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♠地獄の記念イベント♠

　西暦　２０９５年。

　日本はコンピューター技術、精密技術を異常なまでに向上させた。

　昔では夢で終わった、幻想。

　――ゲームの中に入りたい――

　今になっては、こんな願いも現実になってしまった。

　そう。

　ＶＲ（バーチャル・リアリティ）ゲームが開発された。

　そして、日本中が熱狂に包まれた。

　僕もまた、熱狂の渦に飲まれていた。

　あの悲劇が起こるまでは……。

「やっばああ！！！　ギャンブル大会の決勝の時間まで、後七分だ！！　遅れちゃう！！　急いでログインしなきゃ」

　僕は、急いで家に帰った。

　「ただいま」も言わず、階段を駆け上がり、二階の部屋に入った。

　そして、部屋に設置されている、ＶＲオンライン接続カプセルに入った。

　カプセルの中は暖かく、体に悪影響はまず、ない。

　そして、ディスプレイを操作して、僕の今ハマっているゲーム。

　――ＭＡＧＩＣ・ＬＩＦＥ・ＯＮＬＩＮＥ――を起動させた。

　そして、お知らせのアナウンサーが鳴った。

「ＭＡＧＩＣ・ＬＩＦＥ・ＯＮＬＩＮＥの世界へようこそ！　お知らせがあります。今夜、十時に中央広場で一年間記念イベントがあります。是非、来てください」

　おお、そいえば、もう一年経ったのか！！

　すごいな……一年経っても、ランキング数、プレイヤー数共にトップだしな。

　このイベントは逃せないな……。

　って、やばいやばい。急いで、ログインだ！！

　速く、ロード終わってぇぇぇ！！

「ロードが完了しました。では、意識を転送させます」

　おお、速い。実に四秒だった。

　僕は眼を閉じ、意識を飛ばした……。

　眼を開けた……。

　そこは、ゲームの中の世界。かつて夢見た世界……。

　おっと、速く行かないとっ！

　僕は急いで走り、町中へ入っていった。

　町の風景は、ファンタジー世界のように綺麗で、洋風を漂わせる。

　そして、まさに。ゲーム＝リアルになっている。

　町中を駆け巡り、とある酒場に足を止めた。

　ボロい木材が素材となっている。独自な感じがあり。

　これはこれで、好きだ。

　そして、この酒場は、安酒が飲めることで結構人気だった。

　まぁ、僕は、酒を飲みに来たんじゃない。

　ギャンブル大会・種目ポーカーの決勝のために来たのだ。

　僕は、一呼吸して、酒場に入った。

「よぉ、ロキ！　遅えぞ！　決勝始まるぜ」

「あ、ごめん、ごめん」

　この、短髪の赤毛は、ゴウ。

　職業は、アーマーナイト。前線に出て、皆の盾となり先陣を切る事が要求される職業。

　僕が一番なりたくない職業だ。

　そして、ロキと言うのは、僕の名前。

　この世界では、キャラネームと言った方がいいのかな。

「ロキ。この大会、優勝したら、俺の熱いハグをしてやんよ」

「そ、それは遠慮しとくよ……」

「ちぇっ。連れねーなぁ」

　そう、この大会には僕も出場している。

　しかも、今日は、僕ＶＳ前回の優勝者だ。

　優勝賞金は、百万ゴル。円単位では、百万円の価値だ。

　ギャンブルなら、リアルでやれよ。っと言いたいところだが。

　これまた、普通のギャンブルとは違う。

「おい、ボウズ！！　さっさと座れ、やんぞ」

　前回の優勝者が椅子に座って、机の上のトランプを叩いて言った。

　僕も椅子に座り、対面して言った。

「僕の名前はロキです。ボウズではありませんよ。このほどよく長い銀髪が視えません？」

「ああ、悪かったな。つか、おまえ、何だその猫耳？　もしかして、ビーストのモデルキャットなのか！？」

「はい。そうですけど……」

　この世界には、種族がある。

　――人類、エルフ、ビースト、シルフ、ドラゴンスレイヤー。

　それぞれ、長所があり、例えば、人類。

　彼らは、筋力や知能が他の種族より優れている。

　エルフは、魔法力が絶大。

　シルフは、空を飛べる。

　ドラゴンスレイヤーは、簡単に言うと自らの体が、属性化される。

　つまり、口から火を吹いたり、体が火で出来たり。

　けど、唯一の弱点は、属性が一つに限定されること。

　そして、僕の種族、ビースト。

　軽やかな身体能力と五感が鋭い。そして、動物と話せたり。

　けど、ビーストには最大の弱点があり。

　シルフの命令には絶対服従の、縄に縛られている。

　けど、シルフを選ぶ人はそうそう、いないらしい。

　また、ビーストには、耳と尻尾がある。

「おい、そろそろやろうぜ！　子猫ちゃん、ウアッハッハッハッハ！」

「では、やりましょう。スタートッッ！！」

　　　　　――十分後――

「僕の勝ちですね」

　僕の手札には、スペードの１０、Ｊ、Ｑ、Ｋ、Ａ。

　これの示すもの、それはつまり……。

「ロイヤルストレートフラッシュだとっっ！？」

「そうですね……」

「い、イカサマだっっ！！　こんなはず……」

　僕は疑いを晴らすために、ステータスウインドウを表示させた。

　　　　――ステータス――

　　ＡＴＫ（攻撃力）：４２１　ＤＥＦ（防御力）：３２７

　　ＭＴＫ（魔法攻撃力）：３０６　ＭＥＦ（魔法防御力）：２４５

　　ＳＰＤ（素早さ）：８５３　ＬＣＫ（ラッキー）：１０００

　　ＨＰ（体力）：８２０００

　ＨＰの限界値は、１０００００で、それ以外は、１０００が限界、つまり。

「おまえは、これまで、運で勝ち残って来たのか……？」

「運だけじゃないよ。いろいろと工夫したよ」

「なるほどな、俺はマルコ。優勝おめでとう」

「ありがとう。いい勝負だったよ」

　うん、こういうのがいいんだ、ギャンブルは、友情が生まれる。

　まあ、リアルだと裏切りの連続だが……。

「おい、ロキ。そろそろ、一周年記念イベント始まるぞ」

「おっと、じゃあ。僕は失礼します！　行こう、ゴウ！」

「おう！」

　僕達は、酒場を飛び出し、中央広場へと向かった。

　そして、大きな時計塔のある広場に着いた。

　中央広場だ。

　そして、大きなラッパと、クラッカーの音が鳴り響いた。

　辺りは歓喜に包まれ、騒いでいた。

「おお、すげーな。あれ見ろよ！」

　ゴウが時計塔を指した。

　その先には、ＧＭ（ゲームマスター）を名乗る、天使がいた。

　そして、天使は言った。

「皆さま、ＭＡＧＩＣ（マジック）・ＬＩＦＥ（ライフ）・ＯＮＬＩＮＥ（オンライン）一周年記念イベントに来て下さり、ありがとうございます。率直に申し上げます。皆さまは今日から、ログアウトができません」

「…………はあぁっっ！？」

　ゴウが拍子抜けた声を出した。

　ＧＭは、何を考えてんだ。

「はは、随分とスリルがある、設定だな……」

　僕はビビって、変なことを言ってしまった。

　待て待て、ありえない。

　ログアウトできないなんて……。

「おい、ロキ。……ログアウト押しても、できねーぞ……」

「…………え？」

　辺りは騒ぎ始めた。

　だが、さっきとは違い、絶望的な表情する者が多かった。

「もう一度いいます。ログアウトできません。このサーバーは本社の管理下から、完全に隔離され、内側や外側からの、一切の情報を受け付けないよう設定されてます。また、設定はパスワードで保存されており、一流ハッカーでも千年かかります、つまり、皆さまは、このゲームからの帰還は不可能になりました」

「おい、ごらぁっ！！　ふざけたこと抜かしてんじゃねーぞ！！」

　さっきのギャンブル大会の決勝の相手だった人だ。

　来ていたのか……。

　残念だけど、いくら言ったて……。

「「そうだ、そうだ！！　俺達を帰せ！！」」

　周りのプレイヤーも加勢している。

　皆、希望を捨ててない……。

　なら、僕もっっ……。

「ああああ！！！　うるさいですね！！　そこのあなた、死になさい！！！」

　ＧＭが怒鳴った後、さっきの決勝の人の体に異変が起きた。

　足元から、どんどん。光のエフェクトと共に、消えていく。

「う……、ああっっ。何だこれ！？　ああああああ」

　男は消えた……見る影もなく。

　空気中にわずかに残った、エフェクトが消えていくのが見えた。

　静寂の中、一人微笑んでいる、ＧＭ。

「今のは、私に逆らった罰です。彼は死にました。ゲームでも、現実でも」

「おい、おまえ！　一体何が目的なんだ！！！」

　ゴウが言った。

　ゴウの表情は次第に険しくなった。

　さっきの男と顔見知りだったのであろうか……。

　ＧＭは、依然と微笑み言った。

「目的、そんなのありませんよ……。ただ、遊びたいだけ」

「そんな理由で、ふざけるな！！！」

「へえ、さっきの見てなかったの？」

「ぐ…………っっ」

　ゴウはさっきの死を見て、息詰まったのだろう。

　そう、あれは死と断定できるはずだ。

　なぜなら、あれは、死亡エフェクトだったから。

　そして、ＧＭは嘲笑って、言った。

「ここで、嬉しいお知らせです。このゲームの最終ボスを倒した種族には、ログアウト方法を教えます」

　このゲームは、数々の大陸のボスを倒し、最終ボスを倒せば、ゲームクリアとなっている。

　そして、大陸の数は十個あり、現在、つまり一年間で、わずか二つまでしか、行けてない。

　状況は絶望的だ……。

「そして、データを排除して、一から大陸制覇頑張って下さい！　さらにさらに、ゲームモードをアマチュアから、ハードにしたいと思いまーす」

「おい、こんなの……無理だ……」

「ゴウ、ボスってそんなに強いの？」

「ああ、レベルの問題以前の話だ。やつらは純粋に、戦闘能力が高い。ステータスが高くても意味ねーよ」

　ゴウがここまで言うなんて……。

　僕のレベルは、８５。ゴウは、９８。確か最高レベルが、１００。

　ゴウは充分強い、いや、強すぎると言っても過言ではない。

　なのに、ここまで……。

「以上で。説明終わりまーすっ。皆さん、頑張って下さい。

　希望を捨てずに…………」

――人物紹介――

ロキ

職業：ギャンブラー

種族：ビースト

容姿：銀髪、黒眼。猫耳と尻尾がある。

ゴウ

職業：アーマーナイト

種族：人類

容姿：赤髪、黒眼、筋肉質。わりとイケメン。