人魚姫は海獣に恋をする

第13話「今はこれで我慢する」

洞窟を進んだ先に光がこぼれている。

奥からはどこか懐かしい花の香りがした。

かつては耳鳴りでしかなかった音。

今は心地よく響く音。

光に足を踏み入れると、超音波のように音がミオから広がっていった。

『きれい……』

出口を抜けた先の光に目が慣れる。

透明度の高い泉に、それを囲む白い花。

木漏れ日と、金色の砂が見えるほど透き通る水。

さらさらとした流水音と、枝を移動する小鳥たちの鳴き声が耳に馴染んだ。

湖の向こう側には小さなアーチがあり、海に続く道となっているようだった。

「ここ、ミオと出会った場所なんだ」

「えっ？」

カイの呟きはわからないはずなのに、穏やかな眼差しがミオを震わせた。

船で目を覚ます前のことはわからない。

カイとは初対面ではないだろう。

それはカイの甘ったるい態度でわかりやすい答えだった。

砂浜で一人、言葉の通じぬ世界。

それよりも前に何を見ていたのだろう？

思い出そうとして、青色の稲妻が脳に走った。

冷静になろうと泉まで駆け、つま先を水に浸そうと前に出した。

「きゃっ!?」

泉に足を踏み入れると足が砂に引っ張られる。

「ミオ！！」

水しぶきが空に飛散し、やがて重力に逆らえずに落ちていく。

雨のように水が頭部に降り注ぎ、下半身はすっかり水に浸かっていた。

カイにギリギリのところを救われ、恥ずかしさに濡れた前髪を耳にかけて目を反らす。

「ごめんっ！　あ、ありが……」

自ら招き寄せた至近距離は、唇が触れそうなほどに距離が近い。

息が重なってしまいそうだ。

「ミオ」

甘い声に呼ばれると、身が強張ってしまう。

目は反らせても、腰に回された腕のせいで身体の向きは変えられない。

（ど、どうしよう……！）

頬が紅潮し、パニックを起こしそうなのをなんとか耐え忍ごうとする。

目をぎゅっと閉じて視界を閉ざすと、今度は毛穴という毛穴から汗が吹き出てきた。

ドクン、ドクン、ドクン……。

心臓の音を頭の中で追いかけるくらいにめまいがした。

「…………」

チュッ……。

そうして身を強張らせていると、頭上でリップ音が鳴った。

途端に喉の奥が焼けて、心臓はきゅっと締めつけられた。

おそるおそる目を開くと、珊瑚色の瞳が悪ガキの顔をしており、再び迫ってくる。

「今はこれで我慢する」

（あ、あ……ああああぁぁぁああああっ！！！）

燃えるように顔が赤く染まる。

次に触れたのは日焼け止めを塗りたくった頬。

甘さに火傷して、焼け焦げて、となってミオは足元から崩れた。

(これってあれよね!?　冗談がすぎるわ！　キ、キス……って、その……す、す……！）

人の好意に不慣れでも、カイからにじみ出る愛情には気づいてしまう。

周りから嫌悪されていたミオには、なぜ好意を向けてくるのか理解できない。

大切にされるのは裏があるのでは？

何事にも理由を求めてしまう。

「生きててくれてよかった」

穏やかに、カイは呟く。

それをミオは聞き取れない。

「付き合ってくれてありがとう。……船へ戻ろうか」

手を差し出され、ミオはおずおずと赤面したまま手を重ねた。

一歩一歩が重くて離れがたい気持ちになる。

柔らかな物腰に胸の奥が甘くうずいた。

（私、まだ帰りたいと思ってる？）

欲求を口にできるほど自信はない。

気持ちを押し殺すことに慣れてしまったから――。

船へ戻るとエルダが砂浜で焚火を起こしていた。

カイとミオが戻ってきたことに気づくと立ち上がり、大きく手を振って迎えてくれた。

「おかえり～」

「エルダ！」

ミオはエルダと目が合うとすぐに走りだし、甘えるように抱きついた。

バニラに似た香りはミオの乱れた心を癒してくれる。

「ミオちゃんは甘えん坊なのねぇ」

元の世界でミオに友達と呼べる人はいなかった。

強いて言えば同じ児童施設の子たちの面倒をよくみていたが、じきに廃園となるので順次に別れていき、ミオだけが残った。

引き取り先がなかったためだ。

その背景から、ミオは女友達という存在に強い憧れを抱いていた。

そんな念願の友人に、ミオは罪悪感を抱く。

それさえもおこがましく、恥でしかない。

「じゃあ、また明日戻る」

「うん」

カイがひらひら手を振り、背を向けて元来た道を歩きだす。

「――どこ行く？」

とっさにミオはエルダから離れ、カイを引き止めてしまった。

気まずいくせに、抑制力より先に言葉が出てしまう。

引き止めたくせに、その先は何も言えなくて視線は落ちてしまった。

もう夜遅いよ？

島の内部に入るのは危ないよ……。

心配は言葉に出来ない。

振り返ったカイは瞳をいつもより赤くして感傷的に微笑んだ。

まるで泣くに泣けない子どものようだと思ったのも束の間……――チュッと、二度目の頬にキスを受けてしまった。

『ひぃあああああああっ!?』

ミオは後ずさり、触れた頬を押さえて悲鳴をあげる。

ケラケラと腹を抱えて笑うカイに、ミオは機嫌を損ねてシャーシャー猫と化した。

「バカ！　変態！」

（前言撤回！　カイは特別だけど、特別ヘンタイだ！）

「ははっ！　そんな言葉まで覚えたんだ」

ミオの成長にカイは喜ばしいと笑ったあと、結局は手を振って去ってしまった。

日が沈みだそうと海へ傾くなか、長く伸びた影を見つめる。

（イタズラが過ぎる……。どうしてカイは見ず知らずの私なんかを……）

「ミオちゃんはカイのこと、好き？」

ハッと顔をあげ振り返ると、物思いに沈んだ微笑みを浮かべるエルダがいた。

エルダの恋心を理解し、ミオは自分に問いかける。

どうしたい、と――。

「カイ。助けてくれた人」

ミオはにっこりと笑うことを選ぶ。友人を傷つけたくない。

愛情不信は治らない。

「……そっか」

エルダは目をそらし、焚火の前に座りこむと空を見上げる。

あとからラウロたちがやってきて、釣れたての魚とキヤルマで購入した調味料で料理し、ちょっとしたバーベキューもどきを楽しんだ。

時折、リーン、リーンと涼やかな音がする。

ミオは音に気づかないふりをした。