歌の行方

6

　吟遊詩人はただ歌うだけではなく、評判を広めることを考えながらあちこち動いていたらしい。

　村と町を行き来していたのもその一環で、村長もそれに協力していたようだ。領主との接点ができる機会だったのだろう。

　結局詩人はそれきり村には戻らず、村人たちは惜しみながらも無理ないことだと納得した。はじめから長居など期待していなかったのだ。

　納得する気分になれなかったのは、ティノだけだった。心底がっかりしながら、数日ぶりに丘のふもとの森に向かった。

　この数日のうちに森全体の黄葉が進み、秋の気配が急速に深まってきていた。ブナの枝もナラの梢も黄色味を帯び、下生えの草も勢いを落として、陽ざしが眩しい夏場よりも明るく軽やかな景色に見える。

　それとは裏腹に、小道を歩くティノの足取りは重かった。

　久しぶりというほどでもないのだが、なんだかひどく決まりが悪い……だがいつもの場所に近づくと、昨日会ったばかりのようにのんきな魔物の声が聞こえてきた。

【おや、とんがり耳のチビすけ。元気がないね】　

　ティノは文字どおり元気なく声の主を眺めた。

　魔物が巻きついているナラの大木も、梢をおおう葉がずいぶん色づいてきて、着々と落葉する準備をすすめている。だが、魔物の先端部分に生えている葉には黄葉の気配はなく、むしろ前より緑が濃くなっているようだ。

　枯れていないのはいいことだが、うねうねと巻きつく幹のような部分が少し短くなり、全体的に縮んでいるように見えるのが気になった。

　ティノはため息をつくと、大木のかたわらに腰をおろして膝を抱えた。

　あんまり仲良くしないほうがいい──そう思ったが、気持ちをぶつける相手はやはり彼女しかいないのだ。ここ数日の出来事を説明し、どんなに自分が失望したかを正直に伝えた。

【領主の迎えじゃ断れないねえ】

　と、ムジカが特に興味のない口調で言った。

「でも、教えてくれるって約束したのに。ひどいよ、ティノ、ちゃんと習おうと思って待ってたのに……」

【まあいいじゃないか、あたしに習えば】

「ムジカじゃだめなんだ」

【どうして】

「だって人間じゃないもん」

　おや、いままで平気で習ってたくせに、と魔物が面白がるような声音で言う。

　ティノはいっとき黙り込んだ。こんな本音を言ったのははじめてだったが、相手がちっとも応えていないようなので、思い切ってそのまま続けた。

「そ、それは仕方なくだもん。ほかに習う人がいなかったから」

【おや】

「ムジカなんて楽器も弾けないじゃない。吟遊詩人はリュートが弾けなきゃだめなんだよ。それに、それに……」

【それに？】

　ティノは胸が詰まって唇をかんだ。一息に言った。

「それに、ムジカはもうすぐ歌えなくなっちゃうんでしょ」

　七歳の子どもであっても、口にしていいかどうかを迷い考えることがある。その結果、言わないでおこうとずっと思ってきたのだが、言い出すともう止まらなかった。

「ティノ、知ってるんだ。マンドラゴラがおしゃべりをはじめるのは、魔物の寿命が尽きる直前だけなんだって。ムジカはもうすぐ死んじゃうんだ」

【おや】

「だからティノ、ここに来るのやめたかった。だって仲良くしてたら、別れるとき、きっと悲しくなっちゃう。そんなの嫌だもん。だから別の人に教えてもらおうと思って……」

　それは、魔物にくわしい羊飼いのおじさんが教えてくれた知識だった。

　マンドラゴラという魔物は、あるとき突然、人間のようにしゃべり出すことがある。その現象は寿命が尽きるきざしで、そうなった魔物はもう人間を捕食することはない。捕食する必要がないからだ──。

　その説明を聞いたとき、ティノはたいしてショックも受けずにうなずいたのだった。自分が襲われもせず交流できているのは、そのためだったんだと腑に落ちた。

　会うのをやめようとも思わなかった。相手は魔物、そんなに仲良くなるはずがないと思い込んでいたからだ。

　ところが最近、ちょっと様子が変わってきた。想像以上に親しくなっている気がするが、これではまずいのではなかろうか。

　ティノは、死んでしまった両親の記憶をほとんど何も持っていない。だから、彼らがいなくてもあまりつらいとは思わない。

　一方トーベおじさんやイリおばさんは二人のことをよく覚えていて、ティノの歌声を聞くと時折涙ぐんでいる。思い出すと涙が出てくるそうだ。

　おしゃべりしている相手がいなくなるのって、いったいどんな気持ちだろう──。

　大木に巻きついていたマンドラゴラの先端が、ずるずると動いて幹から離れた。鎌首をもたげる蛇のように持ち上がり、膝を抱えて丸くなってしまった子どもの肩にそっと触れた。

　見た目は古木のようなのに生温かい体温を感じるので、それをされるとティノはちょっと気持ちが悪い。それでも動かずおとなしくしていると、魔物がやさしくささやいた。

【泣き虫なチビだねえ】

「………」

【あたしゃ、もうとっくに死んでるよ】

「知ってる……」

【じゃあ知らないことを教えてあげようかね。マンドラゴラってのは植物にそっくりだろう？】

「うん」

【そっくりなだけじゃない。年をとると、どうやら本物の植物になっちまうらしいのさ】

「え……？」

　ティノは驚いて顔をあげた。すると先端に茂っている葉っぱが、濡れたまぶたをざわざわとなでた。

　くすぐったい。なんだか女の人のゆたかな長髪みたいな肌触りだ。

「ムジカ、木になっちゃうの？」

【木だか草だか……よく知らないが、そんな感じのものになる。つまり死ぬわけじゃないってことさ。別に悲しまなくていいんだよ」

「……おしゃべりできるの？」

【それはきっと無理だね】

「歌えるの？」

【それもきっと無理だね】

「それじゃ死んでるのと同じじゃない」

【どこが？】

　ムジカはざわざわ葉っぱを揺らし、おかしそうに笑った。それから、いつもののんきな声で言った。

【さあ、今日も何か歌いに来たんだろう？　聴かせてほしいね。あたしゃ、チビすけの歌が気に入ってるんだ】