絡ができる領域はE・ゾーンの上層まで。

　中腹から下、つまりミスト・ロードよりも下の領域では、激しい気流の乱れによって深刻な電波障害が起きる。

　ここから先は「分岐点」だった。

　雲は一種の「壁」であり、境界線。

　下降するに従って周りの景色は不安定になり、とめどない波が行き交うようになっていた。

　逆巻く重力の中心で、体に触れていく空気の冷たさをそばに感じていた。

　視線は動かさなかった。

　まっすぐ前を向いて、全身にぶつかってくる確かな風の感触を、特殊スーツ越しの肌の先で感じていた。