第6話 ビターチョコレート
坑道の奥は、雨の日の鉄棒みたいな匂いがした。
露店で買った安物のナイフを、クロムは飽きもせずにいじり回している。鞘から抜いては刃を光にかざし、また戻す。カシャ、カシャ、という金属音が、一定のリズムで暗闇に吸い込まれていく。
「気に入った？」
僕が聞くと、少年の姿をしたクロムは、鼻を鳴らして短く頷いた。
言葉は話せない。けれど、その落ち着きのない背中を見れば、新しい玩具を与えられた子供のように高揚しているのがわかる。
カンテラの火が、濡れた岩肌を頼りなく照らしている。
僕たちは観光に来たわけじゃない。新しい「家族」を探しに来たのだ。
不意に、クロムの足音が途絶えた。
彼が鼻をひくつかせ、天井の暗がりを指差す。
そこには、奇妙な果実がぶら下がっていた。
かつて冒険者だったものだ。
幾重にも白い糸で巻かれ、丁寧に梱包されている。中身がまだ生きているのか、それとも既に腐敗が始まっているのか、外側からは判別できない。
クロムが僕を見上げ、自分の左胸をトントンと叩いてみせた。
心臓は動いている。まだ温かい。
だが、彼はすぐに首を傾げた。血の匂いがしない。あまりにも綺麗すぎる、と訴えている。
その時、空気が裂けた。
音よりも先に、殺気が肌を粟立たせる。
「――ッ！」
クロムが喉の奥で鋭く空気を弾き、僕の襟首を掴んで強引に後ろへ引き倒した。
一瞬前まで僕が立っていた場所に、銀色の線が突き刺さる。
それは矢ではなく、楽器の弦よりも遥かに細い、美しい糸だった。岩盤に深々と縫い付けられたそれは、カンテラの光を受けて鋭利な輝きを放っている。
天井から、銀色の雨が降ってきた。
重力に従う雨ではない。明確な意思を持った、無数の刃物だ。
クロムが腕を振るう。硬質な音が響き、火花が散った。
安物のナイフの刃が、無惨に欠けている。
クロムは瞬時に攻撃を諦め、刃の腹で糸を受け流す防御に徹した。
カチ、カチ、カチ。
暗闇の奥から、時計の秒針のような足音が響く。
現れたのは、濡れた黒曜石のような甲殻を持つ巨大な蜘蛛だった。八つの赤い目が、侵入者である僕たちを無機質に見下ろしている。
アイアン・ウィーバー。この迷宮の主だ。
クロムが低く唸り、僕を背に庇う。自分が囮になるつもりだ。
僕は無言でその肩に手を置き、制した。
物質には、それぞれ耐えられない音がある。
歌声でワイングラスが割れるように、どんなに硬い鋼にも、拒絶反応を示す振動数が存在する。
僕は右手をかざした。イメージするのは、黒板を爪で引っ掻いた時のような、世界そのものを不快にさせる振動。
「『共振』」
キィィィン……。
指先から放たれた魔力が、波紋のように空気を震わせ、糸へと伝播する。
張り詰めていた銀色の糸たちが、一斉に悲鳴を上げた。
パキ、パキパキパキッ！
冬の朝の薄氷を踏み砕くように、鋼鉄の糸が粉々に砕け散る。
自重を支えられなくなった主が、重い音を立てて地面に落下した。
仰向けにひっくり返ったその腹に、すかさずクロムが馬乗りになり、欠けたナイフを喉元に突きつける。
クロムが僕の方を振り向く。
その瞳は冷たく、『壊していいか？』と問いかけていた。
僕は首を横に振り、ゆっくりと近づいた。
地面に散らばった糸の欠片を拾い上げる。砕けてなお、それは宝石のようにキラキラと光り、触れる指を切り裂きそうだった。
「きれいな仕事だね」
僕が言うと、蜘蛛の動きがピタリと止まった。
クロムが呆気にとられた顔で口を開ける。殺されかけたのに、何を言っているんだコイツは、という顔だ。
「これだけの殺意を編み込めるなんて、才能だよ」
僕はしゃがみ込んで、蜘蛛の赤い目を覗き込んだ。
そこには、殺される恐怖よりも、自分の作品を批評された困惑の色が浮かんでいるように見えた。
「殺しはしないよ。ただ、僕の城にはカーテンがないんだ」
僕は掌に『雇用』の光を灯した。
「その糸で、誰も通れない透明な迷路を作ってほしい。君の芸術を、殺戮じゃなくて防衛に使ってみないか？」
蜘蛛はしばらくの間、僕と光を交互に見ていた。
やがて、カチカチと小さく顎を鳴らすと、抵抗の力を抜いてだらりと足を投げ出した。
それは、長い孤独な労働からの、静かな引退宣言に見えた。
――『操糸』の天賦を獲得しました。
頭の中に響く無機質な通知音と共に、喉の奥にビターチョコレートのような苦味が広がる。
寡黙な職人の味だ。
「交渉成立だね。名前は『レース』にしよう」
僕が名付けると、クロムが不思議そうに首を傾げた。
レース？ なんだそれ、美味いのか？
「繊細で、でも絡め取ったら離さない布のことさ」
さて、と僕は立ち上がった。
このまま連れて帰るわけにはいかない。
僕は『創成』の魔力を練り上げる。彼女の持つ静けさと、あの糸のような緻密さを形にするなら、これしかないだろう。
光が収まると、そこには一人の少女が佇んでいた。
艶やかな栗色の髪は、あの蜘蛛の腹部を思わせる光沢を帯びている。瞳は新緑のように鮮やかだが、硝子玉のように無機質で、どこか焦点が合っていない。
フリルのついたワンピースに、白いエプロン。
それは古い絵本から抜け出してきた可憐な少女のようでいて、同時に、あまりに白く滑らかな肌が、磨き上げられた磁器や、あるいは冷たい甲殻を連想させた。
「……」
レースは無表情のまま、自分の掌をじっと見つめた。
それから、スカートの裾をちょこんと摘んで、小さく膝を曲げる。
カーテシー。
誰に教わったわけでもないのに、その仕草は完璧だった。まるで、ずっと昔からそうすることに決まっていたかのように。
クロムが目を丸くしてまじまじと彼女を見る。
恐る恐る指先で彼女の腕をつつくと、レースは硝子玉のような目で彼を見返しただけだった。
クロムは『変なやつ』とでも言うように鼻を鳴らすと、興味を失ったようにそっぽを向いた。
レースはトコトコと僕の隣にやってくると、当然のように服の裾を掴んだ。
無愛想な少年と、絵画のような少女。
どこからどう見ても、手のかかりそうな兄妹だ。
「帰ろうか。お腹が空いた」
僕が言うと、クロムが嬉しそうに喉を鳴らし、レースが無言でこくりと頷いた。
地下の空気は相変わらず重く澱んでいたけれど、僕たちの足取りは、ここに来た時よりも少しだけ軽くなっていた。
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