此処よりも遠くへ

黄昏世界／鬼殺シ

　迫る神剣、逃れえぬ死。闇を切り裂き落下する白銀は、無防備なままの俺へ―――『不死身』の力の届かぬ首へ―――狙い過たず吸い込まれ……けれど俺は、その切っ先が逸れるのを見た。

「な……！」

　驚きの声は人喰いのモノだ。ぐさり。地面に突き立つ羅刹はまるで、それが意思を持ってるみたいに……俺の首を避け通る。

　呆然と―――その様をただ呆然と眺めている人喰いの顔面に、俺は頭突きをぶちかます。

「がっ！」

　手ごたえ。俺の頭部が奴の顔にめり込んだ確かな手ごたえ。

　よろめく人喰いを尻目に、俺は羅刹を抜き取った。

「はっ……はっ……ぐ、……はっ」

　荒い息遣い。痛覚はどうやら麻痺しているようで、奴に砕かれた全身は嘔吐感と寒気が渦巻くも、痛みを感じる事はなかった。

　人喰いは顔を押さえ下を向いている。追撃をするなら今が最大の好機だろう。けれど、思うように動けない俺は奴にニ三歩近づくのが精一杯で、刀を振るう事など出来なかった。

　絶対の自信に泥を塗られたからか、押し黙り俯く人喰い。動きたくてもまだ満足に回復しない俺。

―――そうして、僅かばかりの沈黙が過ぎる。

　夜は依然として闇を深くし、月光は白く白く校庭を照らす。対峙し向き合う俺と鬼は、どちらも動く事は無く静かな空気が辺りを満たす。

　ちらりと瑞希の方へ視線をやる。身じろぎ一つせず横たわる彼女の容態は、此処からでは確認できない。

　俺の方の出血も酷い……いずれにせよ、残り時間は無いだろう。

　まともに動く事すらままならぬ体に鞭を打ち、俺は刀を構えなおす。

　呼吸は深く、視線は前へ。俯く俺へ、一歩を踏み出す。

「―――っ……はは……ははは」

　唐突に、人喰いは笑い声を上げた。

　刀を握る腕が、びくりと硬直する。奴の攻撃にいつでも対応できるよう、意識を刀に集中させる。

「あははは、ははははは！」

　笑い声は次第に大きく、高くなっていく。そうして最終的に、人喰いは腹を抱えて笑い出す。

「あはははははは、っ……」

　一頻り笑うと、人喰いは目元を拭ってから、こう呟いた。

「最高だ―――やっぱりお前は最高だよ、兄弟」

　刀。羅刹を模した奴の刀が、俺へ向かって突きつけられる。本物と寸分違わぬ煌きが、俺の命を戦慄させた。

　人喰いの顔から笑みが消える。暗く沈み込んだ表情には、ハッキリとした殺意が生じていた。今までの一切がお遊びに感じてしまう程、奴の放つ重圧はその有り様を一変させる。

「なぁ、お前もそう思うだろう？」

　死合再開の合図。

　水平に構えられた刀は天へ向かって振り上げられて……何の小細工も、策略も無く、ただ真っ直ぐに俺の脳天へと襲い掛かる。

　相も変わらずデタラメな速度だ。いくら異能の眼を持っていても、こんなんじゃ太刀筋を視る事で精一杯……？

「あ―――？」

　ブン。刃が空を裂く音が残響する。ソレは俺の体すれすれを掠めた刀が発した音。

　そう、俺はその一撃を躱したのである。

　先ほどまで、躱す事はおろか見る事すら出来なかったその一撃を、だ。

　間髪いれず、奴は再び刀を振るう。

「っ、ぁ……」

　跳ね上がる刀。狙いは首から顎にかけて……薙ぎ払う様に切り裂くつもりだ。

　見える……刀の軌跡が……奴の動きのその先が！

　凄まじい速度で繰り出される人喰いの斬撃。ソレは決して鮮明な映像ではない。切っ先は相変わらずブレているし、気を抜けば鉄の刃は俺の肉を引き裂くだろう。

　けれど実際に、俺はアイツの刀を躱している。その事実が、『まだ戦える』という希望が、俺の体を突き動かした。

　傷だらけの体が、徐々に軽くなる。治癒の速度が上がっているのかもしれない。俺はより自由に、より速く……アイツの刀を躱してみせる。

　肩口を、頭部を、鳩尾を、心臓を―――俺を狙うその凶刃を―――尽く躱しつくす。

「あぁあッ！」

　反撃。俺の首を刎ね飛ばさんと振るわれた刀を屈む様に躱すと同時、俺は奴の胴体目掛けて羅刹を突き出す。

　体を捻る人喰い。切っ先はワイシャツを引き裂いただけで、半身になった奴の胴に傷をつける事は出来なかった。

「ちっ」

　バックステップ。先ほどまでと明らかに様子の異なる俺を不審に思ったのか、人喰いは僅かばかり後退する。

「……慣れた―――とでも言うのかよ」

　苛立たしげに俺を睨みつけると、奴は小さな声でそう言った。

「どこまでも……その刀がッ！」

　だん。地面を強く踏みつけて、人喰いはその憤りを発露する。楽しそうに笑ったり、そうかと思えば怒鳴ったり……その情緒不安定な様子を眺めながら、俺は奴を倒す策を考える。

　不死身の力を持つであろう奴を殺すには、脳、首、心臓のいずれかを破壊しなければならない。

　僅かの思案で、俺はその何処をも破壊する事が困難であると結論した。奴の刀を躱す事が出来るようになったとは言え、それは『ギリギリなんとか躱せる』のであって、決して完全に動きを見切ったワケではない。同じ『眼』を持つ人喰いに攻撃を命中させる事ソレ自体が難しいのである。脳や首といった比較的小さな目標を狙ったのでは、掠る事さえ出来ぬであろう。

　残るは心臓―――だけど。

(それもＮＧだ、な。ってか、そもそも俺、心臓の位置とかよくわかんねーし)

　クソっ、せっかく奴の動きに対応できる様になったってのに……コレじゃあまったく意味がない。

「このセカイの王は、俺だ……だってのに、俺がその刀と繋がってるばっかりに……『城壁』の効果が薄い、ってワケか」

　ボソボソと一人呟く人喰い。俺が奴の動きに対応しだした事で動揺しているのだろうか。

　だからといって奴の力の正体が掴めたわけじゃない。

　せめて……アイツの動きさえ止める事が出来たら……。俺は奴の動きを思い返す。瞬間移動……恐らく、空間から空間に移動しているんだろう。なんていう、漫画か何かで得た知識が頭を過ぎる。

　そんなモノ、どうやって止めたら良いんだよッ。

「なら―――本気でいっても大丈夫だな？」

　俺の必死の考えは、一瞬にして吹き飛ばされる。目の前で起きた現象は、ソレまでの全てを凌駕していたのだから。

　ソレはまるで嵐だった。人喰いそのものが暴風と化して、俺を中心とした台風が出来上がる。

　瞬間移動の連続―――俺の死角に回り込む、どころではない。驚異的な速度で移動し続ける奴は、『解離の眼』をもってしてもその残像を僅かに捉える事しか出来ない。

「躱せよ？　兄弟！」

　『三人になった人喰い』は、正面、後ろ、右の三方向から、同時に俺へと刀を振るう。

「あッ！」

　背部に激痛が走る。反射的にそちらへ刀を振るが、手ごたえなんてある筈も無く……人喰いはまた暴風へと姿を変える。

　四、五、六……だんだんと数を増す奴の残像。恐らく、さっきまでの『眼』であったなら、残像すら視えず……透明人間に攻撃されている様な錯覚に陥っただろう。

(ソレが、不幸中の幸いか……)

　七人にまで増えた人喰い。その全てが一斉に、俺目掛けて刃を振った。

　こうなったら回避もクソもありゃしない。俺は闇雲に地面を転がって、どうにか雪崩みたいなその斬撃を避けようとする。

　けれど……。

「痛―――っ」

　起き上がるのと同時に、両手両足の肉が抉れた。

　俺よりも圧倒的に速い奴は避けられたのを『確認』してから、余裕綽々で俺へと追いつく。

「冗談じゃ、ねぇ……っ」

　距離を離す、というよりはむしろその嵐から逃げる為に、俺は『一速跳進』を起動させた。

　強烈な加速感。グン、と後方へ射出された俺の体は、嵐の中心から五、六メートルの地点に着地する。

「逃がす、と思うか？」

　声は―――『後ろから』―――っ！

「が、あああああァアアああ！」

　まだ治りきらない背中の傷口を、奴は再び切りつける。燃える様な痛みに俺は地面を転がりまわった。

「はっ、はっ……く、っそ」

　そうして俺が立ち上がる頃、周囲には再び暴風圏が形成される。

「これで最後にしようぜ、兄弟よぉ！」

　四方八方から発せられる声。最早その数を数える方が馬鹿らしくなるくらいに増えた残像は、絶望という二字を俺に突きつける。

―――あぁ、もう、駄目なのか……。

　無力感が俺を包む。諦めるなんて嫌だけど……けど、俺にはどうする事も出来ない。

　俺は呆然と、自分自身を見つめた。

　残酷な表情を浮かべた俺が、俺を殺そうと刀を構えている。

　何十という俺が、俺を殺す為に、そこに居る。

「じゃあな」

　死刑宣告。何の感情も持たない声が俺の耳に届いた時、俺はようやくその事実に気がついた。

　瞬間移動だと思っていた奴のその力が、俺と同じ『一速跳進』だったという事に。

　そうか……奴の……『反転城壁』の能力は……。

　音も無く、羅刹もどきが体を貫く。幻影の群れはたった一つの実体……俺の真正面の一人に収束した。

「っ―――ぐ？」

　奇妙な違和感。痛みと同時にこみ上げた抗い難いその感覚。同時に、俺は口から血を吐いた。

　呼吸が止まる。どうやら奴の刀は俺の肺を潰したらしい。

　意識が途切れる。視界が捻じれ、足から力が抜けていく。

　倒れる、倒れてしまう……人喰いの歪んだ笑みが視界に映る。

ふざ、けるな―――っ！

「なっ！？」

「瞬間……移動じゃないんなら……コレで、逃げられねぇだろう？」

　がっしりと、俺を貫いた人喰いの手を掴んで、声にならない声でそう告げる。

「くっ、」

「遅いッ！」

　俺の手を振り解こうとする人喰いよりも速く、羅刹がアイツの腹を貫く。

「が、ぁ……つ、……はは、兄弟よぉ、こんなんじゃ俺は……」

「死なない、当然だ……お前も……不死身の力を、持っているんだから」

　そう、そうなんだ。アイツの力は俺と同じ。ソレはアイツが羅刹と繋がっているから。だからアイツの力は『眼』と『跳進』と『砕断』と『不死身』。ソレにアイツが個別に吸収したという『鋼化』の五つと、人喰い自身の力『反転城壁』。

　けれどそれじゃ理屈にあわない。『反転城壁』の力がただの瞬間移動だってんなら……俺の『眼』が機能しなくなったり、『不死身』の回復が遅くなったりした事の説明がつかない。

「反転……させるんだよな？　この空間は……異能力を―――無効化する……」

　能力者……『鬼』を、ただの『ヒト』へと反転させる。それならば、俺たちと同じ『眼』を持っている筈の瑞希が、あぁも簡単にやられた事にも納得がいく。弱化した『眼』による誤認……ソレが瞬間移動の正体。

「はっ、はははは。正解だ……。が、ソレが解ったところでどうしようもねぇだろ？　今更

そんな事に気がついたって……」

「いや……これで『充分』だ」

　鏡写しの現実。刀に貫かれている俺と俺。俺たちは同じ人間でありながら……けれど絶対の差を持って対峙する。

　王として、このセカイの王として立ちふさがる奴に対し、俺にあるのは一つだけ……。

　たった一つのちっぽけな意地。

　瑞希に、来栖さんに……そして、俺自身に。他の誰でもない、目の前の奴でもない……この俺自身に誓った。

　瑞希を護るって―――そう誓ったんだ。

「おぉおおおああああああああああああああッッ」

　咆哮。ただその思いを込めて、俺は羅刹を握り締める。

　あぁそうだ。俺はアイツを護るんだ。

　理由だってちゃんとある。我ながら呆れるくらい、ちっちゃな理由が。

　その為なら、俺は何を犠牲にしたって構わない。

　ソレが例え命でも……。

「そのくらい―――くれてやるッ！！」

「な……！？」

　驚きの声を上げる人喰い。ソレも無理はないだろう。

　だってコレは、遥か昔にお前を封じたモノなんだから。

　羅刹の刀身が淡い光を放つ。不思議な光だ。温度は無いのに、何故か暖かく感じる。

　徐々に光度を増す刀を必死に抜こうと、人喰いは空いている腕で俺を殴りつけた。

　目の前に火花が散る。鈍い痛みが、じんわりと頬から広がった。

「クソ……離しやがれ！」

　それでも腕を離さない俺へ、もう一撃を加えようとした所で―――

―――鬼の神剣が、炸裂した。

「ぁ」

　眩く白光した羅刹は、その刀身を光の奔流に変えてゆく。

　闇の中、シャープに伸びるその光に引き込まれる様にして、人喰いの姿は掻き消えた。

　それでもなお輝きを増す羅刹。

　無垢な輝きの向こうに、少女の顔が浮かんで消える。

「みずき―――」

　そっと、その子の名前を呟いて……。

　光に抱かれるように、俺の意識は消え去った。