出身はダンジョンです

第17話 (前編) フィオナ・スノウ

　息を吸うたびに、舌の奥がひりついた。

　鉄の匂いだった。

　油を差した留め金。鎧どうしが擦れる音。遠くから届く、打ち合う金属の響き。

　王立士官学校の正門は、バルディア本邸の城門ほど荘厳ではない。灰色の石を積み上げ、上部に王家の紋章と、簡素な鉄の槍飾りが据えられているだけだ。

　けれど、その向こうから吹き込んでくる空気は、屋敷のそれとはまるで別物だった。

　戦場へ出る前。出陣の朝の匂い――本で読んだ言葉が、ふいに腑に落ちる。

　馬車の踏み段に足をかけ、エリスは石畳に降り立った。

　靴底越しに、冷たく硬い感触。砂がわずかに散っていて、きゅ、と細い音が鳴る。

　冬の名残の冷気が頬を撫でる。だが、校内から立ちのぼる熱気が、それを押し返してきた。見えない炎が、人いきれとともに揺れている。

　正門の前には、新入生らしき少年たちが列を作っていた。

　深い紺色の詰襟。銀の飾り紐。自分と同じ制服。

　その列の中に、一人だけ、雪が落ちたような色が混じっている。

　肩のあたりで切りそろえられた髪。白に近い、淡い銀色。長い前髪が、顔の半分をすっぽりと覆っていた。

　細い首。頼りなげな肩。制服が少し余っていて、布の皺が腕のあたりに寄っている。

　彼女は列の端で、誰にも触れないようにとでもいうように、小さく身を縮めて立っていた。

　銀色の髪――。

　一瞬、胸が反射的に収縮する。

（……ちがう）

　喉の奥に浮かび上がった記憶を、エリスはすぐに押し戻した。

　あの人の銀は、硝子のように硬く冷たかった。この少女のそれは、柔らかい綿のようで、少しの風にも揺らいでしまいそうだ。

「エリス・フォン・バルディア様でいらっしゃいますね」

　門の脇で待っていた年配の書記官が、名簿を抱えて近づいてきた。

　丸眼鏡の奥の目が、ひととおりエリスの体格をなぞる。

「ようこそ。こちらにお名をご記入ください。ご家族の方は――」

「父は、ここまでで十分だと申しました」

　エリスはペンを受け取り、行を探す。

　細いインクの線が、紙の上に自分の名を描いていく。

　背後で、バルディア公爵の乗った馬車が向きを変える音がした。ひづめが石畳を打ち、車輪が遠ざかっていく。

　ここから先は、一人だ。

「では、列の最後尾へお並びください。入学式ののち、教場と寮の案内をいたします」

「承知しました」

　列に加わった途端、いくつもの視線が、糸のように纏わりついてきた。

「本当に来たんだ……」

「バルディア公爵家の令嬢だろ？」

「昔、一度だけ見たことがある。あの時は、もっと……」

「ひどく痩せてて、今にも倒れそうだったって話だろ？」

　押し殺した声。好奇と、測ろうとする色。

　病室で、珍しい症状を覗き込む医師たちの目を思い出す。

　けれど、ここにある目線には、哀れみはなかった。その分、まだましだ。

　胸の奥、心臓の下あたりで、重たいものがぐずぐずとうごめいた。

　水底に沈んだ黒い泥を、誰かが棒で突いたような感覚。

（……また）

　ひっそりと息を吐く。

　動かずにいれば、この濁りはあっという間に全身に広がる。あの頃のように、体の内側を重石で満たして、寝台に貼りつけにしてしまう。

　それだけは、もうごめんだ。

　肺の奥まで空気を落とし込み、数拍かけて押し出す。

　さきほどの銀色の髪の少女が、そっと距離を詰めてきた。

　前髪の隙間から、こちらをうかがう気配がある。

　エリスと視線が合いそうになると、彼女は慌てたように頭を下げた。

「あの……ご、ごめんなさい。近すぎましたか」

　小さな声。壊れ物に触れる前に指先を引っ込める人のような、おずおずとした調子。

「いいえ。邪魔ではないわ」

　エリスも、わずかに腰をかがめて返す。

「エリス・フォン・バルディアです。エリスと呼んでください」

「……っ」

　銀の髪の少女は、胸元をぎゅっと握った。

「フィオナ・スノウと申します。フィオナで……その、フィオでも」

　顔の上半分は隠れているのに、頬が赤くなっているのがわかった。

　覗いた片方の瞳は、薄い雲を透かした空のような灰青色。怯えと、それでも消えない好奇心が宿っている。

「よろしく、フィオナ」

「よ、よろしくお願いいたします……！」

　彼女はそれだけを言うと、肩をすくめるようにしてまた前を向いた。

　細い背中が、制服の布の中で少し震えている。

　庇護、というには大げさだ。

　ただ、こんな場所の風に長くさらしていると、削れてしまいそうだと、直感で思った。

＊　＊　＊

　入学式は、淡々と進んだ。

　大講堂に新入生が整列する。壇上には王の名代の文官と、士官学校長。

　椅子はなく、全員が立ったまま話を聞く。

　覚悟のない者は、ここで足から音を上げるのだろう。

　年配の校長が、一歩前に出た。

「諸君」

　くぐもったが通る声だった。

「ここは、身分を量る秤ではない。貴族であろうと平民であろうと、剣を執って立つ以上、その先にあるのは戦場だ」

　石壁が、言葉を反射してあちこちへ投げ返す。

「生まれつき強靭な肉体であろうと、長い病から起き上がってきた身であろうと、矢は選んで飛んではくれん。魔術の才があろうとなかろうと、刃は同じように肉を裂く」

　魔術、という単語に、フィオナの肩がびくりと揺れた。

「ここで学ぶのは、そうした場所に立ってなお、帰ってくる術だ。それだけだ」

　校長は、それ以上飾った言葉を重ねなかった。

　簡潔な訓辞のほうが、かえって重かった。

　式が終わると、クラスごとに分けられる。

「一組はこっちだ！」

　大講堂の出口で、がなり声が飛んだ。

　声の主は、三十代半ばほどの男だった。浅黒い肌、刈り上げた黒髪。目尻と額に、深い皺が刻まれている。

　士官学校の軍服の襟元には、教官の徽章。腰には、使い込まれた剣。

「一組担当教官、ラウル・グレインだ」

　男は、列をざっと見渡した。

「ここでの父親だと思え、と昔は言ったもんだが、やめた。父親だと甘えるやつが出る。ここで俺がなるのは、葬式のときに名前を読み上げるやつだ。自分の名を聞きたくなかったら、勝手にしがみついて生きろ」

　どっと笑いが起こる。

　緊張を紛らわせるための笑いだ、とエリスにはわかった。

　フィオナは、笑う余裕もないように、ただ息を詰めている。

「グレイン教官……やっぱり、こわそうです」

　小さく囁くと、かすかに震えた。

「噂を知っているの？」

「兄が……。こちらの卒業生なんです。『一度は殺されかけるが、生き残れば、あの人の言葉が骨に残る』って」

　それは褒めているのか貶しているのか。

　けれど、戦場をくぐった人間らしい評価だとも思えた。

　グレイン教官は、そんな新入生たちの動揺には頓着しない。

「まずは寮に行く。荷物を置いて、最低限の注意事項を叩き込む。そのあと――」

　短く間を置き、意地悪そうに口の端を上げた。

「剣を渡す。これから先、お前らの腹に刺さってくるかもしれない同じ鉄だ。ありがたく握れ」

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