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ホタルノヒカリ／偶然と必然の関係

　まるでそれは、地上に舞い降りた月の様であった。

　鈍く光る不定形の物質……酷く柔らかいゼリーの様なモノに囲まれて、小さな衛星は公園の中空に浮遊している。

　白い、或いは黒い……否。ソレは赤くもあり、青くもある……不可解な極彩色をした眼球……ソレが魔神の姿であった。

　此処からでは、死を放つ瞳孔は確認できない。その視線は、反対側の入り口へと向けられていた。囮の方へ気をとられているのだろう。

　今なら、やれる……。

　玉座に座る死の王へ、俺は全速力で駆け寄った。

　どくん……。心臓が跳ねる。

　バロールが放つプレッシャーは、尋常ではない。

　たらりと、冷や汗が額を伝う。まるで刃物を首に突きつけられた時の様な……『死』を予感した時に感じる、根源的な恐怖。少しでも気を抜けば意識を失ってしまいそうだ。

　公園の中央……バロールの鎮座する其処までの約十メートルが、絶望的なまでに遠い。

　どくん……。心臓が跳ねる。

　もう少し……なのに。

　羅刹を握る両の手から、力が抜け始める。近づけば近づく程に強くなる重圧は、俺の身体を容赦なく締め上げた。

　あと、五メートル……。もう一秒もかからない距離。心臓が、パンクしそうな程に脈打っている。

　苦しい苦しい苦しい。

　早くアイツをやっつけて……一刻も早く此処から立ち去りたい。

　苦しい苦しい苦しい。

　頭が……おかしくなりそうだ。

　苦しい苦しい苦しい。

　早く、早くアイツを……。

　あぁ……そうだ、少しでも早く……。　　

アイツを―――喰ライタイ！

　どくんっ！

　瞬間、確かに羅刹は鼓動を打った。

　有る筈のない心臓を、力強く脈動させたのだ。

……

「ここは……？」

　気がつくと俺は、見知らぬ部屋に居た。天井に始まり、前後左右、床に至るまで……病的なまでに白い空間。そんな人外魔境に、俺は立ち尽くしている。

「―――」

「ッ！」

　突然、俺以外の気配が生まれた。否、ソレはたぶん最初からそこに存在していたのだろう。

ただ単純に、俺がソイツに気付かなかっただけだ。

　純白に汚染された部屋の一角に、この空間の主が居た。まるでそこだけ切り取られたかのような、黒い影。ソイツは何をする訳でもなく、じっと俺を見据えている。

　いや、影に顔はないのだからその表現は不適切だ。正しくは、顔の部分を俺の方へ向けている。

「……」

　コイツに言葉が通じるのだろうか？　一瞬ためらうが、他にどうしようもないのだ……駄目で元々と話しかけてみる。

「あの……」

「……」

　返事はない。

「此処は、何処ですか？」

「……」

　返ってくるのは無言のみ。それでも諦めきれずに、俺は呼びかけを続ける。

「アナタは『誰』ですか？」

「……」

　やはり無言、か……。俺はふぅと溜息を吐いて、周りの壁でも調べようかとソイツから視線を逸らす。

　瞬間、その声が聞こえた。

「俺ガ誰カ、ダッテ？」

「えっ！？」

　振り向くと、ソイツがすぐ傍に立っていた。

「俺ハ……」

　白い空間の中心。モノクロオムだったソイツは、真っ赤な口を開けて俺に言った。

「オ前、ダヨ」

「あ……」

　赤い口が、ニヤリと歪む。黒一色の顔は、いつの間にか色を……否、人の顔を手にしている！

「サァ、早ク……アイツヲ……喰ラッテ、シマエ」

　俺の肩に手をかけて、俺の顔がそう言った。

「あ……あ……」

　思わず腰を抜かしそうになる。

　なんで……？　なんでこんな……。

「クックック……モウスグ、モウスグダ」

　俺の顔が、嗤っている。

　俺が……俺が、

「あぁああああああああああああッッッ！！」

……

「あ……」

　目を覚ます。白い部屋は一瞬で掻き消え、俺は公園へと帰還した。

　コンマ何秒か、意識を失っていたようだ。我に返った途端、俺は自分の成すべき事を思い出す。

　羅刹を強く握り直して、俺は行動を再開する。五メートル程先の瞳孔へ、刀を突き立てる為に……。

「えっ？」

　瞳……孔？

　自分の思考に、自分で違和感を感じた。だってバロールはむこうを向いていた筈で……ソレならば瞳孔なんて見える筈なくて……。

　つまり、それって……。

　気付いた時には、全てが遅すぎた。

　俺を見つめる、死、そのもの。

　死という結果を孕んだ視線が、俺を射抜く。

　そうして、死が、形を成す。

「あ……あ……あぁ……あああ」

　そこまで、近づいている！

　一方的に強制的に激しく鋭く急激に、甘くねっとりとした快感が俺の中に染み込んでくる！

　あぁ、犯される、侵されている！

　こんなにも、こんなにも簡単に！

　俺という『存在』そのものが冒されるなんて！

　寸前にまで迫る死から、俺を救うモノはない。ただ見るだけで命を終わらせる魔眼に魅入られたモノを、助ける術などありはしない。

　見つめるだけ、という行為に……。

　『人の速度』では、追いつく事など出来はしないのだから。

　だから、そんなモノを救う事が出来るのは……。

　人の領域からはみ出した―――異界の法則以外に、ありはしない。

……

　光と化した魔術師が、俺の前に滑り込んだ。

「天樹さん！」

　バロールの魔眼から俺を庇った天樹さんは、崩れる様に倒れ伏した。

「……ぅ」

　ピクリとも動かない天樹さん。俺の脳裏に、先程までの能天気な笑顔が浮かんだ。

　自分は……非戦闘員だって、そう言っていたのに。

　なんで……なんで……。

「ぁあああああああああ」

　死体の様な天樹さんを踏まないように気をつけて……俺はその異能力を起動させた。

　バロールはギョロリと、天樹さんから俺へと視線を移す。だがしかし、俺はそれを遥かに上回る速度でバロールへと『射出』された。

　幾許かの猶予を持ってなお、俺の攻撃はその視線の速度には遠く及ばない。光の速度に追いつけるモノなど、ありはしないのだから。

　けれどもそれは、一瞬で人を殺せるわけでは、どうやらないらしい。一秒か二秒か？　とにかく僅かなタイムラグが存在する事は、たった今身をもって知った。

　ならば俺にも、勝機は存在する！

「うわああああああああぁぁぁぁぁぁ」

　身体の内へと染み込んでくるその視線ごと、俺は魔神を両断した。

……

　どさっという音を立てて、俺は地面に墜落した。鈍い痛みが全身に広がる。どうやら背中を少し擦りむいたようだ。

「勝った……のか？」

　声にする。見上げると、ゼリー状の物質も極彩色の眼球も……悪い夢であったかの様に、跡形もなく消滅していた。

「俺……生きてる」

　その事実を確かめたくて、今日二回目の台詞を口にする。

　あぁ、俺、生きているんだ。

　言い様のない感情が、腹の底から湧き上がってくる。同時に、俺の声に答える人が居ないという現実を思い知った。

「天樹……さん」

　軋む身体に鞭を打って、彼女の元へと歩み寄る。

　地面に突っ伏している人形の様な天樹さんを抱き起こしてみるが、反応はない。土気色の顔は、まるで死んでいるみたいな……いや、違うか。

　『天樹蛍は、死亡した』んだ。

「俺の身代わりになって……」

　声にしてみれば、実にあっけない。なにをしたってその事実は曲がらない。

　俺が……殺したんだ。

　俺がうまくやれなかったばっかりに、天樹さんが……。

「くそッ！！」

　悔しくて、悔しくて……地面を思いっきり殴りつける。そんなのはただの八つ当たりだって解ってるけど……でも。

　そうせずには、いられなかったのだ。

「ちくしょう……」

　鈍い音が、断続的に響いた。その度に俺の拳は悲鳴をあげて、皮が破れ、血が流れたけれど……。

　不死身の異能力が、すぐに傷を治癒していった。

「こんな傷、すぐに治るのに！」

　それでも天樹さんは……治せない……。

「……でも、痛いでしょう？」

「え……？」

　一瞬、我が目を疑った。

「天樹……さん？」

「お疲れ……さま」

　顔面蒼白で、触れている体は冷たいけれど……。

　確かに、天樹さんは……。

「いやぁ……これも計算のうち、よ？」

　どう見ても無理をして、明るく振舞おうとしている彼女は確かに。

　確かに、命を鼓動させていた。

……

「いや、ホントに計算のうちだったのよ？」

　俺の血液を摂取(瑞希曰く不死身の力は血液を介して他人にも使用できるらしい)した天樹さんは、その能天気な言動を復活させていた。

「えぇー、信憑性ないっすよ」

「ノンノン。実はねー、あの時私は自分の目の前に水蒸気を発生させていたの」

「はぁ……水蒸気、ですか？　そんなもんで……」

　得意げに語る天樹さんだったが、イマイチ俺には理解出来ない。

「だからぁ……いくら魔眼って言っても、それは視力によるモノなんだからその媒介は『光』に

なるのよ。解る？　つまり死という情報を、光に乗せて相手に送っていると、そういう仕組み。んで、それをどうにかするには『対象に向けて放たれた光』に当たらなければ良いと、実に単純な結論に至った私は文字通り亮君を助ける為に光速で……」

　うーん、つまり蜃気楼みたいな現象を起こした？　いや、違うか。

　理科が苦手な俺にはちんぷんかんぷんな話だ。ちなみに数学は得意、どうでもいいけど。

「まぁ結局は紙一重って事だったんだけど……」

　あんまり深刻そうに聞こえないけれど、言っている事は限りなく正しい。何らかの防御手段を使ったにしろ、天樹さんが助かったのは文字通り紙一重だったのだ。偶然、と言い換えてもいい。

「それでも……助かった、んですよね？」

「うん……これでまた、夢……あ、いや」

「？」

　何かを言いかけて、けれど口ごもってしまう天樹さん。なんだか見慣れないその様子に、少しだけドキっとしてしまう。

「とにかく、生きてるって素晴らしい！」

　高らかにそう言って、天樹さんはクルクルと踊るようにステップした。

　瞬間、俺はあの女性の最後を思い出していた。

　魔術師に殺されてしまった、あの女性。

　偶然助かった天樹さんと、死んでしまったあの人。

　名前すら知らないけれど……でも。

　俺が殺した事に、変わりはない。

「天樹さん……俺……」

「？　どうしたの？」

　不思議そうに、俺の顔を覗き込む天樹さん。

「いや、なんでもない……です」

　言おうかどうか迷ったけれど、結局俺は言い出せなかった。今更そんな事を言ったって……何にもならない様な、気がしたからだ。

　懺悔の真似事をしたって……何が変わるわけでもない。あの日……彼女を護る為に人を殺した、あの晩から……。俺は咎人となったのだから。

　そう、だから全ては必然だったんだろう。天樹さんに手伝いを頼まれて、こうしてバロールを撃退する事……その全てが。

　偶然にしては出来すぎている。

　だって……。

「咎人が神に反逆するのも、道理って事か」

　妙に納得した俺と、話しに着いて来れない天樹さん。さっきの話は俺が置いてけぼりだったんだから、これでバランスが取れたってモンだ。

「さて、話しも一区切り着きましたし……」

「え？　区切れ？　どこが？」

「そろそろ我が家に帰りましょう！」

　オロオロしてる(わりには楽しそうな)天樹さんを無視して、話しを進める。

　正直な所俺の疲労はピークに達していて、一刻も早く眠りたかった。今だったら五秒くらいで眠れる気がする。

「あ……」

　限界近い疲労の所為だろうか？　俺は今の今まで『その事』に、気がつく事が出来なかったのは。

「ん？　どうしたの？」

「終電、とっくですよ」

　うぁっという、間の抜けた声を上げる天樹さん。その様子がどこかおかしくて、俺は思わず声を上げて笑った。天樹さんもつられて笑っている。

　結局俺たちは、二人揃って日の出を見る事になったのだった。

◇　◇　◇

　こうして再び、俺は日常へと埋没していった。

　平和な夏を帰宅した親父と過ごし。気の置けない友達と、呆れるくらい馬鹿やって……。

　季節が秋へと変わる頃。

　山の木々が、赤く燃える様に色を付け……。

　射す様な日差しが、幾分和らいだ九の月。

　黒い影が、赤く嗤う晩。

　鬼の少女が―――再び街へとやってくる。

長くなってしまいましたが、コレにて三章終了となります。

予定では次が最終章となっていますが、果たして伏線が回収しきれるのだろうか……自分でも不安です。

それでは、ご意見・ご感想あれば是非是非お願いいたします！