【番外編】地に響く天の歌

もしもニースたちが地球にいたら

〜年越しの巻〜

年越しのショートストーリーを書きました。

本編は異世界モノですが、このお話の舞台は地球です。

平和な地球社会に、もしニースたちが生まれていたら。そんな日常のひと時を書きました。

本編「地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜」もよろしくお願いいたします。

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　大晦日の朝、国際空港に一機の旅客機が舞い降りる。黒目黒髪黒い肌の少年ニースは、セラ、ラチェットと共に日本へやってきた。

「ここが日本……。空港は、そんなに変わらないんですね」

「でもニース、漢字がたくさんあるよ！」

　ニースとセラは、キョロキョロと辺りを見回しながら歩く。ラチェットがそんな二人に笑いかけた。

「二人とも、迷子にならないようにね。マルコムさんたちが待ってるから、行こう」

「マルコムさんは、すごいですね。あっという間に人気が出て、世界中でマジックショーを始めるなんて」

　ニースたちは、世界を飛び回りながらマジックショーを行うマルコムの招待を受けて、日本へやってきていた。セラが嬉しそうに笑った。

「日本の食べ物、楽しみだなぁ。スシとテンプラだっけ？」

「ぼくは温泉が楽しみだよ。露天風呂っていうのがあるんだよね？」

　わくわくを抑えきれない二人に、ラチェットは微笑んだ。

「そうだね。でも、それだけじゃないよ。日本にはお正月っていうのがあるんだ。年越しの時には寺や神社って呼ばれる日本の神殿に行くらしい」

「オショウガツですか」

「メグたちが、着物っていう日本の伝統服を用意してるらしいよ。せっかくだから、日本の文化を楽しんでいこうね」

「キモノ……どんな服でしょう？」

「テラには美味しいものあるかなぁ？」

　三人はお喋りを楽しみながら、マルコムたちが待つ旅館へと向かった。

　旅館へ着いたニースたちは、初めて見る和風建築に大喜びだった。

「うわあ……！　お庭がすごく可愛いよ！」

「この入り口の飾りも面白いね」

　歴史ある佇まいの宿には、和風庭園や正月飾りが置かれており、出迎える従業員の姿にも、ニースたちは驚いた。

「不思議な服ですね」

「この人たちは、仲居さんっていうんだ。この人たちが着てる服が着物だよ」

「これが……！」

「すごい！　これを着れるの！？」

　はしゃぐニースたちは、マルコムが待つ部屋へ案内された。靴を脱ぎ、畳の部屋に入るだけでも、ニースたちは感動し、歓声を上げた。

　マルコムが愉快そうに笑って、三人を出迎えた。

「ようこそ日本へ。みんな楽しんでくれてるみたいで何よりだよ」

「ご招待ありがとうございます、マルコムさん！」

「ニース、時差ボケは大丈夫か？」

「はい。大丈夫です」

　マルコムの部屋には、先に日本へ来ていたメグとジーナがいた。ジーナは三人に緑茶を淹れた。

「はい、どうぞー。少し苦いけど、日本のお茶もなかなか美味しいわよー」

「ありがとうございます」

「グスタフさんも来れれば良かったですね」

　セラの声に、メグは肩をすくめた。

「日本のお正月っていうのはお休みらしいけど、アメリカは違うから仕方ないわ。私たちも、冬休みだから来れたわけだし」

　メグの隣で、ジーナがニヨニヨと笑った。

「マルコムも残念だったわねー。本当はメアリを誘いたかったんでしょー？　孤児院の子どもたちに招待状を送ったって聞いたわよー」

　マルコムは、気まずそうに苦笑いを浮かべた。

「まあな。子どもたちのパスポートを取るまで、時間がかかるってことを忘れなければ、間に合ったんだがなぁ……」

「ぼくとセラは持ってたから、良かったね」

「うん！　去年、聖歌隊でカナダに歌いに行った時に作ってて良かったね！」

　嬉しそうに笑う二人に、マルコムは微笑んだ。

「ニースとセラちゃんが喜んでくれるなら、救われるな。みんな、夕飯前に温泉に行くか？」

「はい！」

　ニースたちは、大喜びで浴衣に着替え、温泉を楽しんだ。

　ちらちらと寒空に雪が舞い、大晦日の夜は静かに更けていった。セラたちが着物を着ている間、ニースたちはテレビをつけながらカードゲームを楽しんでいた。

「日本のテレビも面白いですね。男女に分かれて歌を歌うなんて」

「何を言ってるのか分からなくても、音楽は世界共通だからね。聞いてるだけでも楽しいよね」

「俺はこの演歌っていうのが結構好きなんだ。独特な節回しが面白いよな」

　そこへ、扉をノックする音が響き、マルコムがニヤリと笑みを浮かべて立ち上がった。

「お嬢たちの支度が整ったみたいだな」

「メグの着物……」

　ラチェットが、ごくりと喉を鳴らして立ち上がったので、ニースもどんな着物を着ているのかと、わくわくしながら立ち上がった。

　マルコムに続いて部屋を出ると、ニースとラチェットは思わず息を呑んだ。メグは艶やかな赤い着物に身を包み、セラは可愛らしいピンク色の着物を着ていたからだ。

「ニース、どう？　似合うかな」

　くるりと回るセラに、ニースは、にっこり笑った。

「うん。すごく似合ってるよ。お人形さんみたいで、可愛いね」

「か、可愛い……！？」

　ニースに褒められたセラは、顔を真っ赤にして俯いた。その隣でメグが、ラチェットに微笑んだ。

「どうかしら。振袖っていうものらしいんだけど」

　見惚れていたラチェットは、はっとして答えた。

「に、似合ってるよ。とっても……！」

「ふふ。良かったわ。袖が長いのが面白いわね」

　ひらひらと袖を振る姿に、ラチェットは耳まで顔を赤く染めて、目を逸らした。

　メグとセラの後ろからやってきたジーナは、落ち着いた緑の着物を着ていた。

「マルコムー。写真を撮ってくれないー？　グスタフに見せたいのー」

「構わないが、写真を撮るなら寺に行ってからの方がいいんじゃないのか？」

「それもそうねー。行きましょうかー！」

　ニースは俯いたセラに、手を差し出した。

「セラ、行こう？」

「うん……！」

　二人は仲良く手を繋ぎ、マルコムたちと共に近くの寺に向かった。

　星が輝く寒空の下でも、寺にはたくさんの人が集まっていた。除夜の鐘を突こうと並ぶ人たちを見て、ニースとセラは驚いた。

「ニース、あの大きな鐘、すごいね！」

「あの鐘をみんなで鳴らすんですか？」

　メグをエスコートするように腕を組んでいたラチェットが、ニースの問いに答えた。

「そうだよ。１０８回鳴らすらしい。煩悩の数だって言われてるらしくてね」

「煩悩……？」

　首を傾げるニースを横目に、メグが笑った。

「マルコムは、１０８どころじゃなさそうね」

「あのな、お嬢。俺だってそこまではいかない。煩悩には、ちゃんと種類があるんだぞ？」

　肩をすくめたマルコムの言葉に、セラが頷いた。

「マルコムさんの煩悩は、女の人にだけ偏ってますもんね！」

「……セラちゃん、そりゃないよ」

　落ち込むマルコムの肩を、ジーナが笑いながら叩いた。

「せっかくだから、マルコムもやってきなさいよー。煩悩を払っておけば、良い出会いがあるかもよー？」

「良い出会いより写真だ。みんな写真を撮るぞ」

　誤魔化そうとするマルコムに誘われて、ニースたちが列を離れて写真を撮っていると、どこからか、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

「何か良い匂いがする……」

　にへらと口元を緩めたセラを見て、ニースが辺りを見回すと、たくさんの人が湯気の立つ紙コップを手にしている姿が見えた。

「あの屋台かな」

　ニースの声に、ジーナが頷いた。

「あれは甘酒ねー。せっかくだから飲みましょー」

　ジーナが買ってきた甘酒を受け取り、ニースたちはゆっくり飲んだ。酒粕の香りと温かさが心地よく、甘さが体中に染み渡り、冷えた体を芯から温めた。

「美味しい……！」

「うん。なんだか落ち着く甘さだね」

　セラの笑顔を見て、心が穏やかになるような感覚に、ニースは、ほぅと息を吐いた。

　ーーアメリカでは、新しい年を楽しみにするだけだけど……。日本だと、今年一年にさよならする気持ちが、なんだか少し寂しく感じるかも。

　ニースは、セラと過ごす時間が、とても貴重なものに感じられた。

「こんな風に、のんびり過ごせるって、すごく贅沢な気がする」

　ニースの呟きに、セラは頷いた。

「うん。日本に遊びに来て、良かったね」

　厳かな除夜の鐘と共に新しい年が始まる。人々は口々に年始の挨拶を交わし、ニースたちも笑い合った。

「明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします！」

　皆で迎えた新しい年が、楽しいものであるようにと、ニースは心から願った。