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第十七話：帝と香、封ぜられし記憶の奥で

――帝香の間。

後宮でもっとも奥深く、もっとも神聖とされるその場所は、外気すら届かぬ静寂に包まれていた。

壁には緋と金で織られた香符文。天井からは細い銀糸が垂れ、無数の香炉が配されている。

そして、その中央──薄布をまとった寝台の傍らに、一人の青年が静かに立っていた。

「ようこそ、香司ソウカ」

その声は、思ったよりも若い。だが、その声音には奇妙な重さがあった。

目の前に立つのは、この帝国の頂点に立つ存在──皇帝・允嵩（いんすう）。

薄い衣の下、彼の肌は蒼白で、その目は深い夜のように淀んでいた。

「帝香とは……あなたが今、まとう香そのもの……ですか？」

ソウカは問うた。だが、允嵩は首を振る。

「いいや。これは“残された香”だ。かつて清蓮が調え、そして封じた香。私の記憶と共に、ここに閉じ込められている」

ソウカは香炉のひとつに近づいた。

そこからは、僅かに苦味を帯びた沈香と、遠くで咲く梅花のような香り──そして、ごくわずかに麝香の余韻が漂っていた。

「これは……記憶の香？」

「そう。清蓮は“香で記憶を封じる術”を完成させていた。だが、それは人を蝕む。帝である私すらも」

允嵩の目が、どこか遠くを見る。

「私は恐れた。香が人を縛り、真実を塗り替えることを。だから、清蓮を遠ざけた」

「……それで、香司としての記録も消させたのですね」

「そうだ。私自身の命でな」

その言葉に、ソウカは言葉を失った。

帝の命で、愛された者の名が、香の術とともに消された。

「清蓮は、私に“真実を見る香”を調えた。だが、それを嗅いだ日から、私は夢と現の境を彷徨っている。帝でありながら、自分の記憶すら曖昧になるほどに」

「……清蓮の香は、あなたに何を見せたのですか？」

允嵩はしばし黙し、やがて重く口を開いた。

「幼い頃、私は後宮で一人の少女と出会った。名も地位も関係のない、ただ香に魅せられた子だった。彼女が清蓮だった。そして──お前だ、ソウカ」

ソウカの目が見開かれる。

「私が……？」

「いや。お前は清蓮ではない。ただ……同じ香の気配を持つ。香の記憶が、お前をここへ導いたのだ」

ソウカの指先が、香炉にそっと触れる。

かすかな震えが、指先を通して伝わってきた。

「この香……何かが、まだ封じられている。清蓮は、何かを託していた。あなたにではなく、この“香”に」

允嵩が小さく笑った。

「ならば、解いてみせろ。香司よ。清蓮の遺した“真実”を、香の奥から嗅ぎ分けてみせろ」

静かな宣言。

ソウカは香袋を開き、清蓮が遺した“最後の香符”を取り出した。

火を灯し、香を焚く。

──その瞬間、帝香の間の空気が震えた。

香は舞い、視界がゆらぎ、過去と現在が交差する。

そして、香の記憶が、ひとつずつ目を覚まし始めた。

――清蓮が遺した香の真理。

そこに隠された“罪”と“祈り”が、静かに語りかけてくる。

帝香の間に焚かれた“最後の香符”。

それは、清蓮が遺した記憶と祈り、そして罪を封じた香だった。

香の記憶が導くまま、ソウカが垣間見るのは、後宮を覆う影の正体と、帝を蝕んだ“始まりの香”。

そこには、香司として生きた清蓮の、最期の決断があった。

次回、第十八話「焚かれし香の残像、記憶の檻にて」