第15話 鋳型
足の裏に伝わる感触が、あるところから急に変わった。
それまでの床は、削れば粉になりそうな、白っぽい石だった。湿り気を含んだ、馴染んだ重さ。
そこから先は、ぎゅっと詰まった赤い岩。靴底が少しだけ弾かれる。鉄のにおいが、鼻の奥に薄く刺さる。
「……ここから、別の地層だね」
僕がつぶやくと、前を行く黒い影が、ぴたりと止まった。
クロムだ。
人の子どもの姿で歩いていたはずなのに、振り向いたときにはもう、鼠になりかけていた。骨格がほどけ、腕と脚が床へ落ちるように伸び、黒髪が毛並みに変わっていく。
耳が三角になったところで、変身は終わる。
『主。さきの石、冷たくて、硬いです』
頭の中に、声のようなものが届く。
声と言っても、正確には声ではない。ざらついた岩の感触だとか、歯の根に残る金属っぽい味だとか、そういう断片が、ひとまとまりになって飛んでくる。
僕はそれを、わかりやすい言葉に並べ替えて受け取る。
「硬い、か。赤鉄の坑道とは、少し違うね」
後ろから、レースがとことこと近づいてくる。
人形のような顔。ガラス玉みたいな瞳。彼女だけは、喉からちゃんとした音を出せる。
「主。前方の床、音が重い。たぶん、岩の亀」
淡々とした声。
「岩の亀」
僕は繰り返す。
ロック・トータス。
この下層をうろうろするうちに、一度だけ見かけたことがある。死体として。
砕けた甲羅の中から、ひとつだけ、濃い闇色の魔石がころりと出てきた。ノートから聞いた名前は、忘れようがない。
希少ドロップ。闇属性の魔石。
今はボックスの腹の底、亜空間の隅にしまってある。
あの石の重さを、指先がまだ覚えていた。
『主、どうする？』
天井に広がった透明な影が、ぷるりと震えた。メルだ。振動と味で世界を見る、小さな掃除屋。
『におい、さっきの死んでたやつと、ちょっと、似てる』
「行ってみよう」
僕は決めて、コートの裾を軽く押さえた。
レースの織ってくれた布は、湿気を寄せつけない。黒い生地が、岩肌の陰影になじむ。
「クロム、先行できる？」
鼠の姿になったクロムが、こくんと首を振る。
返事の代わりに、床を蹴った。
影が、低く走り出す。
＊ ＊ ＊
たどり着いたのは、横に広い空間だった。
天井は低い。空気が重い。赤い岩の床のあちこちが、ゆっくりと盛り上がり、また沈む。
岩の山かと思ったものが、ゆるく首をもたげた。
岩ではなく、甲羅だ。
ロック・トータス。
十匹はいる。
『おおきい』
メルの感情が、冷たい水みたいに流れ込んでくる。
クロムは床に腹をつけ、身を低くしたまま、じっと相手を見ている。
彼の中にあるのは、興奮と、それから……かすかな焦りだ。
最初の配下。古株。家族の中で、いちばん長く僕と一緒にいる。
にもかかわらず、硬い敵には歯が立たない、という自覚。
それが、尻尾の先を落ち着きなく揺らしていた。
「まずは一匹で、様子を見よう」
僕は言い、いちばん手前のトータスを指さす。
ずしん、と足を運ぶ音。岩と岩がこすれる、鈍い響き。
クロムの念話が、短く飛んでくる。
『行く』
次の瞬間、黒い影が弾かれたように前へ出た。
床すれすれを走る。その速さは、いつ見ても気持ちがいい。ひと跳びで、亀の足元に潜り込む。
高く握り締めた牙が、甲羅の縁へ突き立った。
──甲高い音がした。
甲羅が削れたのではない。クロムの前歯が、はじき飛ばされた音だ。
黒い体が宙に浮き、そのまま床へ叩きつけられる。
『クロム！』
念話が思わず大きくなる。
自分の声で自分の鼓膜を打ったような、変な違和感が頭に残った。
ほとんど反射で、僕は魔力を地面にたたきつける。
共振。
岩盤の一部を震わせ、トータスの足をすくう。動きの遅い相手には、それでじゅうぶんだ。
ぐらりと体勢を崩したところへ、メルが流れ込む。
酸の湿った気配。足の付け根のほんのわずかな隙間を狙って、じゅうっと石を溶かす。
レースの糸が、甲羅の反対側の足をまとめて絡め取った。
重い体がゆっくりと転がり、どしん、と床を鳴らす。
そこまで確認して、クロムのもとへ走った。
前脚が変な方向に曲がっている。白い破片が床に散っていた。折れた前歯の欠片だ。
クロムは、それでも起き上がろうとする。
『まだ……』
「もういい。今日はここまで」
僕は彼の体を抱き上げる。
軽い。いつもより、ずっと。
群れの奥で、別のトータスが首をゆっくり持ち上げた。
鈍い光が、口の奥に滲む。魔力弾の前兆。
「撤退するよ」
短く告げると、レースとメルの気配が、すぐに退き方へ向き直る。
ロック・トータスの群れが、動き出すよりも早く。
僕たちは、城へ戻った。
＊ ＊ ＊
自室のベッドに、クロムを横たえる。
大きな鼠の体が、ひくひくと震えている。傷は前脚だけではない。衝撃で内側もかなりやられているのが、魔力の流れから伝わってくる。
『主……』
呼ばれた気配に、椅子を引き寄せて腰を下ろす。
「聞こえてるよ」
折れた前脚にそっと触れる。クロムの魔力がびくりと逃げる。痛みの色が、一瞬、頭の中をかすめた。
『創成』を使う。
骨を固定するための薄い板を思い浮かべる。体温で少しだけ柔らかくなり、形に沿って固まる素材。
僕の指先に、白い板がふわりと現れる。
けれど、それは僕が知っている「それっぽいもの」の寄せ集めだ。本物の素材ではない。世界の歴史のどこにも、痕跡を持たない板。
それでも、ないよりはいい。
骨の位置を確かめ、板を当てて、同じく創り出した布で巻く。
応急処置が終わるころ、クロムの震えは少しだけ収まっていた。
けれど、念話は弱い。
『主……ぼく、ぜんぜん、噛めませんでした』
痛みと、悔しさと、自分への怒りが、まざった塊になっていた。
「今回は、相性が悪かっただけだよ」
僕はそう口にする。
それは嘘ではない。本当に、相性は最悪だ。クロムの誇りである牙が、いちばん通じない相手。
けれど、彼が欲しいのは「相性」の話ではないこともわかっている。
『いちばん、長く主のそばにいるのに』
クロムの感情が、ふわりと広がる。
『メルは、とけないものを、とかせます。レースは、なんでも切れます。ノートは字がよめて、ボックスはなんでもしまえて……』
言葉にしきれないものを、僕の脳が勝手に文章にしていく。
『ぼくは、ただ噛むだけなのに、その、噛むことすら』
言葉の終わりが、細く消えた。
床に、何かがぽとりと落ちる音がする。
折れた牙の一片だった。さっき拾いきれなかった分だ。
僕は身をかがめ、それを指の腹で拾い上げる。
小さなかけら。白くて、ざらついていて、まだぬるい。
「クロム」
彼の目の近くまで牙を持ち上げる。
「これは、君の失敗じゃない」
断言する。
「家族の前で見栄を張ろうとして折ったんじゃない。僕たちのために、一番硬そうな場所に飛び込んだ。その結果だ」
しばらく、静寂があった。
『でも、折れました』
「うん。折れた」
それは事実だ。なかったことにはできない。
「ロック・トータスは、硬さにおいては、この辺りの魔物の中でもかなり上だって、ノートが言ってたよ。正面からぶつかれば、金属だってひしゃげる。君の牙が折れたのは、君が弱いからじゃなくて、あいつが硬すぎるからだ」
クロムの尾が、わずかに動いた。ほんの少しだけ。
「硬さで勝てない相手には、別のやり方が必要だよね」
そう言ってから、僕は自分の手を見下ろす。
『創成』の力。
僕は、ありそうなものを、ありそうな形で生み出すことができる。でも、それはあくまで「ありそうな」だけだ。
レースが指摘したとおり、僕の創る服は「偽物」だ。糸の一本一本に積もった時間も、触れられた回数も、そこにはない。
便利だが、軽い。
本気の一撃を受け止めるための「力」そのものを、僕一人でこしらえることはできない。
そのことが、ずっとどこかでひっかかっていた。
『主の力で、ぼくの歯を、もっと硬く……』
クロムの念話が、かすかに揺れる。
期待と、不安と、自分への怒り。
僕は首を横に振る。
「たぶん、できない。見た目だけなら、それっぽい牙は何本でも創れる。でも、中身がない。形だけ立派で、すぐ欠けると思う」
クロムの感情が、沈んだ水みたいに揺らぐ。
僕は続ける。
「ノートが言ってたよね。魔物は、もともと形が決まってない魔力のかたまりで、育つ場所や食べるもの、周りの環境に合わせて、だんだん姿が決まっていくって」
『きいた』
「硬くなろうとするなら、中身を変えるか、器を変えるか。もしくは、その両方が要る」
闇色の魔石の感触が、思い出の中で重くなる。
あの石には、たぶん、クロムの体には入りきらない魔力が詰まっている。
そのまま飲み込めば、器の方が負ける。
壊れる。
それは、絶対に嫌だ。
僕は立ち上がり、部屋の隅に置いてある古びた木箱へ歩いた。
ボックスが、静かにふたを開ける。
そこから伸ばした手が、冷たい何かに触れた。ひとつだけ、周りの空気を吸い込むような質感。
引き上げると、黒い石が掌の上に乗っていた。
闇色の魔石。
ひときわ重い。その重さは、石そのものというより、その中に詰まった魔力の重さだ。
「器を、変える」
僕は振り返り、クロムに向き直る。
「この石を、君に食べてもらう」
クロムの感情が、きゅっと細くなる。
『壊れます』
「そのままだとね」
僕は魔石を握り直す。
「だから、僕の『創成』を、器のために使う」
『器……？』
「君の『こうなりたい』って形を、僕が想像して、空っぽの殻を創る。鋳型、って言うんだけど」
クロムにはその言葉の意味は伝わらない。代わりに、「枠」とか「ぴったりした入れ物」とか、そういう映像を頭の中で見せる。
彼の念話が、少しだけ明るくなる。
『ぼくの、からだの、未来の形？』
「うん。君の中の魔力が暴れて、体を壊そうとした時、その鋳型が『ここが脚』『ここが牙』『ここが影』って道を教える。僕はそれを、できるかぎり支える」
しばらくの間、クロムは何も送ってこなかった。
ベッドの上で、黒い毛並みがかすかに震えている。
やがて、ひとつの感情が、はっきりと浮かび上がった。
恐さと、その下にある、小さな決意。
『こわいです』
正直な言葉だ。
『でも、主のとなりを歩きたいです。足もとじゃなくて』
喉の奥が少し熱くなる。
「わかった」
僕は頷いた。
「だったら、みんなにも見ていてもらおう。これは、君だけの話じゃないから」
＊ ＊ ＊
工房兼作業場の真ん中に、クロムを寝かせる。
レースの糸で吊られた灯りが、部屋をやわらかく照らしていた。石畳の床は、メルが毎日磨き上げているから、どこまでも滑らかだ。
ノートは、隅の机で静かに開かれている。ページの上に、魔力の揺らぎが薄く浮かぶ。彼の「目」だ。
ボックスは壁際で控えめに口をあけ、荷物が飛び散らないように黙って見守っている。
クロムは、鼠の姿のまま、目だけをこちらに向けていた。
僕は深く息を吸い、『創成』の魔力を手に集める。
イメージするのは、「これからのクロム」。
硬くなるのではなく、細く、深く、どこへでも潜れるような姿。
地面と影の境目を、すべり込むように渡っていく鼠。
牙で岩を砕くのではなく、岩の下に伸びる闇を噛みちぎる鼠。
指先を動かす。
空中に一本の線を描くと、その線がそこにとどまる。
黒い輪郭が、少しずつ立ち上がる。クロムの体を包み込むように、大きな鼠の外枠が形作られていく。
中身は空っぽ。中空の彫像だ。
表面はなめらかで、ひび一つない。目のあたりだけ穴が開いていて、その奥に、今のクロムの姿がかすかに見えた。
「主。からっぽなのに、生きてるみたい」
レースが、小さくつぶやく。
人間の言葉になったのは、その一言だけだ。あとは、皆が念話で見ている。
『こわいけど、きれい』
メルの感覚が、ぬるりと広がる。
ノートのページには、淡い光の線が走り、今見ているものを記録していく。
僕は、彫像の中にいるクロムを見下ろす。
「じゃあ、始めようか」
魔石を、クロムの前に置く。
「噛まないで、丸ごと飲み込んで。牙を使ったら、また折れる」
『はい』
念話とともに、喉がひとつ動いた。
黒い石が、彼の口の中に消え、喉を通って落ちていく。
その瞬間、彫像の内側が暗くなった。
闇が、膨らんだ。
魔力が暴れる。僕の『創成』でこしらえた殻の内側を叩きつけ、内側から引き裂こうとする。
『……っ』
クロムの気配が、大きくゆがんだ。
痛み。焼けるような熱。自分の体の境目がわからなくなっていく恐怖。
彼の「かたち」が、一度、液体のように溶けていく。
僕は歯を食いしばり、手を彫像に当てた。
鋳型に、魔力を送る。
僕の魔力は、本質的には軽い。世界の外から持ち込まれた「イメージ」の塊だ。地中から湧き上がる魔物の魔力とは、質が違う。
けれど、その軽さを、今は「地図」として使う。
「ここが脚」「ここが尾」「ここが牙」「ここが影」
ひとつひとつ、イメージに印を付けていく。クロムの魔力が散らばりそうになるたび、彫像が枠になって動きをせき止める。
外殻がきしむ音がした。
生き物の骨ではない。僕の頭の中で鳴っている、イメージのひびだ。
魔力の奔流に負けて、鋳型が崩れそうになる。
僕は、さらに魔力を注ぎ込んだ。
視界の端が暗くなる。額から汗が伝う。膝が少し笑う。
でも、手は離さない。
クロムの気配は、苦しさの底で、確かに前へ進もうとしている。
変わりたい、という願いが、細い糸のように、その混沌の中に一本だけ通っている。
その糸を、僕は握って、引っぱった。
ひとつ、ぴしりと音がした。
牙だ。
今までより少し長く、細く、黒く。
硬さというより、「刺さる」ための形。
そこから先は、早かった。
背中の線。肩の張り。太ももの筋肉。尾のしなり。
魔力が、次々と「場所」を見つけていく。
彫像の表面に、細いひびが走り始めた。
ぱき、と小さな音。
ひびはすぐに広がり、網の目のように殻を覆った。
最後の一息を送り込んでから、僕は手を離す。
薄い外殻が、音もなく砕け散った。
闇の破片が宙を舞い、それが床に落ちるころには、ただの砂のように消えている。
そこに、ひとつの影が残った。
＊ ＊ ＊
巨大な鼠だった。
でも、前よりずっと、線が違う。
全身の毛並みは、墨をこぼしたような黒で、光をあまり返さない。輪郭がところどころ揺れて見える。床の影と混ざり合いそうな、あいまいな境界。
背中から尾にかけて、流れるようなカーブができている。耳は少し長くなり、先がとがっている。
何より、目だ。
色は、前と変わらない。黒いまま。ただ、その奥にある暗さの質が違う。
深い穴、というより、細い通路みたいだ。どこかへ続いている気配がする。
その口元が、少しだけ動いた。
『……主』
念話が届く。
声の高さは少し落ちていた。でも、僕を呼ぶときの調子は、いつものクロムのままだ。
『主のにおいだ。主だ』
尾が、ぱたぱたと揺れる。
「おかえり、クロム」
僕は手を伸ばす。
指先が毛に触れた瞬間、舌の奥で何かがはじけた。
古い地下室の、湿ったにおい。石と石の間に染みこんだ水気と、長い時間。
そのすぐあとに、喉の奥を刺すような、黒胡椒の辛さ。
ひりひりする。なのに、もう一度味わいたくなる。
――『影潜行』の天賦を獲得しました。
頭の中に、いつもの冷たいメッセージが落ちてきた。
味と一緒に、力の流れが入ってくる。
影へ沈み、影を伝って移動する感覚。
物質の表面ではなく、その下に伸びる「暗い筋」をなぞっていく感覚。
『すごい』
メルの念話が、泡みたいに弾ける。
『クロム、さっきまでのクロムじゃない。けど、クロム』
レースは近づき、じっと見つめるだけだ。
「主。きれい」
ぽつりと、それだけ言う。
ノートの魔力が少しだけ強くなった。ページの上に、「影」と「鼠」という字がにじむ。彼なりのメモだ。
ボックスは、相変わらず静かだ。ただ、箱のふちが、ほんの少しだけ誇らしげに見えたのは、僕の思い込みだろう。
『主』
クロムが僕を見る。
『ぼく、いまのぼくで、主のとなりを歩けますか』
さっきと同じ問い。でも、そこにある感情は違う。
今は、恐怖よりも期待の方が少し勝っている。
「もちろん」
迷わず答える。
「君は、僕の影を広げてくれる。こんなに頼りになる存在、そうはいないよ」
クロムの感情が、一気に明るくなった。
『はいっ』
尾が、勢いよく床をたたく。
その動きは、前よりもずっと静かだ。影の中で振れているような、軽い手応え。
「少し試してみようか、新しい体」
『試す』
返事と同時に、クロムの体がふっと沈んだ。
＊ ＊ ＊
床の影に、彼は溶けた。
灯りの落ちた僕の影。その黒に鼻先を沈めると、クロムの体は、石畳の中へすうっと吸い込まれていく。
床が水になったような、変な感覚が足裏を通り抜けた。
僕の影の中に、さらに濃い黒が混じる。
『……見える』
クロムの念話が、興奮を含んで広がる。
『足の下に、ながい道がある。暗くて、やわらかい。明るいところは、かたい壁みたいで、通れないけど、影がつながっていれば、どこまでも行けそう』
影の中の黒が、すべるように移動する。
レースの足元にある細い影に触れ、その中から、クロムが顔を出した。
レースは、ぱちりとも瞬きをしない。ただ、ほんの少しだけ肩が動いた。
「びっくりした？」
僕がそう言うと、彼女はわずかに首をかしげた。
「少し」
それだけ言うと、またクロムを見つめる。
『かべの中を通るとき、すこし、押される感じがしました。でも、痛くなかった。ふとんの中にもぐるみたい』
クロムが説明を送ってくる。
僕は顎に手をあて、頭の中で描く。
影がつながっていれば、床でも壁でも、天井でも、関係ない。
物質の硬さではなく、光と闇の配分で、道が決まる。
「……ロック・トータスの甲羅の内側にも、影はあるはずだよね」
呟いた言葉に、ノートのページがかすかに震えた。
『たしかに。甲羅と肉のあいだには、光の届かないうすい層がある』
文字になる前の思考の流れが、僕の頭へ滑り込んでくる。
「クロム」
『はい』
「もう一度、行ってみようか」
さっきよりも、僕の声は落ち着いていた。
クロムの感情も、さっきとは違う。
怖さはまだ残っている。でも、その横に、はっきりした意志がある。
『行きます』
＊ ＊ ＊
再び、赤い岩の広間へ。
ロック・トータスの群れは、ほとんど位置を変えていなかった。世界の変化と無関係にそこにいる、巨大な石の塊。
足を一本溶かされた個体だけが、壁際でじっとしている。
「今度は、最初から影から行ってみよう。ひとまず一匹だけ。殺さなくていい。動けなくして、様子を見る」
そう告げると、クロムがひとつ短く念を送ってくる。
『了解』
地面に影がいくつも伸びている。亀の足の下、甲羅のわき、僕たちの体のまわり。
クロムは、僕の影から沈んだ。
黒いゆらぎが、床を這う。
ロック・トータスの甲羅の下へ、音もなく近づいていく。
亀は、何かを感じ取ったのか、ゆっくり首を動かした。
だが、遅い。
甲羅と床のあいだにできた影に、クロムの気配がすべり込む。
甲羅の内側で、何かが走った。
岩の殻の中を、鋭いものが滑る。ごり、ごり、と鈍い音が、殻の外まで伝わってくる。
ロック・トータスが、体を震わせた。足をばたつかせ、甲羅をきしませる。
それでも、影の中の動きは止まらない。
甲羅の脇から、黒い影がにじむように滲み出てくる。
クロムだった。
口のまわりに、どす黒い液体を少しだけつけている。鉄さびに似たにおいが、空気に混じった。
ロック・トータスの体が、ぐらりと傾ぐ。
内側の臓器を少しだけかじられたらしい。致命傷ではない。でも、立ち上がる力は奪われている。
『硬いところを避けて、中身だけ、少し』
クロムの念話が落ちてくる。
『ぜんぶ食べたら、死んでしまうから。主が、殺しちゃだめって言うから』
「ありがとう」
僕は息を吐きながら答えた。
「上出来だよ」
メルが、そっと近づき、残った血をきれいになめ取る。掃除として。
ロック・トータスの体は、そのまま眠るように動かなくなった。
命はつないだまま、戦力だけを奪う。
僕の『雇用』は、ここでは発動しない。契約で守られた番人ではないただの魔物には、まだ僕の方針で殺さないという条件は厳しすぎる。
でも、今はそれでいい。
クロムの牙が、硬さに頼らない道を見つけた。それだけで、今日は十分だ。
『主』
クロムがこちらを見る。
『ぼく、ちゃんと、できましたか』
「うん」
僕は頷く。
「君はもう、自分の影だけじゃなくて、敵の影も齧れる。僕たちの『届かない』を、届く場所に変えてくれる」
クロムの尾が、高く跳ねた。
『主のとなり、歩いても、いい？』
「もう歩いてるよ」
そう言うと、クロムの感情が、かつてないくらい明るくはじけた。
＊ ＊ ＊
その夜。
机に向かって、僕は先代管理者の手記の余白に、今日のことを書き込んでいた。
『創成』は、本物を生む力ではない。
世界に、見せかけの物質を置く力だ。
けれど、その見せかけが、魔物のようなあいまいな存在にとっては、ときに進化の道しるべになる。
虚構の鋳型が、本物のかたちを導く。
クロムの例は、そのひとつだ。
書きながら、ふと自分の手を見る。
女神に与えられた、この中性的な体。
これもまた、なにかの鋳型なのだろうか。
世界を管理する者として、地上にも地下にも出られるように作られた、器。
その器の中に、僕という魔力のかたまりが、少しずつ自分の輪郭を決めている。
もし、そうだとしたら。
いつか僕自身にも、別の鋳型を創れるのかもしれない。
そんな考えが頭をよぎり、すぐに苦笑が漏れた。
「欲張りだな、僕」
まずは、目の前の家族だ。
クロム。メル。レース。ノート。ボックス。
それぞれが、自分の形で、ここにいられるように。
弱さも、強さも、まとめて受け止められる場所であるように。
そのための虚構なら、いくらだって創る。
壊れたら、また創り直せばいい。
机に頬杖をつくと、遠くから、かすかな振動が伝わってきた。
天井裏を走る、小さな足音。クロムの新しい影が梁から梁へ跳ぶ気配。
壁をなめるように移動する、メルのぬるりとした感覚。
糸がすれる、ごく細い音。レースが夜のうちに何かを編んでいるらしい。
ノートのページが、静かにふくらんだりしぼんだりするリズム。
ボックスの中で、亜空間がゆっくりと呼吸する気配。
城全体が、低い子守歌みたいに揺れている。
地下のこの小さな「家」の中で。
影を齧る鼠の気配を、たしかに感じながら。
僕は、目を閉じた。
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