渇望の大地 肉体を造り変えるためのバトルロイヤル

二章

　　　二章

　ゴザーラは苛立っていた。

「まだなのですか？」

　何度も同じことを言ってしまう。

　その度に、サンクから返される言葉も同じだった。

「落ち着いてください、姫様」

　姫様、と呼ばれることに少し抵抗を感じる。

　確かに自分は、ウルース大地を支配した女王キザラの血を引いている。

　しかし。

　ゴザーラは自分が住む家の中を見渡してみた。

　つるされたシャンデリアは、一部が壊れている。

　豪華な絨毯には、赤い染みがついている。

　床の大理石は、欠けている箇所が多い。

　ゴザーラが物心ついた時から、住んでいる家はこうだった。

　小さい頃の自分は、よく両親にねだったものだ。

「引越ししたい。普通の家でいいから、こんなボロボロじゃない家に」

　その度に、不細工な父と綺麗な母はさとしてきた。

「我らのような高貴な一族が、庶民の家に住んではいけないのです。どれだけ、キザラ様がお嘆きになるか考えなさい」

　そんなものか、と思っていた。

　だが、今から五年前に召使いのサンクから聞いた言葉に、ゴザーラは世界がひっくり返るようなショックを受けた。

　その頃すでに、老婆だったサンクはこう告げた。

「引越しは、できないのです。ご主人様が莫大な額の借金をかかえていますから」

　そんな話、両親は一度もしてくれなかった。

「なんのための借金？　一族の復興のため？　それとも、貧しい人を救うため？」

　サンクは沈黙の後、静かに言った。

「剣闘士の戦いのためです」

　剣闘士？

　太っていた父。

　とてもじゃないが、戦える体じゃない。

「嘘をつかないで。お父様が戦うわけがない」

「もちろん、ご自身は戦いません。戦うのは、別の方」

　え、と五年前の自分は怪訝な顔をした。

「その剣闘士は、我が一族に忠誠を誓った人なの？」

「いいえ、全く忠誠心は関係ありません。ただの、ギャンブルですから」

「はあ？」

「ご主人様はしょっちゅう『剣闘士の祭場』に行っては、予想が外れて大金を失っているのです」

　なにも言えなかった。ただただ呆然としたのを覚えている。

「奥様は、やめてくれと何度もおっしゃっているのですが」

「お父様が、拒絶している？」

「いいえ。『分かった。おれも損はしたくない。やめよう』そんな風におっしゃいます。

　しかし次の日には、平気で約束を破るのです。問い詰められると『足が勝手にあそこへ行ってしまう。おれでなく、おれの足に文句をつけてくれ』と返されます」

「な、な、な」

　そんなろくでもない男だったのか！

　それなら「おれはギャンブルはやめられないんだ。許してくれ」と返した方がましだ。

「あ、あの馬鹿親父が！」

　その晩に起きたのは、激しい親子喧嘩。

　四日間に及ぶその喧嘩で、ゴザーラは何とか父親を家から追い出すことに成功した。

　美しい母は、涙を流して喜んでくれた。

「ごめんなさいね。ゴザーラに、本当のことを言えなくて」

　ゴザーラは、母の手を握って微笑んだ。

「お父様から禁じられていたのなら、仕方ないわ」

　それから数か月後、父が死んだことを聞いた。

　借金まみれの極貧生活で、酒におぼれて死んだそうだ。

　なんとも思わなかった。

　美しかった母が死んだ時は、三日間号泣した。

　唯一の救いは、サンクがずっと手を握っていてくれたこと。

「私の力ではとても代わりにはなりませんが、姫様をお守りし、幸福へと導きます。あなたのお母様もそれを望んでおられるはず」

　母の死の悲しみに泣いた後は、サンクの優しさに泣いた。

　父のことは憎んでいる。

　理由は二つ。

　一つ目は、私と違って賭け事にうつつを抜かすところ。

　二つ目は、私とよく似ている所があること。

　金具を叩く音がして、ゴザーラは現実に戻された。

　帰ってきたのだ！

　どうだろう。

　ボードゲンとの交渉はうまく行ったのか？

　駆けだそうとするゴザーラを、サンクが押しとどめた。

「姫様、まずは私が使者に会います。少々お待ちを」

「分かったわ」

　広い部屋を小走りで走って、象の絵が描かれた重い扉を開けてサンクは出ていく。

　どうなったのか。

　うまく行ったのだろうか。

　ボードゲンの性格からして。

　帰ってきたサンクがドアを開けると、ゴザーラは息を荒くして迫った。

「どうだった？　ボードゲンの返答は？」

「ボードゲンの元へつかわした使者、ではありませんでした」

「へ？」

「カルナンという男を知っていますか？」

「ああ、カルナンね。あいつがどうしたの？」

「姫様への恋文です」

　なんか、とてつもなく嫌な気になった。

「カルナンはお嫌いですか？」

「いいえ、嫌な予感がしただけ。別に、嫌悪してはいないわ」

「……はい」

「読みあげてくれる？」

「承知いたしました。書かれていることを朗読いたします」

　サンクが咳払いをした。

「ゴザーラ様、あなたを一目見たその日から、あなたの美しさに……あ、姫様」

　手紙を奪って、びりびりに破いた。

「ふざけるな！」

　ゴザーラは叫んだ。

「やはり、お怒りになりますか」

「何が美しさだ！　地獄に落ちろ、カルナン！」

　この家には、鏡が一枚もない。

　その理由は、自分の顔が父にそっくりだからだ。

　歴史上最も不細工な姫君。

　ウルース大地の誰もが使う通称である。

　何故だ？

　どうして、美しかった母に似なくて、性格だけでなく顔もひどかった父に似てしまったのか。

「あなたは美しい」

　と言われると殺してやりたくなる。

　しかし「あなたは不細工ですね」と言われても失礼だから殺してやりたくなる。

「あなたの顔は普通ですよ」と言われるのはまだましだが、腹が立つ。自分の顔はどう見ても普通よりひどいからだ。

　容姿に関して唯一怒りを覚えないのは、サンクの言葉。

「姫様は私よりはるかに美しいです」

　本気で言っているのが分かる。

　なんと言っても、サンクは八十七才なのだ。しわだらけでしみも多い、老いた女のサンク。母が死んだ今、世界一好きなのがサンクだ。

「早く、肉体の泉の水を飲みたいわ」

「姫様の願いは重々承知しています」

　あれを飲めば、自分は絶世の美女になれる。

　いや、ただの美女でない。

　最高のプロポーションの体の、男が夢でしか見られないような完璧な女性になれる。

　ウルース大地の全ての男が自分に惚れるだろう。

　そうして、自分に陰口を叩いた男を見返してやるんだ。

　金具を叩く音がして、再びゴザーラの動悸は激しくなった。

　果たして、うまく行ったのか？

　ゆっくりと扉が開いた。部屋に入ってきた召使いの女。

　太っている四十五歳のマリンは、悲しげな顔をしていた。

「駄目だったのね？」

「はい、姫様。申し訳ございません」

　ため息をついた。

「いいわ。たぶんこうなるだろうとは思っていた」

　肉体の泉に触れるのを許されるのは、ウルース大地で最強の者以外には三人しかいない。

　最強の、今で言うとボードゲンが認めた者だけである。

　すでにジャゴーとギンカンが特別な肉体を持っている。

　最後の一人に、自分なんかを選ぶはずがない。

「まあ、いいわ。お母様の服が、宝飾が失われなくて良かったとも言える」

　ゴザーラはいたわりの心をこめて言った。

「きっと、神様がおっしゃったのね。母の形見を手放すな、と」

「あの、本当にすみません」

　ゴザーラは笑いかけた。

「だから、いいと言っているじゃない」

「それが、最悪の事態になってしまったのです」

「え？」

　最悪の事態？

「なにが、なにが起きたというの？」

「ボードゲンは、あの男は私が持って行った物を全て奪った後で、私を追い返したのです」

「なんですって！」

　サンクが、悲痛な叫び声をあげた。

「抗議すると、『文句があるならおれを倒して、奪い返せ。一対一の戦いなら受けてやる』と言いました」

　ゴザーラの体が、怒りに震えだす。

「おのれ、おのれ！　ボードゲン！」

　理不尽にも、大切な母の形見を奪ったのか！

　涙は流れない。

　悲しみではない。自分を支配しているのは、怒りだ。

「姫様、このサンクが悪かったのです。こうなる事態を、想定すべきでした。間違った進言をして、本当に申し訳ございません！」

「いいえ、サンクは悪くない。悪いのはボードゲンよ！」

　ゴザーラはこぶしを握り締めた。

「いいわ、そこまでほざくのなら、私がボードゲンを倒す」

「姫様！」

　サンクが慌ててゴザーラの服をつかんだ。

「おやめください！　どんな残酷な目に会うか分かりません」

「やめないわ。絶対にやめない！　あいつを倒せば、母の形見は取り戻せる。そして、自分は絶世の美女になれる！」

　復讐のため、大切な物を取り戻すため、美女になるため。

　これしか道はない！

「お願い。止めないで、サンク」

　サンクはしわだらけの顔を震わせた。

　下を向いて、ぶつぶつとつぶやく。

　考え事がある時、サンクはいつもこうする。

「分かりました。止めはしません」

「分かってくれたのね、サンク」

「ただし、条件があります」

　老婆のサンクは低い声を出した。

「このウルース大地に、肉体の泉を求めるものは多いです。その連中の中で、聖魂の宿る泉に触れた者は、姫様を含めて何人いますか？」

「四人」

　はい、とサンクはうなずく。

「姫様。妹が病のシガース。男になりたいユリード。剣士のキギダン」

　何を言いたいのか、分かってきた。

「まずは、そいつらを倒せということね」

「はい。この三人に勝てば、ボードゲンに挑んでもかまいません」

　ゴザーラは黙った。

　熱の泉には、触れられない。

　美女になりたいから泣いたことなどない。

　天候の泉にも触れるのは不可能。

　鉄の泉は、恐らく達成できないだろう。

「自分が触れるのが許されるのは、花の泉だけか」

　花の泉に宿る聖魂の条件は三つ。

　ウルース大地全土を支配する王の血を引いていること。

　そして、その王の一族が没落していること。

　それに加えて、女であること。

　今のウルース大地では、その条件を満たすのはゴザーラだけだ。

「分かったわ。三人とも、倒してみせる」

　ゴザーラの声にこもっていたのは、決意と怒り。

　三人を倒す！

　そしてジャゴーとギンカンを倒し、ボードゲンを殺す！

　成し遂げてみせる。

　この家に、鏡がおけるようにするためなら死もいとわない。

「まずは、シガースから倒すわ！」

　天国から見ていてください、お母様！

　■■■

「おれはもう負けて、脱落したよ」

　シガースの言葉に、拍子抜けした。

「そうなの？」

「ああ、そうだ。ユリードには勝てなかった」

　へえ、とゴザーラは返す。

「最愛の妹の命を、諦めたのね」

「いや、違う」

　シガースは首を振った。

「ユリードが約束してくれた。メリアンヌの病を癒すって」

「え？　どうして？」

「たぶん、メリアンヌが好みのタイプだからじゃないかな」

　自分の顔が引きつるのが分かる。

　メリアンヌは美少女だと知っている。

　ユリードの心は男。

　綺麗な女が、そんなに好きか！

　おのれ、男め！

　言葉も返さずに、ゴザーラはシガースの家から背を向けた。

　下手な舗装で歩きにくい道を避けて進むゴザーラに、サンクがついてくる。

「嫌なやつね、ユリードって」

　え、とサンクがつぶやく。

「どこが嫌なのですか？」

「体は女性でも、所詮は男の心。女を顔で判断する屑よ」

　サンクはなにも言わない。何を言っても自分を傷つけてしまう。それが分かっているのだ。

　小さな虫が飛び交っている。ゴザーラは、別に虫が嫌いではなかった。虫は、自分の容姿について何か言ってくることはないのだから。

「マリンは？」

「ユリードを探しているはずです」

「そう」

　立ち並ぶ平凡な家屋を、かすかな羨望の思いで見つめる。

　豪華でありつつ廃れた屋敷に住む自分。普通の家に住むことは、まだしていない。いや、一生引っ越しはしないだろう。

母と共に住んだ、思い出のある屋敷なのだから。

マリンが駆けてくるのが見えた。

　肥満体のマリンは、びっしょりと汗をかいている。

「はあ、はあ、はあ」

「大丈夫？　マリン」

「は、はい」

「どこにいるの？　ユリードは」

「ここだ」

　いきなり、声がした。

　マリンの背後から、丸坊主の女が出てくる。

　化粧をしていない顔で、冷たい視線の持ち主。

　ゴザーラは憎々しげににらみつけた。

「あなたがユリードね」

「ああ、そうだ。ゴザーラ」

「要求するわ。私と戦いなさい！」

「やめておけ。負けて、恥をかくだけだ」

「な、なにを――」

「私はすでに、二つの泉に触れた」

　ゴザーラは息を飲む。

「天候の泉と、後はなに？」

「熱の泉だ。花の泉にしか触れていないお前は、絶対に勝てない」

　ユリードの見下した顔。

「いいわ！　倒してやる！　あんたこそ、敗北して笑われるといいわ！」

「ふうん」

　ユリードの眼は冷たいまま。

　しかしこいつは美女や美少女には優しげな顔を見せるのだろう。そうに決まっている。

「あんたみたいな男、ぶっ殺してやる！」

　ユリードが吹き出して笑った。

「なにがおかしいのよ？」

「いや、男と言われたのがうれしくてな。どうやら、思っているよりいい奴だな。お前は」

「はあ？　ぶっ殺してやる、と言ったのにいい奴とはなによ？」

「別に。ただの事実だ」

「顔と違って、心はいいと言いたいの？」

　ユリードは顔をしかめた。

「そんなつもりはない。勘違いするな」

「なに？　馬鹿みたいと言いたいの？　被害妄想のかたまりを、軽蔑する気持ち？」

「コンプレックスのかたまり」

「なんですって！」

「私と似ているな、お前は」

　一瞬、何も返せなかった。

　ユリードは背を向けて、歩き出す。

「逃げるの？　私と戦うのが嫌？」

「別に。民家の前で戦うのが非常識だ。理由は、それだけだ」

　さてはこいつ。

「有利な場所で戦うつもりね」

「まさか」

　ユリードが返してきた声は素っ気ない。

「変な勘ぐりはやめろ。花が咲くところで戦うつもりだ」

　ゴザーラはにらみつけるが、ユリードはこちらを見ようともしない。

「どこで戦うの？」

「お前が決めていい」

　素っ気ない言葉。

「なら、南の広場にするわ」

　ユリードはこちらを見た。冷たい視線。

「なによ。文句があるの？」

「あるなら口に出してる。くだらぬことを言うな」

　あの、とサンクが言った。

「ユリード様、もう少し礼儀をお守りください」

「礼儀？」

　歩きながら視線を走らせるユリード。

「どんな礼儀だ？」

「姫様に非礼すぎます」

「いいや、構わないわ」

　ゴザーラが言うと、サンクは顔をゆがめた。

「しかし、姫様」

「お世辞は嫌いよ。軽蔑していながら馬鹿丁寧な口調をしてくるよりも、失礼な方がいい」

　そうか、とつぶやいてユリードは歩いていく。

　ゴザーラは空を見上げた。

　晴れている。雲もほとんどない。

　こいつは、雨を降らせるつもりはない。それは分かった。

　大道でなく、あえて脇道を進むゴザーラ。近道をしているわけではない。こんなに狭くて臭い道を歩くのは、自分の顔を見られたくないからだ。

　ユリードは、黙ってついてくる。

　幸いなことに、カルナンに会う前に噴水が見えてきた。銅でつくられた樹木の像とそれを取り囲んで水をあげる噴水は、女王キザラの代から南の広場のシンボルだ。

　南の広場には、大勢の人が集まっていた。多くは子供だ。やかましくわめいて、走り回っている。

　ゴザーラは念じる。

　次々に水色の花が咲きだす。

　子供たちが、驚いた顔をする。

　すぐに、体中をかきはじめた。

「おい！　不細工な姫君だぜ！」

「本当だ！　不細工過ぎてかゆい！」

　腹が立つから更に花粉を多めに出した。もっとかゆくするために。

　案の定、やかましくわめきながら散っていく子供たち。

　くたばれ、ガキども！

　心の中で叫んだ。

「これでいいか。ゴザーラ」

　広場にいるのは、三人だけになった。

　ゴザーラとサンクとユリード。

「ええ、始めましょう」

　ユリードの年齢は二十五歳。

　ならば、一番効果的な花は何色なのか簡単に判断できる。

　ユリードの周囲に赤い花が咲き始める。

　相当かゆいはずだが、ユリードは表情にすら出さない。ユリードが手をかざすのが見えた。

　その手から熱波が繰り出された。

　赤い花が、どんどん潤いをなくし、枯れていく。

　花をよけながら駆け出すユリード。

　想像以上の速さに、ゴザーラの全身から汗が出る。

　接近されるまでの時間は、驚くほど短かった。

　殴られる。そう思った。

　ユリードは、ゴザーラの手をつかんできた。

「降伏してくれ」

「な、なによ。攻撃しないの？」

「女を殴るような男にはなりたくない」

　じっと見つめてくるユリード。

「へえ、いい人なのね。ならば降伏してあげる……はずがないでしょ！」

　赤い花が咲いたのはユリードの足元。

　いくつもの花が敵の両足に巻きついていく。

　ユリードの顔から冷静さが失われる。もう全身に花粉が付着しているはず。

　このまま極限まで行けば、あまりのかゆさに耐えられず、発狂する。

　熱波を足元へ送るユリード。

　顔面を狙って、ゴザーラは殴りつけた。

「きゃあ！」

　叫んだのはゴザーラの方だった。

　顔が熱気に包まれている。

　火傷した手に必死で息を吹きかける。

「とりたくなかった手を、使うしかないか」

　ユリードは、突如ゴザーラを抱きしめてきた。

　動揺したのは一瞬。

「いやああ！」

　熱気がゴザーラを襲う。

「熱い！　熱すぎる！」

「降伏しろ。さもなくば、熱さに意識を失うぞ」

「だ、誰があんたなんかに」

「仕方ないな」

　更なる熱さがゴザーラを包み込んだ。

　意識がもうろうとなる。

「おやめください！　もう、姫様は負けました！　手を離して！」

「サ、サンク……」

「姫様、降伏してください！　しなければ、サンクは自害いたします！」

　今の自分に、花を咲かせる余裕はない。

　できるのは、サンクの思いやりを理解することくらいだ。

「負けよ。私の負けよ、ユリード！」

　ユリードが体を離す。

　一気に涼しくなる。

　サンクが駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか？　姫様」

　ゴザーラは荒い息をつきながら、敵をにらむ。

「ね、熱の力がここまですごいとは、予想外ね」

「違うぞ」

「え？」

「日差しを夏のようにしたのも大きい」

　ゴザーラは、はっとした。

「天候の力も、使っていたのね」

「今、涼しいのも私の力だ」

　悔しさに、ゴザーラは顔をゆがめた。

　勝てなかった。

「これで」

　ゴザーラの口から、怨念のこもった声が出る。

「これで私は美人になれない。ちくしょう。美人なんて、全員死ねばいいんだ！　男なんて大嫌いだ！」

「変な人間だな、お前」

　ユリードの辛辣な言葉。

「美人が嫌いなら、自分が嫌悪する美人でないことを喜べばいいではないか」

　ゴザーラはにらみつけるが、ユリードは無表情のまま。

「男が嫌いなら、男が寄り付かないことに満足すればいい」

「どんな男にも恋心を抱いてもらえない、私の気持ちが分かるか！」

「どんな男の恋心も、おぞましくて鳥肌が立つ私の気持ちは分からないだろう」

　静かな声。

「思いなど、自分でも分からないことがある。ましてや他人に分かるはずがない」

　憤怒の形相を向けたが、ユリードは無表情のままだった。

　■■■

「ただいま」

　玄関のドアを開けると、足音がした。

　駆け出してきたのはエミリー。

　小柄な体の腰まで伸びた、水色の髪が揺れている。

　青い瞳は濡れているように見える。

「おかえりなさいませ。ユリード様！」

　抱きついてくる。

「どうした？　エミリー」

「帰りが遅いから、心配になって」

　抱きしめた時のエミリーの感触は、どんな時も変わらない。柔らかさを、愛おしく思う。

「私を案じてくれて、ありがとうな。エミリー」

「無事に帰ってきてくれて、ありがとうございます。ユリード様」

　水色の髪をなでる。至福の一時だった。

「明日はあの祭りの日ですね」

「ああ、そうだな」

　四大祭りの中で、待ち望んでいた祭りが来る。

　男祭り。子供祭り。老人祭り。

　そして女祭り。

「せっかくの祭りなんだから、早く寝ましょう」

「夕飯は？」

「コロキムのバター焼きです」

「へえ。ちょうど食べたいと思っていた」

「本当ですか？」

「ああ、えらいぞ。エミリー」

　エミリーがはにかむ。

　壁は灰色だ。ユリードの好きな色が灰色だからだ。

　内装を選ぶ時に、エミリーに意見を聞いた。どんな家に住みたいのかを。

　ユリード様が好きな家です、と頬を真っ赤にしながら答えてくれた。決して忘れられない、大切な思い出である。

　テーブルのがたついた椅子を引いて座り、台所で調理をするエミリーを見つめる。エミリーは料理が上手い。テーブルの木目を指でなぞりながら、ユリードは待つ。

　エミリーの持つ皿がことん、とテーブルで音を立てる。

「完成しました、ユリード様」

　夕食での話題は、今日の戦いのことだった。

「では、向こうは殴ってきたのですね。しかも顔を」

「ああ」

「ひどい！　ユリード様のお顔を殴るなんて。見損ないました！」

「まあ、気にするな。全然痛くなかった。痛い思いをしたのは向こうの方だ」

「そんな相手でも殴らないなんて、優しい方ですね」

「普通だ。女を殴る男になりたくない。それだけのことだ」

「格好いいです、ユリード様」

　うっとりとした目つきでこちらを見てくる。

「ほら、コロキムが冷めるぞ。早く食え」

　コロキムを食べ終えたユリードは、残ったスープを飲む。

　エミリーは切ったコロキムを口に運んだ。丁寧に噛む。

「明日はどこをまわりますか？」

「エミリーが決めていい」

「本当に！　なら、母に会いに行ってもいいですか？」

「リリンさんか。私も、会いたいと思っていた」

　会話に夢中になっているエミリーは、食べることを忘れている。あえて、注意はしなかった。

　長い食事の後で寝室に入る。昼間は白い壁は、暗くてくすんだ色に見える。

　二人で大きなベッドに並んで寝る。いつものようにユリードの左手を、エミリーの両手が包んだ。

「おやすみなさいませ、ユリード様」

「おやすみ、エミリー」

　エミリーはいつも通りすぐに寝息を立て始めた。

　ユリードは暗い寝室で、天井を見つめる。入口に近い隅にある染みに視線が行く。

　男になれるだろうか。

　射精が、どんなものかは分からない。

　驚くほど気持ちがいいことしか知らない。

　男になりたい。

　男になって、エミリーと交わりたい。

　左手は温かい。

　眠気は感じない。

　目指す目標の困難さ。

　達成した時の喜び。

　その二つが頭に代わる代わる浮かんで、離れなかった。

　朝が来て、エミリーは目覚める。

「よく眠れましたか？　ユリード様」

「ああ、お前が手を握っていてくれたからな」

　はにかむエミリーが、可愛い。

　女祭りの日は、もちろん晴れにした。それも、秋の心地よい快晴だ。

「さあ、行きましょう。ユリード様」

　うなずいて、家を出る。

　町はごった返していた。

　家から出ているのが全員女なのは、確かめるまでもない。

　男祭りの日には外出を禁じられる女たち。

　女祭りの日は、逆になる。

　女しかいない道。贅沢な光景だ。

　エミリーはうれしそうに眺めて、右手でユリードの左手を握り締める。

　そのまま手をつないで、歩いた。小柄なエミリーは歩きが遅い。もちろん、ゆっくり歩いてあげる。

「ボードゲンに勝ったら、こんなこともできなくなるな。少し寂しい」

「なら、挑むのをやめますか？」

　まさか、とユリードは微笑む。

「男になるのは生涯の夢だ。叶えてみせる」

　エミリーはにっこりと笑った。

「ユリード様の喜びは、私の幸福です。必ず勝ってくださいね、ボードゲンに」

「ああ」

「ただ、絶対に勝てると確信できるまで、戦わないでください。ユリード様に万一のことがあれば、私は死にたくなりますから」

「分かっている」

　嘘だった。

　エミリーは、戦いがどんなものか理解していない。

　絶対に勝てると確信を持てる戦いはできない。ボードゲンが相手には。

　策を練って、賭けに出るしかない。

　死ぬかもしれんな。

　覚悟の上だ。

「お客さん！　うちのフルーツは美味いよ！」

　客引きの声をあげているのは、背の高い女だった。年齢は、三十代後半か。質素だが清潔な服を着ている。

　ユリードは近づいた。

「おすすめは？」

「パーニイの果実だね」

「そうか。一つもらおう」

「あいよっ！」

　店を離れた後で、エミリーが見上げてくる。

「変わった物を買いましたね。パーニイなんて」

「なんだ。分かってないのか？」

「え？　あっ、母のためですか！」

「せっかく会いに行くんだ。喜ぶ顔が見たい」

　エミリーが心底からうれしそうな顔をする。

「世界一思いやりのある方ですね。ユリード様は」

「こら」

　エミリーのひたいを優しく叩いた。

「言いすぎだ。こんなの、普通のことだ」

　女だけの道を二人で歩く。塔から出て来た尼僧が、弾んだ声を交わしている。時おり男の服を着ている者も見かけるが、そういう人々は男装しているのだった。

　男装している女性と一緒に歩きたいという思いは、理解できるような気がした。親しみを感じる。

　エミリーはきょろきょろと見渡している。

　ユリードはそんなエミリーを見つめた。

　可愛いな、と改めて思う。

　真昼に、リリンの住む家についた。初めて見た時は外見の貧相さに驚いた家だが、中は案外快適なのだ。

「お母さん、私とユリード様だよ」

　玄関のドアが開き、リリンの体が見えた。

「よく来たね。エミリー。そしてユリードさん」

　リリンは太り気味だ。

　太りすぎているわけではない。甘いものが好きなので、程よく太っている。

　年を取った女性は骨がもろくなる。だが、太れば骨は丈夫になるものだ。だから太るのはいいことだ。

　中年を過ぎた女性が太るのは神の恵みだと、ユリードは思っていた。

「パーニイだ。受け取ってくれ」

「ああ、こんなに立派なパーニイ。本当にありがとうね。ユリードさん」

　リリンは笑顔だった。

　感じのいい人だ。

　エミリーの恋人になってあいさつに行くと、すごく喜んでくれたのを思い出す。

「どんな男に言い寄られても嫌がる子で、ユリードさんに出会えて良かった」

　そう言って微笑んでくれた。

「客室を片づけるから、今夜はここに寝てくださいね」

「ありがとう、リリンさん」

「じゃあ、ゲームしない？」

　エミリーが言うと、リリンは笑った。

「あら、せっかくの女祭りなのに。家でいいの？」

「うん。お母さんと一緒にいたい」

　リリンはうれしそうな声を上げた。

　切り分けたパーニイを食べる。半分はリリンが。残りの半分はユリードとエミリーが食べた。ユリードの方が量は多い。

　エミリーがパーニイをさほど好きではないからだ。

　エミリーが好きなビスケットを食べながら、カードを十二枚ずつ配る。

　勝つとうれしいし、負けると愛しい人の喜ぶ顔が見える。だから、負けても楽しい。

　エミリーは勝つと子供のように喜んだ。

　負けると頬をふくらませる。リスみたいで可愛い。

　異変があったのは、七回目のゲームのためにユリードがカードを配っている時だった。

「あら」

　リリンが振り返る。

「いけないわ」

　平然とした口調だ。

「どうした？　リリンさ……ぎゃああ！」

　カエルだ！

　緑色のそれを見た瞬間、ユリードは持っていたカードをぶちまけた。

「来るな！　来るなあ！」

　部屋の隅に慌てて逃げる。

　あの不気味な生き物が、部屋の中をぴょんと跳ねる。

「相変わらずですね、ユリード様」

　エミリーは落ち着いた声を出す。

　どうして、落ち着いていられるのだろう。

「私がつかまえます」

「なにい！　駄目だ！　さわるなあ！」

　エミリーの顔に戸惑いが見える。

「え、でもユリード様」

「リリンさん、お願いします！」

「はいはい」

　リリンは笑いをこらえた顔で、カエルを布で包んだ。

「逃がして、いいですか？」

「ああ、殺さないでくれ！」

「へえ、優しいんですね」

「そうだ！」

　嘘だ。

　この床がカエルの体液で汚れるかと思うと、ぞっとするからだった。

　リリンがカエルを包んだまま玄関に向かう。

「大丈夫ですか？　ユリード様」

「はあ、はあ、はあ」

「あの」

「もちろん、大丈夫だ。それより、決してカエルにさわるな。一生だ」

　ユリードはエミリーの両手を握って、眼を見つめる。

「どうして？」

「愛しいお前の手が、カエルにふれることを想像しただけで耐えられないからだ」

「はあ」

「いいか、絶対だぞ」

　くすくすとエミリーは笑う。

「分かりましたよ。約束します」

　深く息をついた。

「男になれば、平気になるのかな」

「ううん。たぶん、変わらないと思います。男でカエルにさわれない人はたくさんいます」

「そうか」

　ほっとする。

　あんなのが平気になって、自分の手がふれることを思うとぞっとする。

　リリンが戻ってきた。床に散らばったカードを拾い出す。

　そうか。自分がぶちまけたんだ。

「邪魔が入ったし、もうゲームはやめて寝る？」

「いいや、絶対にやめない」

　今眠ったら、夢にカエルが出てきそうだ。

「ドアを閉めて、続きをやろう」

　はい、とエミリーは優しく答えてきた。

　しばらくは、カエルが気になってゲームに集中できなかった。

　だから長引くのは仕方ない。

　深夜になるまで、ゲームは続いた。

「では、ここらでやめてお風呂に入りましょう」

　リリンがそう言った時には、かなり眠くなっていた。エミリーも眠そうだ。

　お湯をたっぷりためた浴槽に入る。体が熱くなってくると、全身を隅々まで洗う。気にいらない体だが、男になるまでは大切にしなければならない。

「お休みなさい、リリンさん。エミリー、お休み」

　客室を暗くする。

　こんなに小さなベッドに一人で寝るのは、久しぶりだ。寝心地のいい寝具に包まれて、安らかな眠りについた。

　目を覚ますと、とうに明るくなっている。

　夢にカエルが出なかったことには、本当に安心した。

「おはよう。リリンさん」

「ユリードさん。おはよう」

　リリンは微笑む。

「まだ、エミリーは寝ているのかな」

「ええ。起こさないであげて」

　台所に向かったリリンは、ふと振り向いた。

「そうだ。お客があったのよ」

「リリンさんに？」

「いいえ、ユリードさんに」

　手紙を差し出す。

「読んでくださいと言ってきた」

　この期間だから、もちろん男ではない。

「どんな女性が？」

「軍人だと思う。軍服を着ていたから」

　そうか。

　ならば、読まなくても分かる。

　ウルース大地に軍人は多いが、女の軍人は六秒戦団にしかいない。

「キギダンか」

「そうでしょうね」

　剣の達人として有名な、あの男からの果たし状か。

　自分はすでに、天候の泉と熱の泉に触れた。

　鉄の泉の水を飲んだキギダンから挑まれるのは、当然だった。

「強敵だな」

　ぼそっとつぶやいた。

　■■■

　キギダンは物思いにふけっていた。

　意外と軍人は、眼を通さねばならない文書が多い。今も机の上に、読まねばならない紙が積み上げられている。いや、床にも多数落ちている。

　しかし、そういう紙を拾い上げる気はなかった。兵糧の調達のような重要な文書ではない。後回しにしてもいいだろう、と勝手に考えている。

　何より今の自分は、二年前に見たビリンのことを思い出していた。

　自分はいずれ、ビリンと出会う。

　キギダンの望みはただ一つ。

　最強の剣士と名高いビリンと戦い、六秒後に死ぬことだ。

　その夢を語ると誰もが呆れる。

「なんだ、その変な夢は。頭おかしいのか？」

　半数は、そう言う。

「そんなの、無理に決まっているだろう。頭おかしいのか？」

　残りの半数は、そう言う。

　だが、どんなに馬鹿にされてもキギダンの夢は変わらない。

　今から二年前の晩春に、ビリンはウルース大地を訪れた。

　真っ先に、ボードゲンの元へ向かった。

　城の前の広場でビリンがボードゲンと言葉を交わすのを、キギダンは見ていた。

「どうだ？　ビリン。お前が驚くほど、おれは強いだろう」

「確かに、相当強いな。それは確かだ」

　ボードゲンは得意げに言った。

「そうか。あのビリンも恐れるほどおれは――」

「お前と向き合えば、殺すのに三秒はかかる。普通の兵なら一秒の一割以下。強敵でも二秒以下だから、お前は相当強い」

　見ていてびっくりした。

　いくら何でも、そこまで挑発することはない。

　ビリンは命知らずだ。

　誰もがそう思った。

　もちろん、ボードゲンは怒り狂った。

「おれと戦え！　おれより強いと言い張るなら、逃げずに戦ってみろ！」

　そう言われると、ビリンは顔色一つ変えずに言い放った。

「いいだろう。ただし、条件がある」

「ああ？　どんな条件だ！」

「お前の城にいる、全ての人間が同時に私へ戦いを挑むこと。老婆だろうが赤子だろうが、皆をこの広場に集めろ。そして、全員でかかってこい」

　見物していた全ての人々が呆れた。

　こんなにも愚かなのか、ビリンは。

　キギダンもそう思った。

　ボードゲンは、なめやがって、とつぶやいた。

「その根拠もない自信を、後悔させてやる！」

「ふうん」

　ビリンはつまらなそうな顔をしていた。

　広場には、二千を越える人々が集まった。

　ボードゲンは怒鳴った。

「皆の者、この無礼者を殺せ！」

　次の瞬間、ビリンは消えた。

　大剣が物を砕く音で、城に向かったと気づいた。

　そしてボードゲンの「皆の者、この無礼者を殺せ」というセリフの五秒後には、巨大な城はがれきの山となっていた。

　キギダンは、自分が夢を見ているのではないか、と何度も疑った。

　しかし、それは現実だった。

　ビリンが巨大な剣を片手で持って近寄ると、ジャゴーやギンカンさえ悲鳴を上げた。

　ボードゲンは硬直したまま、何も言えなかった。

「分かったか。お前は相当強い。ただそれだけの人間だ」

「お、お、おれを殺して、肉体の泉を手に入れるのか？」

　ビリンの見下した顔。

「愚かだな。その泉に宿る聖魂の条件は、ウルース大地で最強であること。そんな泉の水を飲んだら、この大地から出られなくなってしまう。

　地上最強の剣士である私が、何故こんな雑魚しかいない地に縛られなくてはならないのだ。見くびるな、ボ……」

　ビリンは視線をそらした。

「なんという名だったかな、お前は」

「お、おれは――」

「どうでもいい。悪くない大地だったな。雑魚しかいないから、休息になった」

　そしてビリンは、姿を消した。

　ボードゲンはその後、何日も悪夢にうなされ続けた。

　キギダンは一睡もできずに何日も、ビリンのことを調べ続けた。

　ビリンの称号を知った時、キギダンは震えた。

　地上最強の剣士・光速のビリン。

　会いたい！

　そして戦って、六秒かけて殺されたい！

　あの世で自慢になる。

「おれはなんと、あのビリンが殺すのに六秒もかかったんだ！」

　死後の世界にいるほぼすべての戦士から、尊敬されることだろう。

　諦めない。

　絶対にいつか、叶えてみせる。

　ドアがノックされる音がした。

「入れ」

　キギダンが言うと、女が入ってきた。軍服を着ている女が。

「どうだった？」

「ご報告いたします。ユリードは、戦いを受けるとのことです」

　無表情な女だ。

　これはキギダンの好みだった。

　男も女も、部下は無表情な方がいい。

　部下に、無表情になれと何度も言っている。

「そうか。ご苦労だった」

「失礼します」

　女が出ていく。

「ユリードは、軽く倒せるな。今のおれの力量なら」

　キギダンはかすかに笑った。