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第３の悪霊

カフェモカが美味しいので頑張れました。

　ロックブーケ(石の花嫁)が高らかに勝利宣言をした。

『ナナセは殺させません！』

　踊り出ようとしたフェレスに、５，６基の鉄輪が殺到する。

　空手（からて）の使い魔は、敢（あ）え無（な）く撥（は）ね飛ばされる。群がった拷問車輪たちが、手足を下敷きにして動きを封じた。

『痛（つ）っ！』

　重量に気丈なフェレスが思わず悲鳴を上げる。

『傍聴人（ぼうちょうにん）は大人しくしておれ』

　先のスイングが最後の抵抗で、既に抗（あらが）う余力など無いことは、貴人も了知している。念を入れた拘束は、怒りの顕（あらわ）れなのだろう。

「フェレス！」

　少年が駆け寄ろうとするのを、数十基の環（わ）が妨害する。喧嘩屋（けんかや）を失った七瀬が近寄ったところで、なにができるものでもない。が、苦悶（くもん）に歪む“相棒”を見ることに耐えられなかった。

　譬（たと）えその相棒が、１時間後にいなくなるとしても。

　気を失ったままの優雅も気がかりだった。

（まさか、喧嘩屋から“帰って”これてないんじゃないだろうな……？）

　危惧（きぐ）するが、貴人に気取られるわけにはいかない。却（かえ）って動きを見せないせいで、優雅はロックブーケの意識の外にいる。死んだと思っているのかもしれない。

　事態を察して、「気を失ったふり」をしてくれているのであればいいが、と願った。

『汝（なんじ）の裁判じゃ。ナナセとやら。裁判を始める』

　真実、淑女（しゅくじょ）が最も憎んでいるのは、七瀬だった。取るに足りない筆頭。なのに、今回の首謀者（しゅぼうしゃ）で、総（すべ）てのことにケチをつける切欠（きっかけ）となった小石。

　劣るモノを甘く見るのは、林道との共通点だろうか。

『これで閉廷とする。判決、魔女認定・死刑』

　厳（おごそ）かに裁判は終了した。

　開廷時間４秒。

「は、ハイスピード裁判……！」

『ナナセ、そもそも、魔女裁判は有罪死刑しかありえませんわよ？』

　拘束されつつも突っ込む使い魔。

　裁判という体裁をとっているだけで、生かして返すつもりなどないのが魔女裁判である。

　黒い貴族（アリストクラット）が七瀬を見逃すつもりがないことも、同質であった。

『厳正なる審問の結果、貴様は魔女であり、死刑と決まった。さて、処刑方法じゃが……』

　さすがに、この土壇場で助かるというような、甘い期待は全く持てなかった。

「しゃ、車輪轢(び)き？」

　七瀬が慄（おのの）く。魔女認定された者を車輪にくくりつけ、手足の骨を折って死ぬまで曝（さら）す、中世の恐ろしい処刑法である。

　不幸せなことに、現状、車輪に事欠かない。

『それも一興じゃが、折角の舞台じゃ。極東の流儀に合わせてやろう。縛り首でな』

　何一つ嬉しくない気遣いだった。

『出来損ないには使役（つか）う機宜（きぎ）がなかったのでな些（いささ）か歯痒（はがゆ）い思いをしておった。貴様に取って置きを披露（ひろう）してやろう。出（い）でませい、ハーベバルト(取り込み屋)！』

　呼ばわると、淑女の影から、１本、細長いものが這（は）い出した。黒くて長い、平面状の蛇だった。厚みは全くない。動きは鈍く、地面をゆっくりと蠢（うごめ）いている。

『いけません！　取り込み屋は、最上級のメフィストフェレスのみが使役できる、最悪の悪霊ですわ！』

　フェレスが悲鳴を上げた。

　この蛇こそが第３の、そして最も忌（い）むべき悪霊であった。

『ハーベバルト(取り込み屋)、ミイワイナナセを縊（くび）り殺せ！』

　下知が下されると、平面蛇がカッ、と血のように赤い両眼を見開いた。不気味に爛々(らんらん)と赤く輝く眼だった。地面をゆっくりと滑って来る。

「く、くるなっ！」

　七瀬が石を投げつけるが、意に介さない。２次元に存在する蛇に投擲（とうてき）など、無駄な行為だった。

　喧嘩屋（ラーフボルド）は争いを狩り、握り屋(ハルテフェスト)は物を掠（かす）め、取り込み屋(ハーベバルト)は命を摘（つ）む。

　１度（たび）真名が知れれば、どのような防衛を講じようと、防ぐ手立てはない。必ず標的の首根に至り、絞首刑へと導く。

　ロックブーケが、この必殺の悪霊を従前使役しなかった理由はいくつかある。

　当面の敵であるフェレスが、自分の真名を忘れており、効力がないこと。

　強力な悪霊だけに、多大な魔力を消費する。なので、弱く脆（もろ）い七瀬(人間)に、そこまでする必要を感じなかったこと。

　呪い殺しても、達成感が得られないこと。

等々(などなど)である。

　だがどうやら、この夜の締めくくりに、椀飯振舞（おうばんぶるまい）することに決めたらしい。

　歪んではいるが、悪魔なりの、七瀬に対する賛辞なのかもしれなかった。

　蛇が七瀬の足に到達した。途端に、体が麻痺したように動かなくなる。

　黒蛇は、蛇行しつつ、ゆっくり足を這（は）い上ってきた。重さは難じない。ただ、近くにいると、舌を頻繁に出し入れする様子が伝わって不気味だった。

　蛇は首に達すると、やおら円を描いた。蛇の胴体が、首を１周する。

「ぐっ？」

　即座に、七瀬の息が詰まった。

『ナナセ！』

　フェレスがもがくが、４基がかりで手足を押さえつけられているので如何（いかん）ともしがたい。

　懸命にもがくが、実体のないものが相手では、空しく手をばたつかせるだけだった。

『下郎の名を口にするのは業腹（ごうはら）であったが、気慰（きなぐさ）みにはなるのう。快事快事』

　黒い貴人（アリストクラシー）は、愉（たの）しそうに処刑を見物している。

　七瀬は理解した。この悪霊は、物理的に首を絞めているのではない。こうして、“生命”を奪っているのだ、と。そして、それを邪魔立てする方策は、自分には無いのだ、と。

　同類の喧嘩屋（けんかや）が健在だったならば、或いはどうにかできたかもしれない。だが、無いものねだりに過ぎなかった。

　間近に忍び寄る死の気配。力が抜けていく。瞼（まぶた）が重く、目を開けていられない。

　七瀬は抵抗を諦（あきら）めた。

　最期と思い、使い魔と少女を見ようと、やっとのことで目を開ける。

　かすれた視界に映りこんだのは。

　夜空に伸びてゆく、数千本の黒い矢だった。

インチキ裁判シーン終了です。