出身はダンジョンです

第14話 掃除人メル

　わたしには目がない。

　だから「見る」という行為を、ほんとうの意味では理解できない。主がときおり語る、光とか、影とか、色彩とかいう概念は、わたしの核をかすかに震わせる程度だ。

　主の姿も、わたしは知らない。ただ味と振動と魔力の流れで、主を感じるだけだ。

　石畳を伝う振動。空気に漂う微粒子。湿度の変化。そして何より、味。

　味こそが、わたしの目であり、耳であり、世界そのものだった。

　この城は、いつも味がする。主が作り変えた岩壁は、きれいな石灰の味。レースが張り巡らせた糸は、金属と絹の中間のような、しゃりっとした味。

　クロムが通り過ぎた場所には、獣脂と温かな血の後味が残る。ノートのいる書庫からは、古い羊皮紙と乾いた塵埃の味が漂ってきて、どこか寂しい。ボックスは無味。

　そして主。

　主の味は、説明するのが難しかった。どの味にも似ていて、どの味とも違う。甘くも辛くもなく、熱くも冷たくもない。けれど、舐めると満たされる。

　あの味がある限り、わたしはここにいる意味がある。

　回廊の天井に張りついたまま、わたしは城全体を味わっていた。

　最近、城の味が変わった。

　以前は違った。冷たくて、酸味があって、引き締まった味。恐怖の味。侵入者たちが流した汗、凍りついた呼気、逃げ出す足音が刻んだ振動。どれも清潔で、均一で、掃除しやすかった。

　今は違う。熱っぽくて、脂っこくて、鉄錆のような血の匂いが混じる。欲望の味。

　主の方針が変わってから、城にはさまざまな人間が入ってくるようになった。彼らは恐怖よりも欲に駆られていて、その汗は粘つき、その呼気は濁っている。

　壁を触る指は脂まみれだし、靴底についた泥は石畳の隙間に押し込まれて、なかなか取れない。

　わたしは掃除人だ。

　主がそう言ったわけではない。けれど、わたしにはそれしかできない。溶かして、吸収して、魔力に変える。城を清潔に保つこと。汚れを魔力に還元して、主に捧げること。それがわたしの存在意義。

　だから最近は、少し憂鬱だった。

　汚れが、多すぎる。

＊　＊　＊

　振動が来る。

　遠くから、規則的に。複数の足音。重い。金属が打ち合う硬い音も混じっている。

　また来た。

　わたしは天井のシミになったまま、動かない。体を限界まで薄く伸ばし、石の肌理に染み込む。気づかれたくないからではなく、観察したいから。どれくらい汚いか、確かめておきたいから。

　足音が近づく。

　五人。振動のパターンから、体格と装備がおおよそわかる。先頭の二人は重い。全身鎧だろう。三番目は軽い。斥候か魔術師。四番目と五番目は中程度。バランス型。

　やがて、彼らがわたしの感覚圏に入ってくる。

　松明の熱。油が燃える匂い。そして、汗の味。

　酸っぱい。期待と恐怖が混ざった、発酵途中の果実のような味。興奮している。怖がっているけれど、それ以上に、何かを得ようとしている。

「静かだな」

　声が響く。低い、男の声。

「罠は？　あの糸ってやつ」

「見当たらねえ。本当にここで合ってるのか」

「地図通りだ。この先に鉱石があるはずだ」

　足音が進む。わたしの真下を通り過ぎていく。

　一人が立ち止まった。壁に意識を向けている。わたしではない。壁の表面に生えている光苔に手を伸ばしている。

　光苔だ。主が植えたもの。微弱な光を放つ苔だと主に教わった。人間には松明がなくても道がわかるらしい。

　男が腰からナイフを抜く。苔に刃を当てる。

　剥がそうとしている。

　わたしの核が、ちりちりと熱くなる。それは城の一部だ。主が作ったもの。主の意思で、主の魔力で、ここに存在しているもの。

　男がナイフを動かす。苔が一片、壁から剥がれ落ちる。

　怒りというほど強い感情ではない。けれど、不快だ。とても不快。誰かが主の服の裾を泥足で踏んでいくような感覚。

「おい、何やってんだ」

「光苔だよ。錬金術の触媒になる。小銭にはなるぜ」

「そんなもの後でいい。先に進め」

　男は舌打ちをして、剥がした苔を革袋に入れる。

　そのとき、別の男が咳払いをした。喉を鳴らして、唾を吐いた。石畳の上に、濁った液体が落ちる。

　わたしが舐めて清めた床だ。許せない。

　核の温度が、わずかに上がる。

　感情が、急速に凝っていく。これは主の城だ。主の床だ。わたしが毎日、隅々まで舐めるように清掃している場所を、なんの躊躇もなく、汚す。

　わたしは決めた。

　掃除をしよう。

＊　＊　＊

　天井から、しずくが落ちる。

　最初はひとしずく。冷たい水滴が石畳にぽつんと跡を残す。続いて、もうひとしずく。そしてまたひとしずく。

　冒険者たちは気づかない。先を急いでいる。振動のパターンが少し速くなっている。緊張しているけれど、同時に高揚もしている。獲物が近いと思っているのだろう。

　しずくは増えていく。やがてそれは細い糸になり、糸は流れになり、流れは溜まりになる。

　彼らが気づいたのは、足元が濡れていることに違和感を覚えたときだった。

「なんだ、水が」

　振り向いた先には、不定形の水溜まりが広がっていた。天井から床まで繋がった、不定形の何か。

　わたしだ。

「スライムだ！」

　誰かが叫ぶ。剣が抜かれる音。金属が空を切る振動。刃がわたしの体に入る。

　くすぐったい。

　剣が通り抜けていく。鉄を感じる。手入れが行き届いていない。錆びかけている。油も塗っていない。道具を大切にしない人間は、城も大切にしないだろう。

　わたしの体は、剣によって二つに分かれる。そして、すぐに繋がる。

「効かねえ！　魔術師、火だ！」

「詠唱が」

　遅い。わたしはすでに広がり始めている。床を覆い、壁を這い上がり、天井から垂れ下がる。通路いっぱいの、ぬるりとした津波。彼らを包み込むように、ゆっくりと、しかし確実に迫る。

　逃げ場はない。前も後ろも、わたしだ。

＊　＊　＊

　主の言葉を思い出す。あの穏やかな念話の響きを。

『殺してはいけないよ、メル。彼らは資源だから。壊してしまっては、もったいないでしょう』

　殺さない。それは絶対の法則としてわたしの核に刻まれている。主がそう望んだから。

　けれど、主は「汚さないでくれ」とは言わなかった。

　だから、わたしは掃除する。彼らを殺さずに、きれいにする。

　液体の中で、彼らはもがいている。

　水に溺れる人間の動きには、合理性がまったくない。手足をばたつかせ、空気を求めて口を開き、そこからさらに水が入って、また暴れる。

　わたしは彼らの体を包み込む。そして、選別を始める。

　肉は溶かさない。主がそう望んだから。それに、人間の肉はあまりおいしくない。脂っこくて、臭みがある。魔物のほうがずっと滋味がある。

　代わりに、別のものを溶かす。革。繊維。紐。留め具。

　鎧の内側を止めている革ベルトがじゅわっと溶ける。服の縫い目を構成している糸がしゅるしゅると解ける。靴の紐。武器の柄に巻かれた皮。鞘と剣帯を繋ぐ金具。

　人間の体に触れているもの、人間の体を守っているもの、人間の体を飾っているもの。それらだけを、選択的に、丁寧に、分解していく。

　わたしの酸は優秀だ。主にそう言われたことがある。生体と非生体を正確に区別し、必要なものだけを必要な速度で溶かすことができる。

　今、彼らの体は無傷のまま、装備だけが溶けていく。鎧がばらける。服がほどける。靴が脱げる。液体の中で、彼らはみるみるうちに裸になっていく。

　恐怖の味がする。欲望の脂っこさが洗い流され、純粋な恐怖だけが残る。冷たくて、酸味があって、引き締まった味。これだ。これがいい。これなら掃除しやすい。

　一人が叫ぼうとして、口に水が入って、むせる。別の一人が剣を振り上げて、しかし柄の皮がなくなって、手から滑り落ちる。また別の一人が魔法を唱えようとして、しかし触媒の革袋が溶けて、中身が散乱する。

　無力。完全に、徹底的に、無力。

　それでいい。それが正しい。主の城で勝手に暴れた罰。壁を傷つけ、床を汚した罰。

　掃除であり、教育であり、少しだけ楽しい。

＊　＊　＊

　しばらく経っただろうか。彼らの動きが鈍くなる。息が続かないのだ。人間は水の中で長く生きられない。そろそろ限界だろう。

　殺してはいけない。

　わたしは体の一部を解放し、彼らに空気を与える。頭だけが水面から出る形に、体を調整する。

　彼らは咳き込み、喘ぎ、必死に呼吸する。

「なんだ、なんなんだこれは」

「装備が、装備がぜんぶ」

「くそ、くそっ」

　悲鳴と罵声が混じる。けれど、もう抵抗する力は残っていない。武器もない。防具もない。魔法の触媒もない。彼らはただの、裸の人間だ。

　わたしは彼らを運び始める。床を滑らせるように、通路を戻らせる。粘液の滑り台。

　彼らは抵抗できない。ぬるぬると滑っていく。上層へ、入り口へ、外へ。

＊　＊　＊

　最後の一人を押し出したとき、外の空気が入ってきた。冷たくて、乾いていて、少し寂しい味。外の世界の味だ。わたしには似合わない。

　彼らは這うようにして逃げていく。振動が遠ざかる。悲鳴が小さくなる。やがて、静寂が戻る。

　残されたのは、彼らの装備だった。溶け残った金属。剣、短剣、鎧の金具、硬貨、宝石。有機物はすべて分解された。革も布も紐も、すべて魔力に変わった。無機物だけが、通路のあちこちに散らばっている。

　わたしはそれらを集め始める。体の一部を伸ばして、ひとつひとつ拾い上げる。剣は重い。短剣は軽い。硬貨は磨かれた金属の味がする。宝石はほんの少しだけ甘い味がする。

　すべてを核の近くに集め、運搬しやすいようにまとめる。主に届けなければ。それがわたしの役目だから。

＊　＊　＊

　主が来た。

　足音が違う。彼らとはまったく違う、静かで、軽やかで、それでいて確かな足音。コートの裾が揺れる振動。髪が空気をかすかに切る感触。こちらへ意識を向けている気配。

　わたしは床のシミから、小さな突起を伸ばす。その先端に、硬貨を乗せる。金貨が三枚。銀貨が十二枚。銅貨がたくさん。

　主に差し出す。

『主』

　念話で呼びかける。声は出せない。けれど、念話でなら、少しだけ言葉を伝えられる。

『おそうじ、しました』

　主は何も言わない。しばらくの間、黙って硬貨を見つめている。それから、ゆっくりと手を伸ばす。硬貨ではなく、わたしの突起に。

　指先が触れる。

　温かい。主の魔力が流れ込んでくる。それはどんな食事よりも満足感があって、どんな言葉よりも優しくて、どんな報酬よりも嬉しい。主がわたしに触れている。それだけで、十分だ。

『よくやったね、メル』

　主の念話が響く。

『きれいになった。ありがとう』

　わたしの核が、ふるふると震える。嬉しい。この震えが、そういう名前だと知った

＊　＊　＊

　夜が更けていく。

　城の奥から、主の呼吸の振動が伝わる。クロムの温かな振動。レースの糸を紡ぐ音。ノートがページをめくる気配。ボックスの静かな存在。

　家族の味がする。

　わたしは城全体に薄く染み渡り、眠らずに待つ。

　次の汚れが来るまで。

　すべてが、わたしの守るべき場所だ。

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