あきらめの悪い案内人

第１章

第４話 穴に落ちてもあきらめない

「うおおおおお！」

　全力疾走で森の先を追いかけるが、全く差は縮まない。少女をギリギリ見失わない距離で、なんとかついていくのがやっとだ。

「のははははは！ やっぱり口だけのようなの！」

　先の方から勝ち誇った声が飛んでくる。

　俺の息はとっくに切れてるのに、あの少女は疲れる様子を見せない。見た目と違い、舐めてかかるとまた、さっきのように痛い目にあうかもしれない。

　頭の後ろをさすり、行く先を凝視する。すると、少女が立ち止まり、こちらを振り向いた。俺と違い、バテた様子はない。むしろ、会ったときには冷たかった目は今の方が光が灯っている気もする。……だか、それもこれまでだ！

「やっと逃げるのをあきらめたか！」

　今度は俺が、勝ち誇ったような声をあげる。

　あと５歩あれば捕まえられる距離。走りに力を込め、真っ直ぐに腕を伸ばす。しかし、すぐそこにいた目標は、その瞬間に視界から消えた。

　いや、視界から消えたのは俺の方か、という考えが頭をよぎったのは、地面を蹴ったはずの足が空を切った感覚がした後だ。浮いた体が重量に引っ張られ、真下に……底の深い落し穴に、落ちていった。

　あのとき……そう、こいつを追いかける前のことだ。俺は、口角をピクつかせたまま少女を見上げていた。腹は減っていたし、好物の卵焼きを食べられていた上に。

「挑発したにも関わらず俺の弁当を美味しく味わいなさるとは、なかなかいい度胸してるじゃないか」

　そして、木の上の少女を捕まえようと、木によじ登った。最初の枝を掴み、身軽な動きで上に登っていった。

「ニンゲンのくせに、なかなかやるの」

　俺の動きを上から見下ろす少女は、全く逃げる様子を見せない。それどころか、目の端でこちらを見た程度で、弁当のメインであるパンにまで手をつけていた。

　その隙に俺は、すぐそこまで近づいていた。手前の枝まで登り、少女の服を掴もうと手を伸ばす。

　しかし手は空を掴み、俺は後頭部を蹴られて枝から落ちた。

「うぐあっ！」

　細い枝をいくつか折り、いつくか下のの太い枝まで落下した。ヘビーなタッチで胸から受け止められ、衝撃が全身に走る。

「をっ……ぶねぇ……」

　震える手で枝にしがみつく。下に見える地面との距離に胸の痛みが遠くなり、全身に嫌な汗をかいた。これ、そのまま叩きつけられたら死んでたかも。

「のははー！」

　次の瞬間、上から下に落ちた声に耳を疑った。目の前を緑の髪が通り過ぎ、思わず目を瞑った俺は嫌な音がするのを待った。

「えい」

　下を向いていた額に何かが当たり、目を開くと、何事も無かったかのように少女が地面に立っていた。

「これ、酸っぱかったし種が硬かったの」

　たぶん、干しすいぼしのことだろう。弁当に入っていたであろう、パンにはよく合わない赤くて小さい実だ。

「お前、今何をしたんだ？ それと……俺の弁当は？」

「あれは、なかなか美味であったの。」

　少女を見ると、安堵と共に怒りが込み上げてきた。

「よし、そこで少し待ってろ」

「どうしたのだ、おもしろい顔をして…………のっ！？」

　惜しい。間一髪でよけられた。

「突然何する！？」

「何って、俺の荷物を返してもらうだけだけど？」

「……今のは、明らかに物を取り返す動きでは無かったの」

　ジト目を向けられた。仕方ない、もう一発いくか。

「のおっ！？」

　少女はまた、俺の拳を躱した。今度はほとんど遠慮しなかったはずなんだが。

「そうか、ニンゲン。この荷物が欲しいんだったの」

　そう言って、手に持っていた空の弁当をリュックに入れる少女。

　そして、リュックを背負い、俺に手を振る少女。

　そのまま森の奥へ背を向けて走る、俺のリュックを盗んだ少女。

「……。待あぁてこの野郎ーー！」

　そうして、俺が鬼で鬼ごっこが始まり、鬼のはずの俺が穴に捕まってしまったわけだ。本当に、なんて日なんだ今日は。

「腹減ったな……」

　ここは落し穴の底。腰のあたりまで泥水が溜まっている。上を見ると、穴の口までは相当距離がありそうだ。俺７人分くらい。

　冷たい泥水に映る自分の顔を見てため息をつく。

「何が案内人だよ。あんなやつの落とし穴にハマって」

　すっかり怒りは冷め、泥水で頭も冷えた。

「でも、ガイドっていうのはこういう危険なことも、ちゃんと調べつくさないといけないんだな」

　壁は土でできている。しかし、幅が広すぎて突っ張って登るのは無理そうだ。

　荷物はない。助けもない。運もない。あるのは、諦めの悪さと……。

「これしかないな」

　懐を探り、唯一の持ち物を取り出す。片手で小指と親指の指を鳴らして、木製のフォークを握る。そして、壁に思い切り突き刺した。

「さすが父さんの付与効果(エンチャント)だ。土が卵焼きみたいだ」

　足をかけられるくらい削り出し、足場を作っていく。体重を支える左手の指が痛い。つま先も震えて痛い。

「うああああ！」

　指が限界を迎え、壁から離れた。

「っぶね……」

　ギリギリのところでフォークを突き刺し、宙ぶらりんで耐える。

「やっと半分かよ……」

　満身創痍で穴から出ると、陽光は橙色になっていた。立ち上がると全身が重く、腕が上がらない。足を引きずって歩こうとすると。

「見たことない生き物ね」

　すぐ耳元で、高い声がした。振り向くが、誰もいない。何もない空間から声が聞こえる。

「たしか、ニンゲンのオトコっていう生き物だったかしら」

　別の声だ。

「ニンゲン……あ(・)い(・)つ(・)と一緒ね」

「あの［職業適性・通訳者］のこと？」

「もともとは木妖精(ドライアド)だったらしいけどね。ニンゲン職の［職業適性・通訳人］があたったせいで醜い体になったって聞いたわ」

「やーね、身の毛がよだつわ」

　声はそのまま遠ざかり、すぐに聞こえなくなった。

「幻聴まで聞こえてきたな。体も冷えてるし、俺、相当やばいかも」

　キャリアは短いが、伊達に［案内人］ではない。追いかけ回った後でも、俺の頭はなんとか来た方向を覚えていた。

「さっさと帰るか……」

　また、覚束無い足どりで歩き始めた。