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第四話：沈香の微笑み、仄かな毒

碧霞宮の朝は、沈香（じんこう）の香りで始まる。

柱の間を渡る風に乗って、ふわりとした重い甘みが広がっていた。

「今日の香、昨日と何か違う気がする……」

小さくつぶやいたのは、ソウカだった。

香炉にくべられた香材は、たしかに沈香だ。目視でも違いはない。けれど、鼻が告げていた。

――沈香の下に、何かが混ざっている。

微量すぎて、ほとんど誰も気づかない。けれど、その“何か”が、沈香の厚みをわずかに歪めていた。

「ショウさん、この香、いつもの香庫から届いたものですか？」

「ええ。昨日と同じ香庫。宦官のソクが届けに来ましたよ」

ソクの名に、ソウカの眉がわずかに動いた。

あの事件のあと、彼は表向き処罰もなく、香庫の仕事に戻っていた。だが、その態度には妙な落ち着きがある。まるで、自分が無実であることに確信があるように――あるいは、何も証拠が残っていないと知っている者の顔。

「この香の使用記録は残ってますか？」

「ええ。そちらに、昨日からの納品簿があります」

ショウ女官が手渡してきた帳面を、ソウカは静かにめくる。

沈香──五両。朝用。調香者：不明。刻印：なし。

「……刻印が、ない？」

香司が調香した香には、必ず香符と呼ばれる印が押される。それがなければ、正規品とは言えない。

「この香、もしかすると――」

「ソウカ様」

声をかけてきたのは、先ほどの女官とは別の者だった。

「麗蕙妃様より、お召しがございます」

ふたたび訪れる事件の匂い。

ソウカは顔を上げた。

「……わかりました。案内をお願いします」

そして、香の奥に潜む仄かな“毒”に気づいた彼女は、再び歩き出すのだった。

――刻印のない沈香、仄かに混ざる薬香の兆し。

妃の香炉に潜んでいたのは、名もなき毒か、あるいは――。

次回、第五話「香司の手と、仄めく妃の秘密」