128/184

七瀬と剛司＜楽園編５９話＞

もう少しで、夜宴編から登板してた重要キャラ・悪魔Ａさんのイラストが完成します。

いやはや、難産でした（汗）

「“出ていった。じゃーね”、か」

　七瀬は剛司の言葉を反芻（はんすう）する。「出る」という名状は、リーノとやらの意志で移動した、ということなのだろう。

（リーノ？が大嶋剛司をこんな風にして、スマホから抜け出て、自分の足で出ていった、と？）

　脳内で点と点を繋ぎ合わせる。

（他人のスマホに移動した、とかの可能性もあるけど。どちらにしても、もう大嶋君は用済み、ってことなんだろうな）

　つまり、得体のしれない悪魔が１匹、野放しになっている危険性がある。

（リーノの目的とか正体とかは、長々答えられる状態じゃないか）

　訊（き）いたところで、知らないだろうと半ば決めつけた。

　剛司の命の期限は刻々と迫っている。できれば、もう２，３の質問に答えさせたかった。

　後で推測できることは訊くべきではない。要となる点を問い質（ただ）し、その後自力で繋げて(推測して)線と面にすれば良い。

「仲間、他に魔法使える人間を、知ってるかい？」

　仲間の定義が怪しかったので、すぐに軌道修正して言い直す。

「いない」

　即答だった。剛司は一匹狼だったようで、仲間割れの線は消えた。敵性の者が増えなかったことに、七瀬は安堵（あんど）する。

「でも……いじが、へんな」

　続けて吐き出された言葉に、耳をそばだてる。声が途切れがちになっているが、「けいじ」と発音したようだった。

「刑事が？」

　そっと先を促す。

「かげ、が、起きて。指を……」

　玄関前に転がっていた指を思い出す。あの警部補は、五指全て備えていた。やはり、あれは大嶋剛司のものだったようだ。

（かげ……？　あの警部補と、ひと悶着（もんちゃく）あったのか。魔法使いでほぼ当確。そして、「仲間ではない」と）

仲間≠魔法を使える人間　ということは、少なくとも剛司は敵として認識していた、ということだろう。

　やにわに、“リーノ”と刑事(東洋警部補)の間に、剛司の与（あずか）り知らぬ密約があったのでは、と疑わしくなるが、確証はなかった。

　「かげ」とやらの詳細を訊きたかったが、思いとどまる。もう猶予はない。もっと、先の見通しが立つような質問を投げかけなければ。

　思い切って、一番疑問に思ったことを物問うた。

「じゃあ、次の質問。リーノとは、何者だい？」

　分からなくて元々、分かれば値千金（あたいせんきん）であろう質問だった。この答え如何（いかん）によっては、レーシャ含む妖物たちの正体に迫れるかもしれない。

「りーの……さいご、に名前、ええと、……かーく……」

　だが、質問が広範過ぎたのか、剛司の記憶のスイッチを押してしまったのか。暫時（ざんじ）押し黙ってしまった。

　そして、目に光が戻る。

「……そうだ。キミ、会った、こと、あるね」

　前触れもなしに、自分を見下ろす侵入者の正体を思い出した。声に力が戻る。

七瀬は急変についていけずに戸惑うが、

『おやおや、臨終だね』

　レーシャの呟（つぶや）きを聴いて、察した。持ち直したわけではない。命の灯が消える前の、最期の盛りだった。その証拠に、亀裂の侵攻は止まるどころか、今にも剛司の頭部を微塵（みじん）に砕かんばかりである。

　覚醒したように見えて、やはり知覚は著しく削ぎ落とされているようだった。そのお陰で、手足が無いことの恐怖、七瀬が家に上がり込んでいることへの疑惑に達していない。

　意識と死の端境（はざかい）に足かけているのだ。

もう誘導は困難であろう。少年は、質問の催促を諦めた。

「生徒会書記だよ。昨日会った」

　素直に答えたのは、打算からではなかった。

「そっか。ああ、いせのぎ、生徒会長には悪いこと、したなあ。あ、君にも」

　取ってつけたように謝罪を追加する。

「はは、首だけ人間見て、驚かないねー」

　渇いた笑みに、恐怖が貼り付きつつある。死の実感が湧いてきたようだった。

「似たようなトラブルに巻き込まれたことがあってね」

「ふうん、やっぱり、“そっち側”だったんだ。＜ギロチン＞を避けられたとき、そんな気はしてたよ」

　遠い昔を見る目で、剛司は語る。

　違う、自分に力はない。という反論は押し込めた。

「ね、ねえ、虫がいいとは思うんだけどさ……“そっち側”なら、魔法とか、持ってるんだろ？　助けてくれないか？」

　一応、その可能性は模索したのだ。だが、そんな都合のいいものは持ち合わせが無かった。

「……残念ながら、できないよ。僕は、夜宴(不思議の国)に紛れ込んだだけの、無力な闖入者（ちんにゅうしゃ）だ。生き延びることができたのは、フェレス(三日月ウサギ)や喧嘩屋（スケアクロウ）、優雅(マッドハッター)が助けてくれただけなんだ」

　心に傷を負った少年の、偽らざる本音だった。かけがえのない仲間の犠牲があって初めて、フェンリルウルフ(ジャバウォック)や石の花嫁(ハートの女王)を打倒することができたのだ。

「そ、そうか……うらやましいなあ」

　剛司は落胆の色を隠さなかった。

「そ、そりゃ、悪いことしたとは思ってる、よ。でも、こんな、みじめな死に方をしなけりゃならないほどのことを、したのか？」

　神ならぬ七瀬には答えようがない。

（悪魔は、暴利を貪るんだ。君は辻を間違えた。そして、悪魔に取り込まれた。ほんとうに、それだけだよ）

　音声にはしなかった。大嶋剛司はそもそも、答えを欲しがっているわけではない。

「でもさ、リセットしたら明日には元通り、なんてバカが起きないかな、なんて。だって、まだ……」

　目を細める。

「何も、してない。何にもなれてない。……ない……くない」

　目を限界まで見開いて、苦悶（くもん）に顔を歪める。

「……たくない。しに、たくない。………たす……」

　言い終える前に、縦に生じたクレバスが、剛司の顔面を２つに割（さ）いた。

　ある夏の土曜日。大嶋剛司は未練とともに息を引き取った。

　カシャン、と砕けて宙を舞い、埃（ほこり）に紛れてしまう。大嶋剛司が存在していた証拠は、消え失せてしまった。

正直、この程度だと、私はまっったくグロ・残酷描写ではないとおもっております。

でも、昨今は基準が厳しいのかもしれませんねー。