第10話 エリス
手記を開くのは、これで三度目だった。
朝の光が拠点の隙間から差し込み、羊皮紙の黄ばんだ表面を照らしている。文字は相変わらず読めない。曲線と直線が絡み合い、意味を持たない模様として僕の前に横たわっている。
図解を指でなぞってみる。人型の輪郭。そこから伸びる線。結ばれる円。
わからない。
何かが描かれていることはわかる。重要なことが書かれていることも、たぶん正しい。けれど、それが何なのかは、どれだけ見つめても浮かび上がってこなかった。
レースが隣に来て、同じように手記を覗き込んだ。
しばらく眺めてから、小さく首を傾げる。
彼女にも読めないのだ。
「だよね」
僕は手記を閉じた。
無理に解読しようとしても、時間ばかりが過ぎていく。知識がなければ読めないものは、知識を得てから読めばいい。
今の僕にできることは、他にある。
「いつか、また開こう」
木箱を探して、手記を丁寧にしまった。地図も一緒に。深層で拾った、かつての誰かの遺産。
箱の蓋を閉じる音が、妙に大きく響いた。
それで区切りがついた気がした。
立ち上がって、拠点を見渡す。
ひどい有様だった。
いつからこんなに散らかっていたのだろう。冒険者たちが残していった遺留品。壊れた剣。割れた盾。血に染まった布切れ。食べかけの干し肉。空になった薬瓶。
メルなら溶かして消せるものもある。けれど、消したところで仕舞う場所がない。使えそうな金属片、まだ価値のありそうな素材——捨てるには惜しく、整理するには多すぎる。結局、隅に寄せて積み上げるしかなかった。
クロムが走り回るたびに、何かが崩れる。レースが糸を張るたびに、何かが絡まる。
城を名乗るには、あまりにも雑然としていた。
「片付けないと」
呟いて、手近なガラクタの山に手を伸ばした。
その時だった。
山が、動いた。
反射的に後ろに跳ぶ。
クロムが影のように僕の前に躍り出て、爪を構える。
ガラクタの山が崩れ、いや、形を変えた。壊れた武具と布切れが寄り集まり、一つの塊になる。
口が開いた。
比喩ではない。文字通り、ガラクタの山に巨大な口が現れた。鋭い牙がぎらりと光り、その奥に底なしの暗闇が覗いている。
魔物だ。
いつからここにいたのだろう。冒険者の荷物に紛れ込んでいたのか。持ち主が死に、置き去りにされた鞄の中から這い出して、そのままゴミに擬態していたのか。
クロムが飛びかかろうとする。
「待って」
僕は彼を制止した。
魔物は、口だけの塊は、僕たちを攻撃してこなかった。
代わりに、足元に転がっていた壊れた剣を、がぶりと飲み込んだ。
ごきん、と鈍い音。
咀嚼している。鉄を、木を、革を、何の苦もなく噛み砕いている。
次は盾。その次は血染めの布。薬瓶。干し肉の骨。
次々と、ゴミが口の中に消えていく。
クロムが困惑したように僕を見上げた。攻撃していいのか、待つべきなのか、判断を仰いでいる。
「……ミミックだ」
宝箱に擬態して冒険者を襲う魔物。けれど本来は、何にでも化けられる。ガラクタにも。岩にも。壁にも。
そして、何でも食べられる。
目の前のミミックは、僕たちには興味がないようだった。ただひたすらに、ゴミを食べ続けている。
空腹だったのだろうか。それとも、これがこの生き物の本能なのか。
「君」
僕は一歩前に出た。
クロムが不安そうに僕の袖を掴む。大丈夫、と目で伝える。
「それ、全部食べてくれるの？」
ミミックが動きを止めた。
口というより、口に見える部分が、こちらを向いた。牙の奥で、何かがきらりと光る。知性の欠片か、それとも食欲の残滓か。
僕は力を解放した。
雇用の力。
契約を結び、相手を従業員として迎え入れる力。
ゴルムの時のように弾かれるかもしれない、と一瞬だけ思った。
けれど、ミミックには支配者がいなかった。主を失った荷物のように、どこにも属していなかった。
力は、空白に染み込むように届いた。
ミミックの気配が変わる。殺意が消え、敵意が消え、代わりに従順な何かが生まれる。
契約が、結ばれた。
ミミックはそのまま、残りのゴミを食べ続けた。
けれど、もう怖くはなかった。もう僕の従業員だ。
天賦が、流れ込んでくる。
これまでと同じように。クロムから得た敏捷。メルから得た浄化。レースから得た操糸。
そして今、新たな力が加わる。
――『亜空間』の天賦を獲得しました。
亜空間。
ミミックの体内にある、異次元の収納空間。そこに物を仕舞い、取り出すことができる。
たとえるなら、底の見えない井戸。落としたものは消えるけれど、手を伸ばせばまた掴める。
「すごい」
思わず声が出た。
ミミックは最後のゴミを飲み込み、満足そうに、たぶん満足なのだと思う、ぷくりと膨らんだ。
そして、ゆっくりと形を変えた。
ガラクタの山ではなく、今度は木箱に。シンプルで頑丈な、ただの木箱。
蓋を開けてみる。
中には、ミミックが食べたものの一部が、きれいに整理されて収まっていた。使えそうな金属片。まだ価値のありそうな宝石の欠片。貴重な素材になりうる魔物の牙。
ゴミは消化され、価値あるものだけが残された。
「生きた金庫だ」
いや、金庫兼ゴミ箱か。
レースが近づいてきて、木箱、ミミックを恐る恐る触った。ミミックは何の反応も示さない。彼女が敵でないことを、契約を通じて理解しているのだろう。
メルもころころと転がってきて、ミミックの周りをぐるりと回った。仲間が増えたことを、彼女なりに確認しているようだった。
「名前をつけないと」
考える。
箱。収納。貪欲。いや、違う。
ボックスは、ただ食べているだけだ。与えられたものを受け入れて、必要なものを残す。それは貪欲というより、むしろ素直さだ。
「ボックス」
そのままだ、と自分でも思った。
木箱の蓋が、かたりと小さく鳴った。
「よろしく、ボックス」
拠点は、見違えるほど片付いた。
ボックスがゴミを片っ端から食べてくれたおかげで、床が見えるようになった。レースが新しい糸を張り、メルが埃を掃除し、クロムが機嫌よく走り回っている。
床が見える。壁が見える。天井から垂れるレースの糸が、蜘蛛の巣ではなく装飾のように見える。
クロム、メル、レース、ボックス。
四つの名前が、僕の中で並んだ。
僕の、アニスの城は、少しずつ形を成していく。
＊ ＊ ＊
同じ頃、地上では——
市場の喧騒は、エリスにとって未知の世界だった。
果物屋の軒先から漂う甘い匂い。肉屋の店頭に吊るされた獣の塊。武具屋の陳列棚で鈍く光る剣。路地を行き交う人々の声、足音、笑い声。
公爵家の令嬢として、エリスは市場に足を踏み入れたことがなかった。使用人が全てを用意してくれたし、そもそも彼女には外出を許されない時期が長かった。奇病に蝕まれていた頃は、窓の外を眺めることさえ叶わなかった。
今、彼女は歩いている。
従者を一人だけ連れて、市場の端から端まで。
「お嬢様、お疲れではありませんか」
従者のセバスチャンが、控えめに声をかけた。白髪の老人は、エリスの乳母の夫であり、彼女が生まれた時から仕えてきた。
「平気よ」
エリスは足を止めなかった。
目的がある。
あの方を、見つけなければならない。
黒髪の少女。病を食べた、人ならざる存在。彼女の手が、彼女の唇が、エリスの胸の奥に棲みついた病を吸い上げてくれた。
あの瞬間のことを、エリスは一日たりとも忘れたことがない。
目覚めた時、少女はもういなかった。父は何も教えてくれなかった。治療師として招かれた、としか。
それから数日、エリスは寝台の上で過ごした。体力が戻るのを待つふりをしながら、実際には考えていた。どうすれば、あの方に会えるのか。
答えは単純だった。
探せばいい。
貴族の娘が市場を歩くのは異例だろう。噂になるかもしれない。父に叱られるかもしれない。
けれど、そんなことはどうでもよかった。
「あの、すみません」
エリスは果物屋の前で足を止めた。
店主が怪訝そうな顔でこちらを見る。明らかに場違いな上品な衣装。けれど、威圧するような態度は取らない。
「黒髪の、美しい少女を見かけませんでしたか？ とても綺麗な方で、年頃は私と同じくらい……」
店主は首を振った。
「うちには毎日いろんな客が来るからねえ。黒髪ってだけじゃ……」
「そうですか。ありがとうございます」
次の店へ。
武具屋。首を振られた。布地屋。同じ。肉屋、乾物屋、香辛料屋——どこへ行っても答えは変わらなかった。
何軒回っただろう。足が痛くなり始めていた。けれど、エリスは歩みを止めなかった。
諦めるという選択肢は、最初からなかった。
あの方は確かに存在する。この街のどこかにいる。そして、いつかまた現れる。
ならば、足跡を辿ればいい。一つずつ、丁寧に。
小さな雑貨店の前で、エリスは同じ質問を繰り返した。
「黒髪の、美しい少女を」
「ああ」
店主が、初めて違う反応を示した。
「黒髪の少女ねえ……」
エリスの心臓が跳ねた。
「ご存知なのですか？」
「少し前のことだけどね。変わった買い物をしていった子がいたよ。黒髪で、そうだな、確かに綺麗な子だった」
「どんな買い物を？」
店主は記憶を辿るように、視線を宙に彷徨わせた。
「『麻痺茨の種』を買っていったな。妙な買い物だと思って覚えてる」
麻痺茨。
危険な植物だ。棘に触れれば体が痺れ、動けなくなる。普通の少女が買うようなものではない。
けれど、あの方は普通ではなかった。
可憐な見た目。危険な力。その矛盾こそが、エリスの記憶にある少女の特徴と一致する。
「その方は、どちらへ？」
「さあ、そこまでは。買い物を済ませたら、すぐに出ていったからね」
エリスは懐から財布を取り出した。
金貨を一枚。
店主の目が丸くなる。
「これを」
「い、いやいや、そんな大金は」
「お願いがあるのです」
エリスは店主の手に、金貨を押し込んだ。
「次にその方が現れたら、すぐに我が家へ知らせてください。バルディア公爵家。私の名はエリス。必ず、必ずお礼はいたします」
店主は金貨を見つめ、それからエリスの顔を見た。
何か言おうとして、けれど言葉にならず、最後にはただ頷いた。
「……わかった。来たら、知らせるよ」
「ありがとうございます」
エリスは深く頭を下げた。
公爵家の令嬢が、市場の店主に頭を下げる。前代未聞だろう。セバスチャンが何か言いたそうにしていたけれど、エリスは気にしなかった。
糸口を掴んだ。
細い糸。けれど確かに、あの方へと繋がる糸。
帰り道、エリスの足取りは軽かった。
夕暮れの空が、赤く染まっている。市場の喧騒が遠ざかり、石畳を踏む自分の足音だけが響く。
心の中で、何度も繰り返した。
待っていてください。必ず、見つけますから。
あの方が何者であっても構わない。人であろうと、魔物であろうと、それ以外の何かであろうと。
エリスはただ、もう一度会いたかった。
あの手の温もりを、もう一度感じたかった。
病を吸い上げられた時、胸の奥で何かが弾けた。十四年間、ずっと蓋をしていた場所が開いた。初めて深く息を吸えた。初めて心臓が自分のものだと感じた。あの方が触れた瞬間から、エリスの体は——いや、エリス自身が、ようやく動き始めたのだ。
それを、確かめなければならない。
屋敷の門が見えてきた。
エリスは振り返り、市場の方角を見た。
どこかで、あの方も同じ空を見ているのだろうか。
同じ夕暮れを、同じ赤を。
「必ず」
呟いて、エリスは門をくぐった。
探索は、まだ始まったばかりだ。
＊ ＊ ＊
拠点の奥で、僕は地図を広げていた。
木箱にしまったはずだったけれど、やはり気になって取り出してしまった。手記は読めないまま置いておくとして、地図は今すぐにでも役立つ。
ボックスの上にランタンを置き、その灯りで地図を照らす。ボックスはおとなしく台座の役目を果たしてくれている。
広い。
改めて見ても、このダンジョンは途方もなく広かった。
今僕たちがいるのは、ほんの入り口に過ぎない。深層にはゴルムがいる。さらにその奥には、まだ見ぬ領域が広がっている。
かつてここを治めていた者は、この全てを支配していたのだろうか。
地図に書き込まれた印。読めない文字。けれど、記号のようなものは何となく理解できる。
ここは拠点。ここは通路。ここは、危険区域だろうか。
深層のさらに奥に、赤い印がついている場所があった。警告なのか、それとも宝物庫なのか。
いつか、確かめに行かなければならない。
けれど、今はまだ早い。
クロムが僕の隣に来て、一緒に地図を覗き込んだ。彼にはこれが何を意味しているのか、わからないだろう。けれど、僕が見ているものを一緒に見ようとしてくれる。
レースは相変わらず糸を編んでいた。今度は何を作っているのだろう。
メルはボックスの周りをころころと回っている。新しい仲間に興味があるのか、警戒しているのか。たぶん両方だろう。
ランタンの炎が揺れるたび、壁に影が踊った。どこからも敵意は感じない。
地図を畳み、また木箱にしまう。
今日はよく働いた。手記を片付け、ゴミを片付け、新しい仲間を迎え入れた。
十分だ。
「おやすみ」
家族に声をかけて、僕は横になった。
クロムが僕の腕を枕にして丸まる。重い。けれど退かす気にはなれない。レースの編み針が規則正しく鳴り、時折、糸が絡まったのか舌打ちのような音が混じる。メルはボックスの蓋の上に乗って、満足そうに明滅していた。新しい仲間を、彼女なりに歓迎しているのかもしれない。
明日も、きっと忙しい。
城を守る。家族を守る。
そのための力を、少しずつ蓄えていく。
目を閉じる。
暗闇の中で、ふと思う。
どこかで、誰かが僕を呼んでいるような——そんな錯覚が、胸をかすめた。
知らない声。けれど、どこか懐かしい響き。
気のせいだ、と思い直して、意識を手放した。
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