いちばん初めのカード

11 新たな世界

　歩夢が架けてくれた橋を手を引かれるようにして渡って、静香はクラスの中の小さなグループの中に加えてもらうことができた。

　新しいトークルームには、他の人の日常のありふれた（たぶん）会話が賑やかにあふれていた。画像も頻繁にUPされる。

『家の近くの半ノラ』

『かわいい♡』

『ネコなら何でも！』

『見境いなしかw』

『待ってた刀剣キター！』

『なに？』

『トンボさん』

　静香には半分くらい、何を言っているのか分からない会話がある。どこで、入っていいかも分からない。

　自然、何となく投稿できないまま、みんなの「会話」を眺めていることになってしまう。

「萌百合さんって、LINEやんないの？」

　阿形忍（あがたしのぶ）がある日、静香にそう聞いてきた。歩夢（あゆむ）の他に、自分が宗教２世であることを打ち明けてあるのは、今のところこの忍だけだ。

　中性的な感じの背の高い少女で、スポーツをやりそうな体格のくせに部活は美術部だった。

　ウエーブのかかったロングヘアの先の方だけ緑に染めている。

「あ、み・・・見てはいるんだけど・・・。上手く入れなくて・・・。」

「そんなん、みんなテキトーに思ったこと書き込(カキコ)してるだけだよ。時々参加しないと、居ること忘れられちゃうぞ？」

　忍にそんなふうに言われると、静香は少し勇気を出そうと思う。

　放課後のトークルームは取り留めもなく続いている。

『アユ！　天然！』

　写真が一緒にUPされる。

『何それ？』

『もらった。叔父さんが夜、川で獲ってきた』

『漁師？』

「違うけど』

『美味（うま）そ』

『死にたて。新鮮』

『草』

　静香も思い切って入ってみる。

『命をいただくのだから、感謝しないとですね』

　着信音がパタリと静かになった。

『スイカできた！』

『おお！』

『すごーい』

　突然、話題が変わる。

　また、やっちゃった・・・。

　何か、普通（・・）じゃないこと言っちゃったんだ・・・。

　じく・・・、と静香の中のどこかの傷口が開いて、黄色い汁がにじみ出す。

　あの投稿は、宗教っぽかったのかもしれない・・・。やらなきゃよかった・・・。

『萌って、金子 みすゞっぽいな』

　テンポ良く続く会話の中に、歩夢が唐突な感じでトークを入れてきた。

『ああ見えて、優しいよね』

　忍が返す。

　フォローしてくれた。

　やっぱりあれが宗教っぽかったんだ。普通（・・）じゃないんだ、ああいうのは・・・。

「萌さぁ、部活やってないんでしょ？　美術部来ない？」

　５月も終わる頃、忍が静香にそんな声をかけた。

「わ・・・わたし、絵はあんまり上手じゃあ・・・。」

「それは小学校レベルのお絵かきの話だろ？　美術ってのは、持ってるものがユニークなほど有利だよ？」

　宗教の家庭に育ったことが、美術でユニークなんて言えるんだろうか？　と静香は思う。まあ、普通（・・）ではないんだろうけど・・・。

　宗教美術というものは教団でも推奨していた。歴史的なそれみたいな描写力はないけど、静香はそれなりに上手く絵は描けているつもりだった。

　小学校では「上手」と言われていた。中学校の美術の先生には不評だった。美術の成績も中学では落ちた。

　以来、あまり絵を描く気にはなれないでいる。

「てか、正直言うとあと１人１年の部員がいると予算のランクが１つ上がるんだ。」

　躊躇している静香に、忍が歯を見せて笑いながらそう言った。

「幽霊部員でもいいからさ。」

「あ・・・はい。」

「よしゃ！　やった！　予算獲得！」

「萌百合は予算か？」

　歩夢がツッコむと忍が豪快に笑った。数人が一緒に笑う。

　静香も思わずクスッと笑ってしまう。

　こんな環境、今までなかったなぁ。いい人たちだ。

　その日は早速、忍に手を引かれるようにして美術部の部室へ行った。

　部室は一般の授業で使う美術室の隣にあって、授業のない時は美術室の方も使っていいということだったから、使える面積はけっこう広い。

　部室の中に入ると油の匂いがした。

「油絵の具の匂いですね。」

「テレピンだよ。絵の具じゃなくって。・・・てか、なんで同級生に敬語？」

「あ・・・すみま・・・ごめんなさい。」

「いや、いいんだけどな。それも個性だから。」

　忍がちょっと呆れたような微笑で、ふっと息をもらす。

「栗真（くりま）センパイ、早いっすね。」

　忍が部室で20号キャンバスに向かっていた男子（たぶん２年生）に声をかけた。

「おう。阿形か。そっちの子は？」

「萌百合静香ちゃん。予算でっす！」

「おおお！　入部希望者かあ！」

　栗真と呼ばれた男子生徒は、筆とパレットを脇に置くと、飛びかかりそうな勢いで静香の前までやってきた。

　短髪を天に向かってそそり立たせたようなヘアスタイルで、片耳にピアスをしている。背はあまり高くなく、阿形忍と大して変わらなかった。

　学校はあまり服装とかうるさくはないが、それにしても阿形さんといい、栗真先輩といい、静香の「常識」でもかなり突き抜けているように思う。

　制服の上に着けたエプロンは絵の具だらけで、それ自体１つの抽象絵画みたいになっていた。

「おっと、これ以上近づいたらピカピカの制服絵の具で汚しちゃうな。ほんとは抱きしめちゃいたいとこだけど。」

　屈託のない笑顔を見せる。

「それ、セクハラっすから。」

　忍が冷ややかに言う。

「だぁいじょーぶだ。お前に抱きつこうとは思わないから。」

「そっちの方が、もっとセクハラです！」

　２人の漫才みたいな掛け合いに、静香は思わず顔をほころばせる。

「萌、これが普通だと思わない方がいいぞ。美術部は変わりもんの集まりだから。」

「いいやあ、これがフツーだよ。」

　栗真センパイが両手を広げる。

「ぜひ馴染んでくれたまえ！」

「センパイ。そういうこと言わない方がいいですよ。この子、『普通』がなんなのか分からないって世界で育ってきてますから。」

「え・・・？」

　栗真センパイが、どういう表情をしたらいいか分からない、という顔で静香の方を見た。

「え・・・？」

　もう一度忍の方を見た栗真センパイに、忍は柔らかく言った。

「そのうち萌ちゃんが自分で言いますって。」

「よろしくお願いします！　ときどき変なこと、言うかもしれませんが！」

　静香は上体を90度に折り曲げるようにしてお辞儀をした。そうして、絵の具で汚れた床を見ながら、静香はそれが『希望』という絵であるかのようにも思えたのだった。

　これが、高校。

　見たことのない新しい世界。

　魅力に満ちた——。