人魚姫は海獣に恋をする

第5話「二度目の言葉が通じない世界」

「えっと、お邪魔だった？」

「いや、大丈夫。ちょうどいま、目を覚ましたところだ」

「そっか……」

決まり悪そうにこちらを見ては足をぶらぶらさせる。

海に投げ出され、溺れそうになっていた少女と一致すると、ミオは安心しきってベッドから身体を落とす。

『よかった。無事だったんだぁ』

「！ ちょっと！　まだ起き上がったらダメよ！」

女の子があわててミオに駆け寄り、ベッドから落ちたミオを抱き起こす。

「まだ安静にしていないと。……海に慣れてないだろうから」

唇を尖らせ、赤くなる頬を誤魔化そうとする少女に、ミオの胸が熱くなった。

ここに来てミオはやさしい感情ばかりを浴びている。

少女もミオを心配してくれていたようで、じわじわと喜ばしい気持ちが湧き出て涙腺が緩んだ。

今までミオを困った扱いにする人はいても、案じてくれた人はいない。

欲しくてたまらなかった温度とはこうもむずがゆいものと知り、口角がゆるんだ。

少女に手を引かれて立ち上がると、身長差を目の当たりにする。

身長１６０センチのミオに対し、少女の後頭部が見下ろせる。

厚底の編み上げブーツで身長をかさ増ししているようなので、実際はもっと低いだろう。

大きめのシフォンブラウスにショート丈のズボンをあわせていることから、外は比較的あたたかいと想定された。

「ねぇ、カイ。この子、言葉が通じないのよね？」

「あぁ。名前はミオ。今のところそれくらいしかわからない」

「ふーん」

頭のてっぺんからつま先まで観察される。猫のような吊り目は、少女の愛らしさを際立たせている。

まさに“美少女”といった外見にミオはキュンキュンと胸を高鳴らせた。

（同性と会話？　している。こんなかわいい子とおしゃべりできるなんて……！）

なにせミオは嫌われ者だった。

誰もがミオを嫌悪し、ヒソヒソとあることないことを語らって楽しんでくる。

友だちが欲しいと思っても、ミオには近づくことさえ困難だった。

なぜ、こうも嫌われるのだろう？

考えても疑問は解決しなかった。

嫌われる原因の一つとして、人と隔たりを生んでしまうマリーゴールドの髪を忌まわしく思うしか出来なかった。

「あたし、ジュリア。助けてくれてありがとう。ミオ」

あどけなさの残る顔立ちのわりに、明瞭な話し方だ。

言葉がわからないミオにも聞き取りやすく、口元の動きを見て反芻しようとした。

「ジュ……？」

「ジュ・リ・ア」

「ジュリア。ジュリア！」

言語はわからないが、幸いにも音は聞き取れる。

ジュリアと音を拾って、ミオは前のめりに名を呼んだ。

伝わる喜びよりも、名前を呼べる幸せがミオに活力を与えた。

「ず、ずいぶんと子どもっぽい子なのね？」

あまりに喜びをあらわにするミオに、ジュリアは驚いてカイに会話を振る。

「ジュリアは見た目が詐欺だから」

「はぁ!?　あたしは立派な大人ですぅ！」

カイとジュリアが口論をはじめたが、やはり会話は聞き取れない。

音は聞き取れるので、がんばれば言葉も理解できるようになるかもしれない。

――言葉がわからないのは二度目だ。

もう子どもではないから、努力次第だということも知っている。

それよりも恐ろしいのは、このままミオがいて許されるかどうか――。

「ところでこの子、どうするの？」

「ミオは新しい仲間だ。仲良くしてくれよ？」

「それはまぁ……」

ジュリアがミオの顔をのぞきこみ、しかめ面に思い悩む仕草を見せた。

嫌われたかもしれない――。

その恐怖はミオの顔を青ざめさせる。

「ミオ？　疲れちゃった？」

ミオを悪く思っていないジュリアには、ミオの恐怖が疲労に映った。

額に手を触れさせて熱がないかを確かめた。

やさしい仕草に不安を覚えたミオはカイへ視線を向ける。

魅入られるほどに美しい珊瑚色の瞳に慈愛の色が加わって、ミオは初対面のハードルを乗り越えたと悟った。

（嫌われなかった……？　いいの？　私、変じゃなかった？）

安心を得たとたん、ミオは脱力してベッドにあおむけに倒れ込んだ。

天井の木目を見て、目を閉じ、心が通い合った喜びに浸る。

……同時に奇妙な出来事が起こったことで、ミオは自身の気味悪さを否定したくてたまらなくなった。

（帰らないと……）

普通は、見知らぬ場所に流されれば“帰りたい”と思うもの。

たとえ待っていてくれる“お父さん”や“お母さん”がいなくても、ミオが生きてきた場所に帰るのは至極当然なこと。

ミオを嫌悪する人しかいなくても。

そこがミオの故郷なのだから。

（大丈夫。二度目だし、もう子どもじゃないから。大丈夫、大丈夫……）

冷静になろうと深呼吸をする。

言葉がわからない世界は二度目。

経験があるだけマシかもしれない。

（まずは言葉を覚える。それからどうやって元の場所に――）

――その先の言葉は浮かんでもすぐにかき消した。

「また出会ってくれてありがとう」

『ひゃっ!?』

カイはベッドから降りると、ためらいなくミオに手を伸ばして頬を指で撫でる。

コミュニケーションに慣れていないミオには、この急接近が許容範囲内か外の区別が付かなかった。

おそらくカイはボディタッチが激しい方だ。

出会ってから距離が近いような気もする。

（こういうものなのよ、きっと！　慣れれば平気！　大丈夫！）

この世界では距離が近いものなのだろう。

海外の人たちが挨拶でキスをするようなもの。

結論、慣れるしかない。

言葉が通じなければ相手を困らせてしまう。

意思疎通のためにも、ミオはいち早く言葉を覚えようと決心し、しばらくこの船で世話になった。