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part.7

　7．

「オルゴールの紙の裏？」

　そう言ってオルゴールを見た妻の目が輝いた。ゼンマイを巻く取っ手に引っかけられた、ドーナツ型の紙に気が付いたのだろう。

「なるほど、巻く方向を示しているだけじゃなかったのね」

　正解だ。紙を持ち上げて覗き込んだ妻の目には、裏になにやら手書きの文字が書かれているのが見えたことだろう。

「どうだい？」

「うーん、これ、鏡文字（・・・）だ！」

　僕も横から覗き込む。文字が書いてあるけど、左右が反転していて見づらい。

　今度はオルゴールを机の上に置いて、紙だけをつまんで少し浮かせた。すると、鏡のように（・・・・・）反射する表面（・・・・・・）には、正しい向きに戻った文字が映った。

『校外学習　座席表』

「5年の時にあった校外学習のことよね……。　座席表って、たぶん行き帰りのバスのことよね。ということはしおり（・・・）を見ればいいのか」

　あ。そうか。僕は、ここで起死回生の打開策を思いついた。うまくいけば、あの秘密は守られるかもしれない！

「こ、校外学習のしおりなんて、もう残ってないね～。残念だが、暗号もこれで終わりかな――」

「しおりなら、今日の昼に見かけたわよ」

「え」

　けろっとした顔で、妻が小首を傾げる。僕の頬を、つつと汗が伝った。

　腰を上げて奥の部屋へ向かった妻を見送りながら、僕はリビングに顔を出した時の妻の発言を思い出していた。そうだ。卒業アルバムとか、僕が実家から持ってきた思い出の数々は、妻が今日まとめて整理してくれたんだった。この木箱が見つかったのも、それがきっかけだったっけ。

　校外学習のしおりも、その時に分類されて、どこかに保管されたのだ。

　僕は自分の浅はかさを悟った。よしんば、後でこっそりしおりを処分してしまえば、妻にアレを見られる心配もないなんて考えが浮かんでいたのだ。そんな機会はとうに失われていたとも知らずに――探偵に退路を断たれる犯人の気持ちは、こんな感じなのだろうか。

　妻が戻ってきた。その手にはしっかりとしおりが握られている。

「ふふ、なんだか冒険みたいで楽しいわね」

「はは……そうだね」

　僕は、力なく笑いを浮かべることしかできなかった。

　座席表のページは、しおりの中程にあった。行きと帰りで席が違っていたはずだが、2パターンとも見開き1ページに納まっている。

「ん、このしおり、ページが2重になってる」

　2つ折りした紙を重ねてホッチキス止めした作りになっているので、ページの間には隙間がある。そこに、注意して探さなければ気付けないような、薄い紙切れが入っていた。

　そこに書かれていたのは、数字の羅列。