出題される男＜楽園編２２話＞
ちょっと早く投稿できました。これで９０話です！
久しぶりのおススメ本コーナー。今回は佐伯泰英です。時代小説中心。私は「吉原裏同心」が好きで、全巻読んでます。ただ、同じ佐伯先生の小説でも、「古着屋総兵衛」は大嫌いと、極端です。この差は、「カッコつけの演出がどこまで許せるか」にかかってる気がします。
大嶋剛司は、体育倉庫の裏で昼休みを過ごすことが日課になっていた。誰にも見られない、話しかけられないので、煩わしい思いをしなくて済む。
『だぁーい丈夫！ ごーしお兄ちゃんには、リーノとクーちゃんがついてるよ！』
膝の上に置いていたスマホが勝手に起動し、リーノが姿を現す。犬型手袋の＜クーちゃん＞を突き出して、能天気に請け負った。
「ははは……そうだな」
力なく同意する剛司。この時ばかりは気休めにしか感じなかった。弁当を半分も食べていない。悩みから、食欲が失せてしまっていた。
『ほーら、やる気出して！ グッタイミン、だよ！ ごーしお兄ちゃんに、リーノの“とっておき”を教えてあーげる！ そしたら、こんな問題どってことないよ！』
「とっておき……？」
そういえば、リーノは昨日も同じようなことを言っていたことを思い出す。つまりは、“とっておき”とやらが、この切羽詰まった窮境の打開策になりえる、と言いたいらしい。
『えっとねー、リーノの貸してあげれる魔法は、ホントは２つあるの。２つ目の魔法さえ使えれば、ぜーんぶ解決、なんだけど～……』
思わせぶりに言葉を濁す。
「なにか、問題があるのか？」
『でもね、新しい魔法は、いまのごーしお兄ちゃんのランク：ネオファイトじゃ、使えない上級魔法なの』
よく分からない用語を告げられる。要するに、現在、自分は「ネオファイト」とやらにランクされているらしい。そして、ネオファイトのままでは次の魔法は習得できない、ということだろう。
「ははあ、レベルを上げないと上位の魔法を憶えられない、ってのはゲームでは珍しくない設定だもんな」
剛司は、リーノ・カラスが“Ｓｃооｔｉｎｇ Ｍｅｅｄ！（報酬へ駆け出せ）”というソーシャルゲームで引き当てたキャラクターだったことを思い出した。
「ど、どうすればランクアップできる？」
今さら「課金しろ」はないだろうな、と考える。おそらく、もっと厄介な方面に連れてゆかれるのだろう。
『簡単だよ♡ ごーしお兄ちゃんは、もうランクが上げられるぐらいポイントは溜めてるの。あとは、ちょっとしたクイズに正解さえすれば、もう使えるようになるの。これが、リーノの言ってた“とっておき”だよ♡』
いつもよりも過剰に媚態を振り撒く。「ポイント」とは、ゲームで言うところの経験値みたいなものか、と脳内で置き換える。それにしても、そのことに関する説明は、リーノの口からは今に至るまで為されなかったのだが。
「そ、そうなのか。良かった」
だが、もはや剛司に縋るものはない。リーノは驚かせたくて、こんな手の込んだ言い方をしたのか、と勝手に安堵する。
「でも、ちょっとしたクイズって何だ？」
『はーい、じゃあ、今からクイズを始めまーす♡』
間髪入れず、リーノが布告をする。すると、大きなファンファーレが鳴り響き、画面に大きく、「ランクアップクイズ」の金色の文字が躍る。
＜クーちゃん＞を振ると、派手派手しい演出が消失し、スマートフォンの画面が真っ暗になった。リーノの露出過多の姿だけが浮き出ている。リーノについていたアイコン等も、消え失せてしまった。
有無を言わさぬ迅速さだった。剛司に、「考える時間をくれ」と言う隙を与えない。
「い、いきなりだな」
心の準備がしたかったが、もしリーノに臍を曲げられて、『もうやらないから』などと言われてはかなわない。
『安心して、簡単だから！ ではいきまーす！』
剛司は慌てて深呼吸をし、どうにか気を落ち着ける。
「よ、よし来い！」
『リーノの名前は、なーんだ？』
出題された。が、理解するのに５秒を要した。
「…………なまえ？」
『そうだよ！ 名前って、契約にすっごい大事なんだからね！』
＜クーちゃん＞をブンブン振り回して力説する。
名前は、リーノ・カラス。忘れるはずもない。そんなことのために、わざわざスマホの背景まで消したのだろうか。
（簡単すぎるような……。正解しろ、ってことか？ いや……）
即答を避け、暫し考える。この日の剛司は冴えていた。今までのリーノとの会話を反芻する。口数の多い彼女の話の中で、わざとらしく繰り返している表現があることに気付く。
（一心同体？ 自分の一部？ ……よし！）
『じゃ、答えよっか！』
リーノが催促した。剛司は最後に覚悟を決めた。
「名前は、リーノ・カラス……と、＜クー＞、だっ！」
腹に力を込めて宣言する。ことあるごとに、リーノは犬型手袋を＜クーちゃん＞と呼び、「自分と一心同体だ」と主張していた。ならば、名前にも＜クー＞を挙げなければならない。
今日の大嶋剛司は冴えていた。
一瞬真顔だったリーノが、すぐに破顔した。
『よくできましたー♡ これでごーしお兄ちゃんは、ランク：ヴィクティムにランクアップしました♡』
満面の笑顔で宣言する。剛司には「ヴィクティム」がどんな意味か、さっぱり分からなかった。
「よ、よし、正解なんだな？」
リーノの反応から、賭けに勝ったと確信する。
『やったね、ごーしお兄ちゃん！』
＜クーちゃん＞が諸手を上げて万歳の恰好をする。現実的な問題はまだ何一つ解決していないが、剛司にとっては大きな前進だった。
『では、新しい魔法を教えてあげるね♡』
おほん、とわざとらしくセキをする。
『リーノの貸してあげれる魔法は、ホントは２つ。１つめが＜死刑囚の姿見＞で。んで、２つめが＜断頭の籠手＞なの』
＜断頭の籠手＞。＜死刑囚の姿見＞に負けず劣らず不吉な響きだった。
オカルト世界（特に魔術）では、「名前」は、命以上に大事なものです。作中の「名前当て」は、実は儀式に則った正当な手順（の１つ）です。
