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ヒーローorヒロイン？＜楽園編６０話＞

重要キャラの悪魔Ａさん（仮名）のイラスト描きました。

いやはや、難産でした（汗）

楽園編ラスト付近に挿入しておきます。

大嶋剛司を看取（みと）った少年は、実に複雑な表情で虚空に手を合わせた。

『どうしたね？　嫌に神妙な顔つきで』

　どこから失敬したのか、レーシャがピュリニー・モンラッシェを片手に揶揄（やゆ）する。

「上手く説明できないですけど。ほんの少し順序が違っていれば、僕が大嶋君の立場になっていた、ような気がして」

　もし使い魔がやってこなかったら。もし悪意ある相棒が傍（かたわ）らに侍（はべ）り、無防備な心を狙っていたら。

　きっと、大嶋剛司と同じ轍（てつ）を踏んでいたに違いない。

『せめて、乾杯で送ろうじゃないか。無念の海に還った、合わせ鏡の同胞（はらから）を』

　レーシャは高々とグラスを持ち上げた。

　七瀬は、自分の痕跡が残ってないか、念入りに点検した。剛司の遺体は塵に返ってしまったので、家族が騒ぐのはもっと後のことになるかもしれないが、あの刑事たちの振る舞い如何（いかん）では早々に表面化するかもしれない。

　剛司のスマートフォンを拾う。もう一度隈なくチェックしてみるが、ソシャゲーは削除されていて、映像や動画にも大したものは残っていない。

一応持って帰って調べてみたい、という欲が湧（わ）き出るが、

「ＧＰＳ機能を解除していても、居場所を特定する方法はある、って聞いたことがあるなあ。持って帰るのは危険だ」

母親宛てばかりのメールを一瞥（いちべつ）して、そっとスマートフォンを置こうとする。

『出立かね？』

「ええ、危険に見合った収穫はありました」

　立ち上がり、去ろうとする少年を、剛司の遺品が静かに見つめていた。

　スマートフォンのレンズ部分が、偶然にも七瀬を視界に捕えている。

パシャリ

　レンズが瞬（またた）きしただけで、シャッター音は響かなかった。

　スマホに棲（す）まう老人は視界の隅でそれを認め、僅（わず）かに口の端を釣り上げた。

「まったく、七瀬書記の野暮（やぼ）は犯罪的だな。０点だ」

　伊勢乃木貴美（いせのぎ・たかみ）は、彼女にしては珍しく愚痴をこぼしていた。

「“帰り道が同じなので、途中までご一緒しましょう”の一言も言えないとは」

　あっさり見送られたことに腹を立てているらしい。実は、別の不安もあった。

「空き巣のような行為をしない程度の節度はある、と信じたいものだ」

　帰りを急ぐ足と言葉が鈍る。敢（あ）えて念押ししなかったのは、して欲しくないという希望と、仮に大嶋剛司と鉢合わせても、殺し合いにまでは発展しないだろう、という推量が共存していたからなのだが。

　とにかく、自分が七瀬を制御しなければならない。

　そうしなければ、彼は「非日常」に足を踏み込んだまま、帰ってこなくなるだろう。

　御祝七瀬（みいわい・ななせ）という少年には、未明に引き込まれる素養がある。

　その、原因の一端が、“フクヌシユウガ”なる女性にあるのだろう。

「他のことは打ち明けるくせに、フクヌシユウガについては頑なに沈黙するのだからな。いや、いかんな。貴美は後ろを向いているようだ」

　軽く頭を振って、迷いを追い出す。ちょうど、目指していたデパートが見えてきた。

「鉄斎（てっさい）さんの希望は、和菓子だったな」

　案内板で、地下に目当ての店舗があることを確認する。

　入口のすぐ脇に設（しつら）えてある階段を降りる。

「京都大納言のおはぎでも買うとしよ……」

　足が止まる。今、確かに呻（うめ）き声を聞いた。踊り場にある、「非常口」と書かれた鮮やかな緑の扉の奥から。

　少女に停滞はなかった。非常口の重い扉を開ける。

「怪我人か？」

　深刻な怪我を負った者がいた場合、血止めが早ければ命を救えるかもしれない。躊躇（ちゅうちょ）しなかった理由はそこだった。

　怪我人、はいない。数分前まで「怪我人だったもの」が冷たいリノリウムの床に伏していた。

　貴美が死者に駆け付けなかったのは、死が一目瞭然であったからと、異様な化物（けもの）を認めたからだった。本能が、行動を強く拒絶した。

むせかえるような血の海に、ソレは居た。

　小学校中学年ほどにしか見えない幼女は、夜店で売っているような、特撮モノのお面を被っている。手には細身の刃物を提げているが、その凶器も、ワンピースの服も、朱に染まっていた。

　言葉を交わすまでもなく、貴美は幼女が犯人だと断定した。素顔は見えない。が、尋常の人間ではない。

――物の怪（け）か？　まるで、狂気が凝り固まって人の容（かたち）をしているようだ――

　年齢は理由にならない。多くの人種に接してきた経験も、最大限の警告を発している。

　それでも逃げなかったのは、七瀬と接したことによって、「魔法」という情報が脳内にあったからだった。

　七瀬の知らない魔法所持者ならば、何かしらの情報を持ち帰ることができれば、手助けになるかもしれない。

「ねえ、アナタ、ヒーロー？」

　幼女が前置きもなく話しかける。貴美は面食らったが、

「いや、貴美は女だからな。ヒーローではなく、ヒロインではないか？」

律儀に返答した。

「君が殺したのか？　まず、そこを動くの……」

「ヒーローかどうか、確かめてあげる！」

　刃物を突きこんでくる。充分に警戒していた貴美は、初檄（しょげき）をどうにか左に動いて躱（かわ）す。

だが、空を突いた刹那（せつな）、幼女はボールペン回しのように器用に刃物を回し、逆手に持ち替えた。そのまま横に薙（な）ぐ。

回避は間に合わなかった。敏捷性もさることながら、とにかく動きに無駄が無い。

鎖骨の下を刺される。

「ぐっ……なにを、するっ！」

　深く刺し込まれる前に、飛びのいた。が、刃先数センチの侵入を許してしまった。服の上から、血がにじみ出した。

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