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かぼちゃクッキーに愛を込めて

＊物語舞台は異世界なので、ハロウィン要素はカボチャだけです。

直接的な描写はありませんが、想像力をフル回転すると、大人向けの甘いお話になります。

　このお話は、

　連載中のファンタジーヒューマンドラマ

「地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜」

　https://ncode.syosetu.com/n4764fa/

　の、２０１９年ハロウィンショートストーリーです。

　時系列的には上記本編の、第４部アルモニア合唱団【第１６章　十人十色】と【第１７章　合唱団の噂】の間のお話になります。

　どうぞお楽しみください。

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　秋風が、色鮮やかなアルモニアの町を優しく撫でる。アルモニア音楽院で八年生(オクトー)となったセラは、ジミーを連れたレイチェルと共に、メグの新居を訪ねた。

　小さくも可愛らしい一軒家の呼び鈴を鳴らすと、「はーい」という元気な声と共に、フリルのエプロンを着けたメグが顔を出した。

「メグさん、こんにちは！」

「ご機嫌よう」

「お邪魔いたします」

「いらっしゃい。よく来たわね」

　前年に結婚したメグは、甘い新婚生活真っ最中のはずだが、ラチェットの姿はない。セラは不思議に思い、首を傾げた。

「ラチェットさんは、お出かけですか？」

　セラの問いに、メグは、しゅんと肩を落とした。

「アグネス先生との共同研究が忙しいみたいでね。ここ数日、帰ってないのよ」

「また研究室にお泊まりなんですね。だから私たちを呼んだんですか？」

「ええ。ちょっと困っちゃって」

　セラたちは詳しい理由を知らぬまま、メグの誘いを受けて遊びに来ていた。メグは話しながら、二人を台所に連れて行った。

「実はね。美味しいカボチャが出来たからって、ラチェットの実家から送られてきたのよ。でも、どうしていいか分からなくて」

　台所に入ったセラとレイチェルは、目の前の光景に唖然とした。

「どうしたんですか、これ」

「ナイフ投げの練習でもしてたんですの？」

　台所のテーブルには、巨大なかぼちゃが鎮座しており、そこには何本ものナイフが突き刺さっていた。

　固まる二人に、メグは肩をすくめた。

「こんな大きなカボチャ、二人じゃ食べきれないでしょう？　だから半分に切って、お母さんのところに届けるつもりだったの」

　アルモニアの町には、前年に双子を産んだジーナたちがいる。メグは、カボチャを切ろうとした結果、ナイフが刺さって抜けなくなったのだと話した。

　レイチェルは呆れた様子で、ふふふと笑った。

「よくお一人で、こんなに刺しましたわね」

「好きでやったんじゃないわ。切ろうとしただけだもの」

「きっかけはどうにせよ、同じことですわ。……ジミー」

　レイチェルに目を向けられ、ジミーは即座に頷いた。

「はい、お嬢様。お任せください」

　ジミーは深々と刺さったナイフを手早く引き抜き、巨大カボチャをスパッと半分に切った。

「すごい……」

「こんなにあっさり切るなんて」

　驚くメグとセラに、ジミーは事も無げに振り向いた。

「マーガレット先生。ジーナ様の所へお持ちするのは、このままで良いと思いますが……。こちらで使われる分は、どうなさいますか？」

「ええと……。使いやすいように細かくしてもらえると助かるわ」

「かしこまりました」

　ジミーの手で、あっという間にカボチャは小さく切り分けられた。セラとメグは感心して、パチパチと手を叩いた。

「ジミーさん、すごいですね！」

「本当に助かったわ。ありがとう」

「いえ。お役に立てて光栄です」

「わたくしの側仕えですもの。このぐらい出来て、当然ですわ」

　謙虚なジミーと対照的に、レイチェルはどこか得意げだ。嬉しそうなレイチェルを見て、セラは、ふふふと笑うと、メグに問いかけた。

「それでメグさん。この小さくしたカボチャは、どうするんですか？」

「かなり量があるから、お菓子にしようと思うの。ラチェットに差し入れもしたいし、お世話になってる音楽院の先生方にも配れるように。それで、手伝ってほしくて」

「お菓子ですか。何がいいかな」

　考えるセラとメグに、レイチェルは自信たっぷりに声を挟んだ。

「それなら、クッキーにしたらよろしいですわ。近頃、クッキーにメッセージを書いてプレゼントするのが流行ってると、マチルダが言ってましたし」

「クッキーね。日持ちするし、確かにいいかも」

　乗り気になったメグの隣で、セラは目を瞬かせた。

「レイチェル、クッキー作ったことあるの？」

「あるわけありませんでしょう。わたくし、お料理などしたことありませんわ」

　胸を張るレイチェルの横から、すっとジミーが手帳を差し出した。

「カボチャクッキーのレシピでしたら、こちらに」

　メグは、ありがとうと言いながらレシピを見つめる。セラは驚き、声を上げた。

「ジミーさん、クッキー焼いたことあるんですか⁉︎」

「ええ。お嬢様にお出しするのに、何度も焼いております」

「そんなことまでやってたなんて……」

　レシピを見ていたメグは、ぼそりと呟いた。

「材料は全部あるわね。レイチェル。その流行りのメッセージっていうのは、どうやって書くの？」

「アイシングという方法らしいですわ。アマービレ王国で人気になってるらしいんですの」

　レイチェルの言葉に、セラは、はっとした。

「王国のクッキーなの⁉︎」

「ええ。ですから、きっとニース様は懐かしくて喜ばれるのではなくて？」

「メグさん！　私も作ったら、ニースにあげていいですか⁉︎」

　キラキラと瞳を輝かせたセラに、メグは、にっこり笑った。

「もちろんよ。レイチェルも、ユリウスにあげたらいいわ。初めての手作りクッキーなんて、もらったら嬉しいでしょうし」

「ユリウスなら何でも喜びますわ。……ジミー。アイシングのレシピも、あるのでしょう？」

　ジミーは頷き、手帳をめくった。

「ええ。ございます。粉糖と卵白が必要ですね」

「それなら、作れそうね。じゃあ、さっさと始めましょう」

　あれよあれよと話はまとまり、クッキー作りが始まった。

　元々料理下手なメグと、料理などしたことのないレイチェルも加わった作業だ。すったもんだの大騒ぎになりながらも、主にジミーの働きで、カボチャクッキーは無事に焼き上がった。

「いよいよ、メッセージね」

　粉糖まみれになりながら、メグは袖をまくった。セラは、ぐったりしながらも問いかけた。

「なんて書くんですか？」

「そうね。先生方には、ありがとうとか、そういうのかしら」

　メグの言葉に、レイチェルは、はぁとため息を吐いた。

「そんなの、当たり前すぎてつまりませんわ」

「あら。当たり前だからいいんじゃない」

「せっかく手作りしたんですのよ？　何か遊び心を入れたいとは思いませんの？」

　何を書こうかと首をひねる三人のために、ジミーは茶を入れようと席を立つ。セラは、うーんと小さく唸った。

「遊び心……。見ていて楽しくなるような、食べたくなるような？」

「ええ。そういう部分で、センスが光ると思いますもの」

「センス……」

　三人は真剣に考えた末に、メッセージを一つに決めた。同じメッセージを書き込んだ大量のクッキーは、色紙で丁寧に包まれていった。

　＊＊＊

　コンコンと、研究室の扉が叩かれる。ソファで仮眠を取っていたラチェットは、はっとして目を覚ました。

「は、はい！　今開けます！」

　慌てて眼鏡をかけ、寝癖のついた髪を手櫛で梳きながら、ラチェットは立ち上がる。あくびを噛み殺して扉を開けると、ふわりと甘い香りを漂わせたメグが立っていた。

「ラチェット、お疲れ様。差し入れを持ってきたの」

「メグ……。ありがとう」

　ラチェットは笑みを浮かべると、置きっ放しの毛布を端に避け、メグをソファに座らせた。

「ごめんね。なかなか帰れなくて」

「仕方ないわ。忙しいんだし」

　ラチェットはコーヒーを入れると、メグの隣に座った。メグは、手にしていた包みを差し出した。

「これね。作ってきたの。開けてみて」

「作った？　メグが一人で？」

「ううん。セラたちと一緒によ。お義母様からカボチャが送られてきたから、それで」

「へえ。何かな」

　ラチェットは頬を緩めて包みを開けると、飛び込んできた文字に、はっとして息を呑んだ。

「え……これって……」

「メッセージ。気に入ってくれた？」

　照れくさそうに、はにかんだメグに、ラチェットは顔を赤くして頷いた。

「……もちろん。ごめんね、寂しい思いをさせて」

「いいのよ。別に」

　ラチェットは包みをテーブルに置くと、メグの手を取り、優しく撫でた。

「帰ったら、必ずもらうから」

　真剣な眼差しで言ったラチェットに、メグは笑った。

「そんなこと言わないで、今、食べてくれたらいいのに」

「……いいの？」

「当たり前よ。何のために私がここに来たと思ってるのよ。ほら、遠慮しないで」

　期待を込めた眼差しで見つめるメグに、ラチェットは、ごくりと唾を飲んだ。

　＊＊＊

　一方その頃。セラとレイチェルは、音楽院の芝生に敷き布を広げて、ニースとユリウスを待っていた。

「ニース、ユリウス！　こっちだよ！」

「お待たせ」

「ごめんね、遅くなって」

「構いませんわ」

　ニースはセラの隣に。ユリウスはレイチェルの隣へ座る。キラキラと木漏れ日を揺らす紅葉に、ニースは目を細めた。

「ピクニックみたいでいいね、こういうのも」

「でしょ？　お茶も持ってきたんだよ」

　セラは、えへへと笑うと、水筒から温かな茶を人数分注いだ。カップを受け取ったユリウスは、一口飲んで、ほっと息を吐いた。

「うん。いいね。ここでお茶会するなら、お菓子でも持ってくれば良かったな」

「ありますわよ」

　レイチェルはユリウスに、すっと包みを差し出した。

「どうぞ、受け取りなさいな」

「受け取るって……オレに？」

「他に誰がいますの？」

　ユリウスは、ちらりとニースに目を向けた。セラが慌てて、声を上げた。

「大丈夫！　ニースには、ちゃんと私が用意してあるよ！」

　セラが包みを出すのを見ながら、ニースは首を傾げた。

「突然呼ばれたから、何かなって思ってたけど。二人から、プレゼントってことなの？」

「そうだよ。メグさんと作ったの」

　セラの言葉に、ユリウスは目を見開いた。

「作ったって……。レイの手作り⁉︎」

　素っ頓狂な声を上げたユリウスに、レイチェルは眉根を寄せた。

「何か問題ありますの？」

「ない！　嬉しさしかないよ！」

　ユリウスは、慌てて包みを開けた。中から出てきたクッキーの文字に、ユリウスは、ほんのり頬を染めた。

「これ……メッセージ書いてある」

「ええ。頑張って書きましたのよ。気に入りまして？」

　レイチェルの問いに、ユリウスは首がちぎれそうなほど頷いた。ニースは二人が何を作ったのかと、包みを開けた。

「わあ。可愛いクッキーだね」

　微笑んだニースに、セラが照れくさそうに笑った。

「うん。王国のクッキーに、こうやってメッセージがあるって聞いたの」

「そういえば、昔マーサおばさんが書いてくれてた気がする。こんな可愛いメッセージじゃなかったけど」

　嬉しげなニースの手元に、ユリウスは目を向けた。

「……あれ？　ニースのとメッセージ同じ？」

「ユリウスのも『わたしをたべて』なの？」

「うん……。てっきり、レイの気持ちなのかと思ったんだけど」

　残念そうに呟いたユリウスに、セラは顔を赤くし、レイチェルは笑った。

「何を言ってますのよ。そのクッキーの気持ちになって書いたんですわ。遊び心がありますでしょう？」

「そうだね。遊び心……うん。オレとしたことが、かなり遊ばれた」

　はぁとため息を吐いたユリウスを見て、レイチェルは愉快げに、くすくすと笑った。

　ニースは、何をガッカリしてるのかと不思議に感じながら、クッキーをかじった。

「ん……。甘くて美味しいよ。セラ、ありがとう」

「えへへ。喜んでもらえて良かったよ」

「クッキーは、全部同じメッセージなの？」

「そうだよ。今頃メグさんも、ラチェットさんに届けに行ってるんじゃないかな」

「そうなんだ。甘くて美味しいし、喜ぶだろうね」

　楽しいお茶会は、ゆっくりと過ぎていく。辺りには甘い香りと共に、キラキラと木漏れ日が揺れていた。