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狼を狩る悪霊

終局が見えてきました。

　大きい。剣は狼と共に巨大化していた。電柱よりも太い柄（つか）を、黒の甲冑（かっちゅう）が握る。

「よし、こいつは溶けてなさそうだ……！　でも、溶けてそうだし、ちゃんと効くかな？」

「大丈夫よ」

　優雅が即答する。勇気づけるように。

「狼自身が言ってたじゃない。“自分を殺せるのは神様だけだ”って」

「うん、言ってたね。それって、オージンのことじゃ？」

　神(オージン)は未だに死んでいる。

「チュールは古代ノルド語で、“神”を表す名詞よ」

　あっさりとマニアアックな知識を披露する。

「神様の剣よ。だから、効くの」

　自分に言い聞かせているようだった。

　七瀬も弱気の虫をひっこめる。

　引き抜こうと試みるが、ピクリとも動かない。しかも、舌に乗っているせいか溶けるのが早い。

　既に喧嘩屋（けんかや）の足首までが消化されていた。踏ん張りがきかなくなりつつある。

「マズいぞ。この剣、喧嘩屋より大きくなってるみたいだ。くそ、もし抜けなかったら、腹の中に居座って腹痛の元になってやる」

　悪態を吐（つ）いていると、喉奥から青白い炎が噴き上がった。異物をどうにかしようと、魔狼が頑張っているらしい。

「わっぷ！」

　炎を全身に浴びてしまった。甲冑が焙（あぶ）られ、急速に溶けてゆく。次は、到底耐えられそうになかった。

　再度、喉内に炎が噴き上がる。黒い甲冑で立ちはだかった。

「ここまでやって、諦（あきら）めれるか！」

　無駄は承知である。黒い甲冑は、錆色の甲冑ごと溶かし尽くされ、原形を留めず液状化し、今度こそ飲み下されるはずだった。

　黒い矢のようなものが、甲冑から放たれた。

　炎に命中したそれは、対消滅するように、炎を巻き込んで消える。

「……えっ？」

　思わず唖然（あぜん）とする。

　何故か、背中に冷たいものが走った。

「今のうちよ、七瀬！」

　背面の声で我に返る。優雅の声は妙にかすれていた。

　柄に新たに２本の錆（さび）色の籠手（こて）が添（そ）えられる。

「私も手伝うわ。ちょっと場所を調節して」

　非常に不自然な姿勢なので、ややもすれば舌を転がり、胃の腑（ふ）に落ちそうになる。

「よし、呑（の）み込まれる前の最後のひと踏ん張りといこうか！　……剣が途中で折れてないといいなあ」

　土壇場（どたんば）でも七割の意志力だった。

「ちょっと、不吉な予想禁止！　ポジティブにいきなさい！」

　籠手も溶けかかっている。抜くことに姿勢を集中しているので、手が滑れば胃にノンストップである。　そこに、一斉に飲み込まれたビルの破片が押し寄せてくる。

　全身が溶けかけている状態で、２人は最後の力を篭（こ）めた。

　フェンリルはイライラしていた。せっかく飲み込んだご馳走が、魚の小骨のようにどこかに引っかかって飲み下せないし、チクチクする。

『食ウ、邪魔！　ゴチソウ、カタヅケ！』

　倒壊したビルの残骸を限界まで口に詰め込み、一気に飲み下そうとする。

フェレスはそれを放っておいては危険だと判断した。

『やむを得ませんわね。車輪魚雷、射出！』

　人間２人とトランクを担ぎ上げ、バイク上から跳躍、離脱する。バイクはフェンリルの後頭部に直撃した。

　思わず口に含んだ物を噴き出す。

『ブッ！　シ、舌、噛（か）ンダ！』

　こたえてはいないだろうが、食事の邪魔はできたようだ。大きな声を上げてむせかえる。

　不意に、チクリとした痛みを残して不快感は去った。ノドを降っているのが分かる。

『ゴチソウ、カタヅイタ！　次、月、喰ウゾ！　…………ウガ！』

　喉（のど）より刃が生えた。黄金の刃に一拍遅れ、鮮血が噴き出す。

　喉（のど）を裂いて、消化寸前の喧嘩屋が脱出を果たした。

『やれやれ、もう少し遅かったなら、ユウガさんの体を人間魚雷にするところでしたわ』

　本気か冗談か判別のつかないことを言う白尽くめ。

『イ、痛イ！　ソレ、痛イ！』

　４本の腕には、７ｍに達する黄金の剣。喧嘩屋の持てる限界を超えた長大さに、宙で振り回されている。マンションの壁に、溶けた足を叩きつけることで、強引に方向転換し、再度フェンリルに突貫（とっかん）した。

「狼の首に、神様(チュール)は黄金の鈴をつけてたってことさ！　悪霊には無敵でも、神様の剣は利くみたいだね」

　めまぐるしく上下の入れ替わる視界でも、舌だけはもつれない七瀬だった。

「ほら、舌よりも頭回しなさい！」

　神(チュール)の剣を、真っ向から唐竹（からたけ）割りに振り下ろす。

　巨体を持て余したフェンリルは鈍重だった。頭頂部から股間まで切り裂かれる。同時に黄金の剣も折れてしまった。喧嘩屋の４本の腕も砕ける。

『マダ、喰イ、足リ、ナ……』

　分かたれた口がそこまで呟（つぶや）き、フェンリルの巨体は消滅する。

　数秒後喧嘩屋は地表に激突した。フェンリルに斬りつけたことが、多少衝撃を和らげる効果になったようだ。

　唐突（とうとつ）に、七瀬の視界が切り替わる。地面に横たわっていた。

『生還おめでとうございます、ナナセ』

　少年を抱きかかえていた使い魔が告げる。半身を起こせば、喧嘩屋がすぐ隣で倒れている。少し離れたところに優雅が寝かせられていた。

「ああ、地面があるっていいなあ。でも、何でいきなり喧嘩屋から戻ったんだろう？」

　答えを待つまでもなく、疑問は解けた。喧嘩屋の甲冑は崩壊を始めていた。細かいヒビが走り、ポロポロと装甲が崩れてゆく。鎧の中はがらんどうだった。

『ロックブーケや、フェンリルウルフとの戦いでこの子には無理をさせました。……ありがとう、よく頑張ってくれましたわ』

　優しく甲冑をなでるフェレス。喧嘩屋は容（かたち）を失っていき、ついには金属の欠片（かけら）だけが、小高い集積となってその場に残った。

　自分の影を見れば、そこに厳（いかめ）しい甲冑の姿を認めることはもうできない。

「……さよなら、悪霊さん」

　七瀬は万感の思いを込めて、感謝の言葉を吐いた。

　地平が白々と明るくなりつつある。

『ユウガさんも間もなく起きるでしょう。あとほんの１時間ほどで、ヴァルプルギスナハトが明けますわね。わたくしとナナセの、別れのときです』

　静かに、腕の中に潜り込んだフェレスが言う。

「うん……って、えええっ？　ナニソレ？」

　しんみりした声が、途中から驚愕（きょうがく）に変わった。

猫派です（意味不明）。