第16話 士官学校
鏡の中の自分が、他人みたいに見えた。
頬のこけた青白い少女ではない。血色は戻り、肌には余計な影がない。髪は光をはね返し、瞳には濁り一つない。
完治――そう呼んでいい姿。
あの人が、置いていってくれた体だ。
銀色の髪の、琥珀の瞳の、あのメイド。
ひんやりも熱もない。ただ、当たり前の体温だけが指先に返ってくる。
なのに。
喉の奥から、何かがじわ、とせり上がってくる。
胸の裏側。みぞおちのあたり。そこから、どろりとしたものが広がる。
重たい。冷えた粘土に埋められていくみたいに、指先まで鈍くなっていく。
「……また」
小さく声がこぼれた。
ただ寝ているだけで、体が沈んでいったあの頃の感覚に、よく似ている。
息をするたび、肺が水で膨らんでいくような息苦しさ。
枕元の棚に、埃をかぶった木剣が立てかけてある。
子どもの頃、こっそり庭の訓練場に紛れ込んで、兄たちの真似をした。すぐに咳き込んで倒れ、叱られて、それきり。
それでも捨てられなかった玩具。
手を伸ばして取る。木の質感が、掌にざらりと食い込んだ。埃の薄い膜が、指の線をなぞる。
軽い。笑ってしまうほど頼りない。
けれど、何もしないでいるよりはましだ。
冷えた粘土に埋められていくように、指先まで鈍くなっていく。ベッドが、自分の重さごと沈んでいく。
「いや」
唇が勝手に動いた。
このまま横たわっていたら、きっと、本当に戻ってしまう。
動けない体。痩せこけた腕。寝台の上でしか世界に触れられない日々。
救いの手を差し伸べてくれたあの人に、また醜く沈んでいった自分を見せるなんて、耐えられない。
エリス・フォン・バルディアは、木剣を抱きしめるように胸に当てると、部屋の扉を引きあけた。
息が乱れる。けれど走る。
＊ ＊ ＊
庭に出ると、冬の終わりかけの空気が、肺を刺した。
城塞都市バルディアの本邸。その中庭は、軍事貴族らしく、半分が訓練場になっている。
踏み固められた土。打ち合い用の木杭。並んだ木剣と模擬槍。
空は高く澄んでいるのに、胸の奥だけは濁っていた。
足を一歩踏み出すたびに、内側で何かが揺れる。瓶の底にこびりついた澱が、少しずつ剥がれ、全体を濁らせていくみたいだ。
息が上がる。心臓が早鐘を打つ。
病が戻ってきたのだとしたら――。
「……やだ」
声に出してから、彼女は自分の声が震えているのに気づいた。
嫌だ。戻りたくない。救われてしまったからこそ、もう、あの底には戻れない。
手に握った小さな木剣が、頼りなく汗に滑る。
こんな玩具で、何が守れるのだろう。
エリスは乱暴にそれを脇に投げ捨てた。
その代わりに、訓練用の武器棚から、一本の木剣を引き抜く。実戦用の、成人男子向けの重さ。
腕が、そのまま床に引かれるかと思った。肩口から悲鳴が上がる。
でも、手は離さなかった。
目の前の、古びた木杭をにらみつける。
何かをしなければ、この中の泥が、今にも溢れそうだった。
ひゅ、と息を吸う。肺の奥まで冷たい空気を押し込む。
体が勝手に動いた。
教えられたこともない構え。形になっていない足運び。
それでも、腕は真っ直ぐ木杭へ伸びる。
刹那。
胸の裏側で固まっていた重さが、ぱきん、と割れた。
冷たい塊が、熱に変わる。
骨の髄を走るような高熱。血が沸騰する。筋の一本一本に、火の粉が散った。
「――っ！」
声にならない声。視界の端が、白く焼ける。
木剣が、杭に叩きつけられた。
どすん、ではなく、どおん、と腹に響く音が、庭全体へ広がる。
太い木杭が、真ん中から折れ曲がった。乾いた木片が、雨のように飛び散る。
掌がじんじんと痛む。皮膚が裂けたのかもしれない。それでも、痛みより先に、別の感覚が押し寄せる。
――軽い。
さっきまで脚の中に溜まっていた泥が、煙になって抜けていったような、奇妙な空虚。
胸の奥の重石が、一瞬だけ消えた。
「……は」
笑いが、喉から滑り出た。ひくりと引きつった、乾いた笑い。
理由なんて、わからない。
魔力だとか、強化だとか、そう呼ばれる仕組みのことも知らない。
ただ、暴れた瞬間、内側に沈殿していた濁りが、別のものへ姿を変えたのだと、体だけは理解してしまった。
ならば。
もう一度。
エリスは、まだ煙を吐ききっていない煙突のように、自分の体を扱うことにした。
木剣を振り上げる。今度の標的は、庭木の一本。父がよく、的代わりに切りつけていた白樺。
踏み込む。足元がもつれる。それでも前に出る。
体の奥の泥が、「振れ」と命じてくる。焼けるような熱に変わるまで、動きを止めるな、と。
＊ ＊ ＊
執務室の窓から、庭の半分ほどが見下ろせる。
文書に目を通していたバルディア公爵は、不意に聞こえた重い破砕音に顔を上げた。
ふだんなら、訓練場で騎士たちが打ち合っている音に紛れて、意識の外へ流れていく程度の響き。
けれど今のは違った。質量のぶつかり合う、嫌な音だった。
「……閣下？」
側に控えていた騎士団長が、わずかに首をかしげる。
公爵は返事をしない。窓枠に手をかけ、外をのぞき込んだ。
視界の端で、折れた木杭が転がっている。
そのすぐそばに、ひとりの少女がいた。
金糸を束ねた髪。細い肩。腕には不似合いな長さの木剣。
エリスだ。
病の床から起き上がって以来、あまり外には出てこなかったはずの娘が、ひとりで訓練場に立っている。
しかも――。
「閣下、あれは……」
騎士団長が言葉を失った。
エリスは、白樺の幹へ木剣を振るっていた。
決して美しい型ではない。足もとの泥を巻き上げながら、ふらつき、よろめき、それでも前へ出る。
それなのに、一太刀ごとに木肌が裂けていく。
細い腕からは想像できない質量が、刃の代わりに乗っている。
何より、目だ。
虚ろなのに、虚ろではない。焦点がどこにも合っていないようでいて、ただひたすらに「中の何か」から逃れようとしている動物の目。
公爵は、机の端に置いてあった手袋をひっつかむと、そのまま扉へ向かった。
「閣下？」
「行く」
短く告げて、足早に廊下を進む。
騎士団長は慌てて後を追った。
＊ ＊ ＊
庭に出ると、空気の匂いが変わっていた。
土埃。木の屑。汗と、熱。
エリスは、もう白樺を半ばまで切り裂いていた。木剣の腹に、無数の傷が刻まれている。
肩で息をしながらも、まだ腕は振り続けていた。
「エリス」
公爵が名を呼ぶ。
いつものように朗々とした声ではない。戦場で敵の名を呼ぶときの声だ。
娘の耳には、届かなかったようだった。
木剣が、次の一閃の軌道に乗る。
瞳は、父の方向を一瞬かすめたはずだ。けれど、その色には認識の気配がない。
中にたまった濁りを、外へ叩き出すための標的が、たまたまそこに立っていただけ――そんな目。
「エリス」
二度目の呼びかけは、わずかに低かった。
公爵は鞘に収めたままの剣を抜く。
柄を握る感覚は、数え切れない戦場で磨かれてきたもの。その重さは、彼の一部だ。
飛んできた木剣の一撃を、鞘ごと受ける。
耳に鈍い衝撃が走った。腕の骨が一本ずつ鳴った。
「……ほう」
口の端が、かすかに持ち上がる。
この細い腕から、どうやってこの重さが出てくるのか。
ただ力任せに振っているだけではない。踏み込みと、振り抜きが、ぎこちないながらも一致している。
娘の体は、使い慣れていないはずなのに、今この瞬間だけ、剣のために最適化されている。
バルディアの血が、そうさせているのか。
それとも――。
打ち合いが、三合、四合と続く。
エリスは言葉を発さない。唇を結び、ひゅうひゅうと喉を鳴らし、ただ目の前の相手に向かっていく。
その眼差しは、父と娘のそれではなかった。
自分の中の濁りを、目の前の硬さに叩きつけて、ようやく息ができる。そんな切迫した色。
公爵の胸の奥に、何かが冷たい手で触れた。
死地をくぐり抜けた兵の目を、彼は知っている。
生き延びたのに、戦場を忘れられない者。剣を置いた途端、自分の体が崩れそうで仕方ない者。
エリスの瞳に、ほんの一瞬、その影が差した。
刹那、彼女の動きがわずかに乱れる。
内側の火が、燃え尽きかけたのだと、公爵には見えた。
最後の一撃を、彼はあえて避けなかった。
鞘を立てて受け止め、腕全体で衝撃を殺す。
エリスの膝が、土の上に落ちた。
糸が切れた人形のように、だらりと崩れ落ちるところを、公爵は一歩踏み出して抱きとめる。
孫ほどの年になりかけているが、娘はまだ軽かった。
肩口まで汗で濡れている。髪が肌に張りつき、荒い息が喉の奥で泡だつ。
「……は、はぁ……」
彼女の瞳が、焦点を取り戻した。
そこには、ほんの一瞬だけ、正気の光が宿る。
エリスは父の顔を見て、あ、と小さく口を開いた。
「お、お父様……」
言葉がそこで途切れる。
代わりに、別の名が喉まで上がってきて、そのまま飲み込まれた。
――あの方。
銀色の髪の、冷たい手のひら。喉に溜まっていた濁りを、甘い何かに変えてくれた人。
目を閉じれば、すぐそこにいる気がするのに、腕を伸ばせば届かない。
その幻を掴もうとして、でも掴めないまま、エリスはふらりと頭を預けた。
「……あた、し……まだ……」
かすれた声が、公爵の胸もとに吸い込まれる。
「まだ、動けます、から……」
彼女は、自分に言い聞かせるみたいに呟いた。
「床に、縫いつけられるのは……もう、いや……」
それが誰に向けられた言葉なのか、公爵にはわからなかった。
けれど、音の端々にこびりついた、長年の閉じ込められた生活の影だけは、読み取れた。
「そうか」
公爵は短く答える。
腕の中の体は、熱を帯びていた。しかしこれは病の熱ではない。戦場で、全力で戦って戻ってきた兵の体温に似ている。
息は荒いが、乱れてはいない。限界まで駆けた後の、静かな高鳴り。
彼は不意に笑った。
「見事だ」
囁きに近い声。
「やはり我が娘よ。死線を越え、なお剣を求めるか」
エリスの意識は、もう半ば夢の底に沈んでいる。
それでも、「求める」という言葉だけは、どこかに引っかかった。
剣を、ではない。
あの人を。
その名を胸の内で呼ぼうとして、呼べない。名を知らない。
けれど、求めているのは確かだ。
その渇きだけが、胸の泥を、ぎりぎりのところでかき混ぜている。
公爵は娘を抱えたまま、騎士団長を振り返った。
「医師を呼べ。それから、書状の用意だ」
「書状、でございますか？」
「王立士官学校宛てだ。エリスを入学させる」
騎士団長の顔に、一瞬だけ驚きが浮かんだが、すぐに引き締まる。
「かしこまりました」
＊ ＊ ＊
翌日。
医師は、奇妙な顔つきで診断を告げた。
「病的な徴候は見当たりませんな、閣下」
額に汗を浮かべた、小柄な医師が、手帳を指で叩く。
「脈拍も呼吸も問題ございません。ただ、体内を巡る魔力の流れが、いささか暴れておりますな」
「魔力が、暴れている？」
「ええ。おそらくは、本来のお身体が耐えうる以上の魔力を、どこかで取り込み、あるいは蓄えておられる。制御できねば、筋や臓腑を痛める原因となりましょう」
公爵は顎に手を当てた。
「それは、危険か？」
「制御できなければ、内側から体を痛めましょう。関節、筋肉、内臓に負担がかかります。ただ、先日のように外へ放出する術を身につければ――」
医師はそこで言葉を切り、公爵の顔色をうかがった。
「武門の家の娘には、かえって好都合かもしれませんな」
公爵は、短く笑った。
「つまり、鍛え方次第ということだな」
「乱暴な言い方をすれば、そうなります」
医師が部屋を出た後、騎士団長が口を開いた。
「本当に、士官学校へお出しになるおつもりですか」
「他にどこで学ぶ。屋敷の庭では、とても受け止めきれん」
窓の外では、庭師が折れた木杭と、半ば斬り裂かれた白樺の処理をしている。
公爵はそれを眺めながら、椅子の背にもたれかかった。
「もともと、あれは剣の家に生まれた娘だ。体が弱かったから、寝台に縫いつけておいた。それが間違いだったのかもしれん」
「しかし、閣下。王立士官学校は男子中心で、しかも戦場に出る将を育てる場。病み上がりの御令嬢には――」
「病み上がりではない。今のエリスは、病床には収まらん」
公爵の声が、低くなる。
「あふれる力を、ただ蓋をして押し込めるか。あるいは、刃の形に整えてやるか。バルディアは後者を選ぶ家だ」
騎士団長は、唇を引き結んだ。
バルディア公爵の言葉には、いつも軍事と家の未来が同居している。娘への情も、そこから完全には分かちがたい。
彼は、昨夜、抱きかかえられて運ばれていくエリスの姿を思い出す。
汗に濡れた頬。けれど、その口元に、かすかな笑みがあった。
全力で走りきった後の、兵士の顔だ。
「……承知しました」
騎士団長は頭を下げた。
公爵は机に向かい、筆を執る。
王立士官学校の校長宛ての書状。バルディア家の後継者ではないものの、直系の娘を、正式な士官候補生として送り込む旨。
筆先が紙の上を滑るたびに、インクが新しい筋を描く。
それは、娘の人生の新しい道筋でもあった。
＊ ＊ ＊
出発の日は、あっけないほど早く来た。
エリスは、鏡の前で制服の襟を正していた。
深い紺色の詰襟に、銀の飾り紐。王立士官学校の制服は、華美ではないが、きちんとした仕立てだった。
胸元には、バルディア家の紋章をかたどった小さなバッジ。
右腰には、まだ鞘しか吊られていない。実戦用の剣は、入学後に支給される。
棚の上には、埃を払われた小さな木剣が、静かに横たわっていた。
数日前、彼女が最初に部屋を飛び出すときに掴んだ玩具。
結局、それで何かを斬ったわけでもない。訓練場に落ちていたのを侍女が拾い、きれいにして戻してくれた。
エリスは、それを手に取る。
細い刃の部分に、指を滑らせた。子どもの頃の手には大きすぎて、今の手には小さすぎる剣。
あの頃、憧れていたもの。なりたかった自分。
今は、この小さな剣よりも重い武器を振るえる。体の内側に、あの泥のようなものを感じるたび、それを熱に変える術を、ほんの少しだけ覚えた。
完璧ではない。
油断すれば、また冷たい澱が溜まり始める。朝目覚めたとき、胸の内側が少し重いのは、今も変わらない。
だからこそ、止まれない。
エリスは、小さな木剣をそっと旅行鞄の底にしまった。
その上に、薄い帳面が一冊、置かれている。
民間の情報屋に、父の目を盗んで頼んだ調査報告書。
「麻痺茨の種を買った少女」についての聞き込みの記録。
日付。場所。商人の証言。
やせた銀髪の少女。琥珀色の瞳。手には花の種。
エリスの胸の奥が、ちくりと痛んだ。
報告書の端に、エリスは小さく書き込みをした。
――あの方。
名前の代わりに、それだけを。
鞄を閉じ、制服の内ポケットに、折りたたんだ報告書の写しを忍ばせる。
扉を開けると、廊下の向こうに父が立っていた。
「支度は済んだか」
バルディア公爵は、いつもの軍服ではなく、礼装に近い出で立ちだ。
「はい、お父様」
エリスは裙をつまんで一礼する。
足元は少しふらついたが、倒れはしなかった。内側の泥は、今朝も重かったが、夜明け前に庭で素振りをしたおかげで、かろうじて動ける程度まで薄まっている。
「王立士官学校は、甘えを許さぬ場所だ」
歩きながら、公爵は言う。
「同年代の若者が集まり、互いに切磋琢磨する。そこには、貴族も平民も関係ない。お前がバルディアの娘であることも、剣を前にすれば、ただの一条件に過ぎん」
「承知しております」
エリスは、まっすぐ前を見た。
廊下の先に、玄関ホール。その向こうに、待機する馬車。
心臓が速く打ち始める。息が少し荒くなる。
それは、病の発作ではなく、別のものだった。
「国のために剣を振るえ」
玄関前で、公爵が言葉を継ぐ。
「バルディアの名を、そこでも刻んでこい」
「……はい」
エリスは、ほんの一瞬だけ迷ってから、付け加えた。
「ですが、私は……それだけのために行くのではありません」
公爵の眉が、わずかに動く。
「ほう？」
「ここに留まれば、きっとまた、動けなくなってしまうでしょう。床に縫いつけられて、何も知らないまま、腐っていく」
言葉にすることで、自分の恐怖が輪郭を持ち始める。
エリスは拳を握りしめた。
「それが、怖いのです」
公爵は、しばし黙って娘を見つめ、その後ふっと笑った。
「恐怖から逃れるために剣を取る者もいる。それで構わん。戦場に立つ者の動機など、誰も最後まで見通せはせん」
彼は、娘の肩に手を置いた。
「走れ。止まらなければ、泥は足元に溜まらん」
父の言葉が、胸に落ちた。
走る。
止まりたくない。
あの人に、もう一度会うためにも。
校外実習。討伐任務。街への買い出し。どんな名目だっていい。
この屋敷の外の世界なら、きっと、どこかで巡り合える。
銀の髪でも、黒い髪でもいい。
あの冷たい手が、喉に溜まった澱を吸い上げてくれた感触を、もう一度。
エリスは、馬車の踏み段に足をかける。
車内は、思っていたより狭かった。革張りの座席が、体温をすぐに伝えてくる。
窓の外には、バルディア公爵と、騎士団長と、侍女たち。
彼らの顔が、遠くなっていく。
城門が開く音。車輪が石畳を噛む振動。
エリスは懐の中の紙切れを、指先で確かめた。
「麻痺茨の種を買った少女」。
その一行が、体の奥の泥を、わずかにかき混ぜる。
剣を振るう理由が、国のためか、家のためか、自分のためか。
そんなことは、今はどうでもよかった。
ただ一つ確かなのは。
動き続けていなければ、あの泥に呑まれてしまうということ。
そして、動き続けていれば、いつか必ず。
――あの方のいる場所まで、辿り着ける。
馬車が城塞都市の雑踏へ入っていく。
熱と汗と香辛料と鉄の匂いが、窓の隙間から流れ込んできた。
エリスは目を閉じ、そのすべてを肺に満たした。
胸の内側の泥が、じわりと蠢く。
それを、焼けるような熱に変える日々が、ここから始まる。
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