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第17話 (後編) バルディアの娘

　午後。まだ太陽は天の高みにある。

　一組は、校舎裏の訓練場に集められた。

　午前中に見たときよりも、土はさらに踏みしめられている。別の組がすでに一度使ったらしい。靴跡がいくつも重なり、その合間に木屑や藁が散らばっていた。

　周囲には、打ち合い用の杭や、わら人形。砂のかけらと土埃の匂いに、汗と木の匂いが混ざる。

「さすがに初日から真剣を振り回させるほど俺も短慮じゃない」

　グレイン教官が、わら人形の近くの棚から木剣を数本引き抜いた。

「今日は木だ。本物はまた今度だ」

　ざわ、と安堵とも失望ともつかないざわめきが広がる。

「二人一組になれ。すぐ隣のやつと組め。まずは、今の“素の状態”を見せてもらう。これまでどこかで剣を習ったやつも、触ったことすらないやつも、全部ここで洗い出す」

　エリスは、隣のフィオナと目を合わせた。

「一緒に？」

「よ、よろしいんですか。わたし、本当に振り方……」

「わたしも似たようなものよ。教えられたわけじゃないから」

　木剣を一本取り、フィオナにも一本渡す。

　彼女は、恐る恐る柄の端のほうを掴んだ。

　両手で抱え込むような持ち方で、とても戦いの構えには見えない。

　周囲では、少年たちが「よろしく」「手加減しろよ」などと声を掛け合っている。

「グレイン教官ー！」

　どこかの列から声が上がった。

「女子どうしで組ませちゃっていいんですか？　危ないですよ」

　冷やかし半分、気遣い半分。

　教官は、眉ひとつ動かさなかった。

「ここに女(・)子(・)は一人もいない。いるのは士官候補生だけだ。お前ら、自分が相手にされてねぇとでも思ってるのか？」

　どっと笑いが起こりかけて、すぐに引っ込んだ。

「相手が女だろうが、公爵だろうが、王太子だろうが、前に立った敵に情けをかけたら、その場で死ぬ。そのつもりで打ち合え」

　フィオナが、エリスの袖口をぎゅっと握った。

「し、死ぬって軽く言いますね……」

「比喩であってほしいところね」

　エリスは、木剣を軽く振って重さを確かめる。

　実家の庭で使ったものと、握り心地はそう変わらない。違うのは、足元の土だ。ここには、見知らぬ足跡が無数に刻まれている。

　グレイン教官の声が飛ぶ。

「片方が打ち、片方が受けるか避けるか、好きにしろ。頭と顔は禁止。それ以外は、自分の身は自分で守れ。――始め！」

　一斉に、木が風を切る音が立った。

　エリスは、フィオナを見る。

「わたしから打つわ。危なそうだったら、すぐ下がって」

「は、はい……！」

　フィオナは、顔の半分を隠したまま木剣を構えた。

　といっても、構えにも何にもなっていない。棒切れを胸の前に抱えて、ただ縮こまっているだけだ。

　それでも、彼女の中の何かが必死に「怖い」と叫んでいるのが伝わってきて、エリスは無意識に動きを抑えた。

　胸の下に溜まっていた濁りが、じわ、と揺れる。

　何もせずにいると、これが全身に染み出してくる。

　庭で木剣を振ったときも、父と打ち合ったときも、それを外へ押し出すようにして動いていたのだと、今さらながら気づく。

（無茶をしなければ、大丈夫）

　息を整える。

　額に汗がにじむほどではないが、肺の奥が熱を帯びる。

　木剣を肩の高さまで上げる。肩から肘、手首へと力を移していく。

　振り下ろそうとした瞬間、フィオナの声がか細く割り込んだ。

「あ、待って……！」

　ぴたり、と腕が止まる。

「ご、ごめんなさい……。今の、すごく……変な感じがして」

「変な？」

「エリスさんの中の、魔力……？　ぎゅっと結び目を作って、それを無理やり引きちぎろうとしているみたいで」

　フィオナは、前髪の奥で眉を寄せている。

　彼女には、見えているのだろう。

　自分の中の濁りが、どんなふうに動こうとしていたのかが。

　エリス自身には、ただ圧がかかるような感覚しかなかった。

「……ありがとう。気をつける」

　そう言ったとき。

「おい、そこの二人」

　グレイン教官の声が飛んだ。

「手遊びに来たなら、校門から出て帰れ」

「申し訳……」

　エリスが反射的に頭を下げる。

　教官は、二人のほうへ歩いてきて、フィオナをちらりと見た。

「スノウ。お前の体つきじゃ、今ここで木の棒を振り回しても碌なことにならん。そこに立って、目と耳を使え。いずれ、お前の得意なものを前に出す時が来るまでだ」

「……はい」

　フィオナは、木剣を胸の前に抱えたまま、小さく返事をした。

　教官の視線が、エリスへ移る。

「バルディア」

「はい」

「お前は、そこにいると物足りねぇ。おい、ガルド」

　訓練場の端で腕を組んでいた大柄な少年が、名を呼ばれて顔を上げた。

　肩幅はエリスの倍はあり、腕は丸太のように太い。

「お前だ。名前は」

「ガルド・ヴェインです、教官！」

「お前とバルディアが組め。女だからって甘く見たら、あとで俺がその頭を叩き割る」

「了解っす！」

　ガルドは、にやりと笑って前に出た。

　フィオナの指先が、エリスの袖を離そうとして、しかし迷ったようにまた掴む。

「エリスさん……気をつけて……」

「ええ」

　短く答え、エリスは数歩前に出た。

　ガルドと向き合う。

　目の前の少年は、明らかに力に自信がある目をしていた。

「ほんとにやっていいんすか？　俺、手加減あんまできねーですよ」

「それで結構だ」

　グレイン教官の言葉に、ガルドは満足そうに頷いた。

「合図で始めろ。――始め！」

　土を蹴る音と同時に、ガルドが踏み込んでくる。

　木剣が、横薙ぎに走った。

　風が頬を叩く。

　エリスは、一息分だけ後ろへ下がる。足裏に砂のざらつき。

　鼻先の前を木剣が通り過ぎ、そのまま空を切る。

「おっ」

　ガルドが僅かに目を見開いた。

　次の瞬間には、上段から打ち下ろしてきた。

　さきほどよりも、明確な重みが乗っている。

　避ければ済むかもしれない。だが、足場がまだ固まっていない状態で横に飛ぶのは危うい。

　エリスは、木剣を横に構え、正面から受け止めた。

　耳の奥が鳴るような衝撃。

　腕から肩へ、一気に圧がかかる。

　受け止めきれない――と思った瞬間。

　みぞおちのあたりに、貼りついていた冷たいものが、一気に崩れ落ちた。

　固まっていた泥水の塊に、亀裂が入る。そこから熱が噴き出す。

　沸き立った湯気が、そのまま血に混ざって全身に駆けていくような感覚。

　脈が一拍ごとに強くなる。

　背骨の内側を、乾いた火が走る。

　肘から先が、自分のものではないような軽さに変わった。

　叫び声をあげたかどうか、エリスには自覚がなかった。

　気がつけば、ガルドの木剣の重さを滑らせていなしていた。

　相手の力を受け止めず、横へ流す。

　足裏で土を蹴る。

　腰をひねり、肩を引き、振り上げた木剣をそのまま前へ。

　視界の端で、ガルドの胴がわずかに開いているのが見えた。

　その空白に向けて、体が勝手に線を引く。

　踏み込み。

　自分の奥から噴き出した熱が、そのまま木剣へ乗り移った気がした。

　木と肉がぶつかる音が、訓練場に響いた。

　胸の真ん中を叩かれたような音。

　ガルドの大きな体が、後ろに弾け飛ぶ。

　砂が舞い上がり、どさりと重い音が土に落ちた。

　訓練場に、ぴんと張りつめた静けさが降りる。

　あちこちで振り下ろされていた木剣が、ぴたりと止まっている。

　喉を鳴らす音だけが、あちこちから聞こえた。

　エリスの掌は、じんじんとしびれていた。

　けれど、剣そのものの重さは、ほとんど消えている。

　ついさっきまで体の内側を埋めていた重しが、どこかへ流れ出ていったような、妙な空虚さ。

　喉の奥に、鉄の味がわずかに上がってきた。

「がっ……は、……っ」

　地面に仰向けに倒れていたガルドが、大きく咳き込んだ。

　胸を押さえながらも、必死に笑おうとしている。

「いってぇ……。何だよ今の……っ。肺まで揺れたぞ……！」

　その声で、張りつめていた空気がわずかに緩んだ。

「おい、あいつ……」

「バルディアの娘、ってやつか」

「今の一撃で、あの図体が飛んだぞ……」

　押し殺したささやきが、砂の上を滑っていく。

　エリスは、どう立っていればいいのかわからなくなりながら、木剣を握り直した。

　フィオナのほうを振り返る。

　彼女は両手で木剣を抱きしめたまま、その場に固まっていた。

　長い前髪の奥で、瞳が大きく見開かれている。

「エリスさん……今の……」

　か細い声。

「中に溜まってたもの、ぜんぶ……剣に流れていきました」

　興奮と、怖れと、憧れのようなものが混じった響き。

　グレイン教官が、土埃を踏み分けて近づいてきた。

　視線が、倒れたガルドをざっとなぞり、すぐにエリスに移る。

　足の位置。抉れた土。肩の高さ。木剣を握る指のかたち。

「一撃で、か」

　低く呟いた。

「エリス・フォン・バルディア」

「……はい」

　声がわずかに震えた。

「今のは、狙(・)っ(・)て(・)出したか？」

　問われて、エリスは言葉に詰まる。

　狙ったわけではない。自分で制御して、あの一撃を作り出した、とはとても言えない。

　ただ、内側で行き場をなくしていたものが、勝手に道を探しあて、一番近くの出口から飛び出した――そんな感覚だ。

「……わかりません」

　正直に答えるしかなかった。

　教官は、ふっと鼻で笑った。

「なら、これからわかるように叩き込んでやる。無自覚の力ほど厄介なものはない」

　そう言って、周囲を見回す。

「見物は終わりだ。続けろ」

　木と木がぶつかる音が、また少しずつ訓練場に戻っていく。

　足元の土から立ちのぼる埃の匂い。

　その奥に、やはり、薄く鉄の匂いが混ざっていた。

　エリスは、胸のあたりをそっと押さえた。

　さっきまで沈んでいた黒い水は、いったんどこかへ引いた。

　しかし、完全になくなったわけではない。底のほうで、まだ重さが残っている。

　その感覚を確かめていると、横から小さな気配が近づいてきた。

「エリスさん」

　フィオナが、前髪の向こうからこちらをのぞき込む。

「さっき、少しだけ怖かったです。でも……同時に」

　言葉を選ぶように、彼女は短く息をついた。

「もし、いつか。わたしが魔術をもっときちんと扱えるようになったら……」

　木剣を胸に抱え込む腕に、そっと力がこもる。

「その力を借りて、エリスさんの中のそれを、今みたいに爆発させないで外へ出す方法、考えられるかもしれません」

　剣でぶつけるのではなく、別の形で放つ道。

　それが本当にできるのかどうか、今のエリスには見当もつかない。

　けれど、「いつか」という時間の先に、自分以外の誰かと立っている自分の姿が、ふと想像できた。

　エリスは、小さく頷いた。

「そのときまで、わたしもここで倒れずにいないとね」

「……一緒に、がんばりましょう」

　フィオナが、精一杯の声で言う。

　訓練場の上空を、薄い雲が流れていく。

　鉄と土と汗の匂いが、鼻腔の内側に張りつく。

　きっとこれからしばらく、この匂いは離れないだろう。

　胸の底に溜まった澱が、剣で削られるたび、その匂いも少しずつ、馴染んでいくに違いない。

　エリスは、木剣を握り直し、次の一歩を踏み出した。

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