背負う者、鍛える者＜楽園編２１話＞
話の切れ目の関係で、少々長くなりました。今回はストロベリーな内容です（断言）。
午前中は、平和に終了した。御祝七瀬は、昼休憩に生徒会室で昼食をとることにした。
焼きそばパンの袋を破るのと同時に、生徒会室の扉が勢いよく開かれた。言わずと知れた、生徒会室の主である。
「御祝書記、いるな。入ってもいいか？」
言いつつも、伊勢乃木貴美はどっかりとイスに座りこむ。
「……返事を待つ気がないように思えるのは、僕の器が小さいからですかね、先輩？」
闖入者の、有無を言わせない強引さにツッコミを入れる。
「これでも貴美は繊細なのだ。御祝書記に“イヤだ”と言われては傷つくではないか」
押しの強い生徒会長だった。手製の弁当を膝の上に広げる。
「そりゃあまあ、この部屋の主に、嫌とは言えませんけどね」
七瀬は半眼で上級生の恰好を見やった。隙なく制服を着こなしているが、ややスカートが短いように思える。
「ちょっとスカート短くないですか？ 生徒会長が校則違反だと締まりませんよ？」
朝見た時は、校則通りの長さだったような気がするが。
「御祝書記を買収すれば問題ないだろう？ はい」
七瀬の机に、８０円のパックのコーヒーを置く。
「安っ！ ……あんまり人を安く買うと、女っぷりが下がりますよ？」
言いつつも、取り合えずコーヒーを受け取る少年だった。
「おや、母上のようなこと言う。か弱い少女のささやかな“お礼”にケチをつけるようでは、男っぷりが下がるぞ？」
どっちもどっちの応酬だった。
「生徒会長が“か弱い”にカテゴライズされるなら、全人類の９９．７％は立っていられないぐらい弱い、要介助者に分類されそうなんですが」
「……ふむ、どうやら御祝書記は、車椅子の介助を欲していると見える」
「はい、すいませんでした」
さすがに、年長者に対して言葉が過ぎた。平身低頭して謝る。
「で、あの生徒に、どんな暴露したんです？ １年の大嶋、でしたっけ」
食事を終えてから、朝の件を切り出す。
「うむ、大嶋剛司君だ。……だが、まるで世迷い言だぞ。この目で見た貴美からして、信じ切れていないのだからな」
長い脚を組んで、腕組みまでする。その言葉を聞いて、俄然、七瀬の興味が高まった。
「いや、多分事実ですよ、それ」
「正着ではないな。まだ３０点だ。論拠は？」
「もし会長の壮大な勘違いなら、あそこまで大嶋が追い詰められた反応をしない」
「ああっ、もっともだ。笑い飛ばせば済む話だな」
腕をほどき、手をポンと打ち合わせる生徒会長。
そして、貴美の自信に反比例して、七瀬が意欲を高めたのは、この目撃談が、相当な与太話であると確信したからだった。
そこまで不合理な事実が絡んでいるのなら。
（魔女が関わっている可能性が高い……！）
思いがけず光明が見いだせそうだった。
「しかし君は、ああいった人種に妙に慣れているようだな？」
探るような目つきの生徒会長。
「５月１日に開催された、“全日本ダメ人間博覧会”にエントリーしたんですよ」
真実ではないが、虚偽でもない説明をする。
「その理屈で言うと、御祝書記もダメ人間ということになるな」
これまた間違いとまでは言えない。
「何があったか、できるだけ詳しく教えてください」
勢い込んで席を近づける。
「いいのか？ 正直、貴美は気が進まないが」
生徒会長の口は重かった。
「？ どんな内容でも、言いふらしたり、バカにしたりしませんよ？」
「０点！ 御祝書記がそんな人柄でないことはとっくに分かっている！」
一喝されてしまった。
「貴美が危惧しているのは、御祝書記の方だ！」
鋭く人差し指を突きつけられる。
「ぼ、僕が？ 何故に？」
「茶化すな。色々と、背負い込んでいるのだろう。今の君に、これ以上背負わせるのも、どうかと思うのだがな」
背負う、という言葉は、七瀬を狼狽させた。生徒会長の勘の良さをまだまだ甘く見ていたことを、はっきりと自覚した。
「御祝書記は、重荷に押し潰されていても、まだ背負い込もうとする人間に思えるのだがな」
七瀬には自分のことがそこまで分からない。だが、声高く否定する論拠も発掘できなかった。
「やれやれ、仕方がない。貴美が協力してやろう。１人よりも、２人の方が、出来ることが多いだろうからな」
なぜか、ちょっとそわそわした様子で言い張る生徒会長。
「……つまり、重荷を半分背負ってもらえる、と？」
少年は最も望まない提案を予想して、渋面を作った。「他人の命を、自分の都合で賭けること」を何より嫌うようになった七瀬にとって、超常に縁のない生徒会長を巻き込むことは、不本意の極致だった。
「こら、女に荷物を持たせようとする奴があるか！ 野暮にも程があるぞ」
ところが、予想に反して生徒会長に叱咤されてしまう。
「す、すいません？」
つい、反射的に謝ってしまう。どうやら今日は、謝ってばかりの日になるようだった。
「人に責任を押し付けて、“身軽になった”などと喜ぶ性根ではないだろう、御祝書記は」
「うっ……」
所詮、生徒会長と書記では役者が違った。性格の底までを、しっかりと読み切られていた。
「どんな重荷を背負うことになっても潰れないよう、貴美が鍛えてやると言っているのだ」
七瀬の背中をバシンと叩いた。
「第一だな、御祝書記の人生、これからもいろいろ背負い込むことになると推察するぞ？ 道程の半ばどころか１６歳で音を上げている場合ではあるまい」
七瀬の完敗である。手厳しいが、まったくもって精確だった。
「……言いにくいこと、言い難いことがあるのは貴美も分かっているつもりだ。それらと照らし合わせて、問題なさそうなことは教えてくれ。詮索はしない」
生徒会長は、随分と譲歩した条件を突きつけた。「言いたくないことは、言わないでいい」と。
「……それでいいんですか？」
「無論、本意ではない」
即答される。「伊勢乃木貴美」というパーソナリティの主義に反することは想像に難くなかった。
「ですよね～」
「だから、御祝書記が笑い話にできるほど強くなったときに、必ず話してもらうぞ！」
語気強く宣する。だが、手形の期限は切らなかった。
「……ありがとうございます。その時には、会長も背負えるぐらい強くなれてたらいいんですけどね」
むしろ、他人の人生を平然と支えて生きていける人材だ、と貴美のことを考えていた。
「背負われるのは好みではない。そうだな、いずれ、お姫様抱っこでもしてもらうか」
くすり、と楽しそうに微笑む。
「いえ、腕を痛めるので無理です」
真顔で応答する書記。実際、七瀬と長身の貴美では身長はほとんど変わらない。体格的にも横抱きは難関と言えた。
が、生徒会長のささやかな望みは、そういったことを問題にしているのではない。生徒会長は、ゆっくりと掌をかざす。
「……マイナス８０点！ よくよく、女心を解さない傍輩だな、君は！」
書記の背中を、先刻の７割増しの力で猛打した。
解答１２：「音頭梨里香」（１５話）の語源は何でしょう？
おとずりりか⇒とおりずかり⇒とおりすがり⇒通りすがり でした。正解者様はいるのですが、名前は「非公開で」という要望でした。照れ屋さんです。
