放課後、僕はしおんと幻想世界の旅をする

僕はしおんに恋をする。

　⚅

　最初に受けたギルドミッションは、小鬼《ゴブリン》の討伐任務だった。

　僕としおんは近隣の小鬼の巣穴に向かい、夜を徹して巣穴前に落とし穴を掘った。

　準備が整ったら巣穴の前で焚火をして、小鬼の巣を煙攻めにする。やがて、カンカンに怒った小鬼が数匹、巣穴から飛び出して来た。僕は、それを遠距離からひたすら狙撃する。

「『来た来た！　飛び出して来たわよ、ライト』」

　ヌルヌルが叫ぶ。

「わかってる。ほら、こっちだ小鬼《ゴブリン》ども、かかって来い！」

　僕は叫び、矢を放つ。

　サイコロが振られ、命中判定が行われる。矢が次々と命中し、敵の数が減ってゆく。中には、僕のところまで辿り着く小鬼もいたが、攻撃を受けるより先に、ヌルヌルが殴り倒してしまう。

　そうして、僕は小鬼《ゴブリン》の大半を射ち倒した。

　矢で倒れなかった小鬼達も、次々と、落とし穴へと落下してゆく。

　やがて、巣穴からは気配がしなくなった。

　ライトとヌルヌルは巣穴へと近づき、落とし穴の中を覗き込んだ。

　落とし穴には、６匹の小鬼《ゴブリン》が嵌って藻掻《もが》いている。そこへ、ヌルヌルはランプ用の油瓶を三つ程投げ込む。

「ふふふ。この瞬間がたまらないのよね」

　悪い笑みを浮かべながら、しおん、否、ヌルヌルは、落とし穴に松明を投げ込む。忽ち、油に引火して、小鬼《ゴブリン》達が断末魔の悲鳴をあげる。

「うわあ……」

　僕は思わず絶句する。

「どうしたの？」

「いや。エゲツないなあ、と。しおんはいつも、こんな事やってるの？」

「え？　そ、そうだけど」

「どうして普通に戦わないんだ？」

「普通に戦ったら危ないでしょ？　Ｔ(テーブルトーク)ＲＰＧは、なんでもアリなのよ。プレイヤーが思いつく限り、何を試しても構わない。その世界の法則とルールが許すなら、ね。とてもとても、自由なんだから」

「う、ううむ。そういう事じゃないんだけど……」

　言い合って、僕《ライト》とヌルヌルは小鬼《ゴブリン》の巣穴に突入した。僕らは、一酸化炭素中毒で死にかけの小鬼どもに奇襲を仕掛け、次々と討伐していった。

「ふふ。これで、ミッションクリアーね。どう？　最初の冒険は」

「なんていうか、卑怯な気もするけど凄く面白かったよ。想像以上だった。しおんとも、仲良くなれたし……」

「……もう」

「あれ？　もしかして照れてるのかな？」

「て、照れてないもん」

　しおんは、顔を真っ赤にして呟いた。男の娘のキャラクターを作ったり、ちょっぴり腐女子の素養があるくせに、自分がセメられるのには弱いらしい。

「それよりも……ライトはレベルが上がりました。魔法の習得が可能です」

　しおんは、その日最後のＤＭ(ダンジョンマスター)の仕事をこなす。僕のキャラクターは、レベルが３に上がった。このレベルから、エルフは魔法を覚えられるようだ。

「どの魔法にしようかな。やっぱり、攻撃魔法かな」

　僕は上機嫌でルールブックに目を通す。

「これなんかどうかしら？」

　しおんが指さしたのは、灯《ライト》の魔法だった。

「エルフは暗視能力があるから、灯の魔法は必要ないよ？」

「でも、彦星《ひこぼし》君のキャラクターの名前は「ライト」でしょ。最初に覚えるなら、この魔法がふさわしい。そんな気がするの」

　しおんに勧められ、僕は結局、灯《ライト》の魔法を習得した。

　⚀⚅

　帰り道、僕はまだ、興奮していた。

　日は、とっくに暮れている。でも、しおんと肩を並べて歩く街は、どこか輝いて見えた。冒険の余韻が抜けきれない。まだ空想世界にいるような、そんな不思議な感覚だった。

「ＴＲＰＧ、気に入ってくれた？」

　しおんが躊躇《ためら》いがちに言う。

「ああ。物凄く。また、続きを遊べるかな？」

「も、勿論よ」

「じゃあ、約束だね。しおん」

「う、うん。約束……」

　言い合って、僕としおんは指切りをした。

　⚅⚁

　僕の日常は激変した。

　あの放課後から、僕は学校でしおんを見かける度に、すぐに声をかけた。しおんも、恥ずかしそうに応じてくれる。僕等は休み時間も、放課後も、いつも二人で過ごすようになった。

　そうなると、僕としおんとの関係を揶揄《からか》う奴も出てくる。

「なあ、隅。お前、しおんと付き合ってるんだって？　あんな陰キャの何処が良いんだ？」

　声をかけて来たのは、漫画部の副部長だった。僕は、そいつとは特にウマが合わなかったのだが、その日はいつにも増して、そいつが憎らしく思えた。だが、関わり合いになりたくない奴に限って、黙っていたらいくらでも追い討ちをかけてくる。

「なに黙ってるんだよ。わ。マジ？　もしかしてマジで付き合ってんのか？　引くわー」

「五月蝿い」

「ん？　なんか言ったか？　お前も立派に陰キャの仲間入りだな。ご愁傷様」

「お前にしおんの何がわかるんだよ？」

　僕は怒りに震えながら、副部長を睨みつける。すると、教室はしんと静まり返り、生徒たちが固唾を飲んで、僕たちに視線を注ぐ。

　教室の隅では、しおんが泣き出しそうな眼差しで、僕を見ていた。

「うわ。何、キレてんだ？　冗談通じないとか超ウケるんだけど。これだから陰キャと関わるのは面倒なんだよな」

　そいつが言った刹那、僕は我慢できなくて、思い切り突き飛ばしてしまった。

「痛ってえ……」

　副部長は苦悶の表情を浮かべ、僕を見上げる。その目には、薄く怯えが浮かんでいる。

「こっちこそ、お前みたいな薄っぺらと同類にならなくて良かったよ。クソ野郎！」

　僕は言い捨てて、しおんの許へと歩み寄り、華奢な手を掴む。

「行こう」

　呟いてしおんを連れ出すと、教室からは「きゃあっ」と、女子生徒たちの黄色い歓声が上がった。

　しおんを連れて向かった先は、いつもの公園だった。しおんは道中、一言も喋らなかった。僕も、何を言っていいやら、わからなかった。

「ごめん。きっと、僕のせいで勘違いされたよね」

　公園にたどり着き、やっと口を開く。

「ううん。良いの。でも……喧嘩はして欲しくない、の」

　しおんはまだ、泣きそうな顔をしている。すると僕は、やりきれない気持ちになる。確かに僕はやり過ぎた。しおんの事を考えるなら、もっと冷静に、丸く収めるべきだったのだ。なのに、こんな風にしおんを悲しませてしまうなんて。

「でも、怒ってくれて嬉しかった」

　ふいに、しおんが言う。

「え？」

「な、なんでもない、の……」

「いや、聞こえたからね」

　僕が言うと、しおんは僕の胸を、ぽすっ。と、叩いて「バカ……」と、無邪気な微笑を浮かべる。

　その眼を見た瞬間、僕は抑えきれない衝動に駆られ、しおんの頬に触れる。

「あ……」

　しおんの柔らかそうな唇から、吐息が漏れる。途端にその頬が赤みを増し、耳まで、赤くなってゆく。僕も血潮が顔に集まって、心臓の高鳴りを抑えられなくなる。

　ふいに、ぐぅ。と、お腹が鳴る。すると僕たちは互いに笑い合い、冷静さを取り戻す。

　僕としおんは近くのコンビニでパンを買い、公園で肩を並べて齧った。

　勿論、僕等の話題はＴＲＰＧについての物が主だった。

　しおんの話によると、彼女がＴＲＰＧを始めたのは、中学生の頃だったらしい。仲の良い部活の後輩と街に出かけた時にＴＲＰＧに出会い、その後輩と遊んでいたのだそうだ。

「それって、もしかすると男子？」

　聞かずにはいられなかった。

「ううん。女の子、よ。とっても可愛い子だから、今度一緒に遊んで、みる？」

　しおんは、素っ気なさを装って言う。まるで、僕を試すみたいに。

「……ううん。それはいいや。僕は、しおんと二人で遊ぶのが楽しいから」

「ま、また、そんな事言って……」

「本当だよ！」

　思わず声を荒げると、しおんは、驚いた顔で僕を見た。だが、

「……嬉しい」

　と、顔を赤くしてモジモジと、長い髪を弄る。その様子に、僕は心臓をぐっと、掴まれたみたいな気持ちになる。

　しおんの髪が、辿々しい喋り方が、恥ずかしがり屋な素振りや、柔らかそうな頬や唇が、その全てが、僕の眼を捉えて離さない。何もかもがかけがえがなくて、守ってやりたい衝動に駆られる。

　そう。僕は、遠山しおんに恋をしていた。