♦︎伝説の槍は、僕を殺せない♦︎

『第一章』隠し事

《第三節》ポリュイの町 後編

　ゼロが町の方へ走って行ってしまった後、サンはひたすら物陰に隠れていた。

　もうかれこれ一時間以上経つが、ゼロが帰ってくる気配は全くない。

　彼はさすがに心配になっていたが、様子を見に行って作戦が失敗した…なんてことは起こってほしくない。

　そう思って、動くことができずにいた。

　とはいえ、これだけ遅いと何もないという可能性の方が低い。

　もしゼロの身に何かあったらと考えると、やはり行った方が良いのかもしれない。

　そんなことを考えながら、サンは初めてゼロと二人で任務をした時のことを、少し思い出していた。

　────七年前────

　はあ…はあ……

　サンは激しい戦闘を繰り広げていた。

　今回の任務は、犯罪組織〝エデン〟を解体し、エデンのメンバー全員を収容所へ送ること。

　そして今まさに、エデンの拠点に来ている。

　サンは正面から堂々と突入し、得意の剣術で敵と戦っている。

　しかし、敵の数は総勢五百四十名。

　いくらサンが剣術に長けていると言っても、さすがにこの数の相手は厳しい。

　百名ほど倒したところで、もう既に息が上がり始めていた。

（ゼロはいったい何をしているんだ…。俺一人では無理だぞ…）

　早く来てくれと願うが、結局サンはその後も一人で戦い続けていた。

　しかし、さらに三十名程倒した頃、突然辺り一面に黒い気体が充満し始めた。

　なぜか器用にサンを避け、拠点の建物の内部だけに広がっていく。

　予想外の出来事に、サンは驚いてその場で固まってしまった。

　それからしばらくして、謎の黒い気体がサッと消えると、そこにはさらに目を疑う光景が広がっていた。

　建物にいたはずの敵が誰一人としていなくなっていたのだ。

　彼らが持っていた武器すらも消えている。

　サンは何が起こったのか全く分からず、相変わらず固まったまま目を大きく見開いていた。

　─────ドオオオオン……

　その時。部屋の奥の壁が大きく壊れ、土煙が舞った。

　煙に気を取られていると、ふいにサンの横から端正な顔が覗きこむ。

「待たせてごめんね。怪我はない？」

　元々固まっていたサンは、まるで石像のようになってしまった。

　全く動かないサンを見てニコニコと微笑んでいるのは、サンを覗き込んだ端正な顔の持ち主。

　そう、ゼロだ。

　しばらくしてようやく再起動したサンは、横に立つゼロに気づき顔を向ける。

「ゼロ…」

　この頃のサンはもうすでに、ゼロに対して恭しい態度ではなくなっていた。

　サンがゼロを呼び捨てで呼ぶようになったのは、二人が七歳の時。

　彼がジョーカー家の養子になって、まだ間もない頃のことだ。

「あの…さっきのは何なんだ？」

　さっき、というのは黒い気体が現れて敵がいなくなったこと。

　サンはなんとなく、ゼロなら知っていると思ったのだ。

「そういえば、サンは見たことがなかったっけ？」

　サンの予想通り、ゼロはやはり知っていたようで、黒い気体が瘴気であること、敵が武器もろともいなくなったのは、そのせいだということを説明してくれた。

　サンは内心〝やっぱり瘴気は怖いな〟なんて思いながら、ゼロの説明を静かに聞いていた。

　ゼロが瘴気を扱えること以外、あまり深くは知らなかったのだ。

　しかし、サンには一つ引っかかることがあった。

　今回の任務の最終目標は、〝エデンのメンバー全員を収容所へ送る〟こと。

　だがゼロの説明では、敵は瘴気によっていなくなってしまった。

　どこか別の場所に転送でもしたのだろうか、それとも…。

　どちらにせよ、このままでは彼らを連れて帰ることはできない。

「あの、敵は…？　まだ四百人以上いたよな…？」

　疑問に思ったことを素直に聞くと、ゼロは目尻を下げて下を向いた。

　なぜかものすごく気まずそうにしている。

「えっと、どうかしたか…？」

　サンは慌てて心配するが、ゼロは首を横に振って渋々口を開いた。

「えーと…すごく言いにくいんだけど…」

　サンは不思議そうに首を傾げる。

　その後に続く言葉は、全く想像できなかった。

「全員、殺しちゃった…」

「え…？」

　サンは呆然とし、ゼロはますます下を向いた。

　彼にしては珍しくしょげている。

「いや、あの、えっと、え？」

「瘴気は…僕以外の人間は皆、触れただけで死んでしまうんだ」

「あー…そういえばそうだったな…」

　ゼロの説明に、サンはすぐに納得したようだった。

「それに、瘴気は猛毒の気体だから、亡くなった人は骨すら残らない…。全て僕の責任だから、サンは気にしないで」　

　そう言って、ゼロは地面に座り込んだ。本当に申し訳なく思っているようだ。

　だが、これでは任務失敗。

　どうしたものかとサンは思ったが、どうすることもできないのはもう分かっていた。

「…まあ、仕方ないさ」

　黙り込んで小さくなっているゼロに、サンはそう声をかけた。

♢♢♢

「懐かしいな…」

　サンがポツリと呟いた。

　彼の横を、夜風がサーっと通り過ぎる。　

　……………。

　…………………。

　………………………ん？

　サンはいきなり立ち上がり、辺りを見渡した。

　風が吹いたにも関わらず、自分の髪が全く揺れていないことに気づいたのだ。

「間違いない、これは…‼︎」

　サンは全速力でポリュイの町の方へ駆け出した。

　────通り過ぎていたのは〝瘴気〟だった。

♢♢♢

「貴様、その名は嘘だな」

　なぜバレた？　というよりも、このままではまずい。どうにか修正しないと。

「…お言葉ですが、紛れもない本名でございます」

「必死に取り繕っても無駄だ。そのくらい、顔を見れば分かる」

　どうしよう。

　今から何を言ったとしても、もう信じてくれないだろう。

　頭をどれだけ回転させても打開策が思いつかない。

　やはり僕には、犯罪者と会話なんてできるわけがなかったんだ。

　僕が黙り込んでいると、しばらくして彼が困った顔で言った。

「…残念だ。できれば生かしてやりたかったが、嘘をつかれてはな」

　ああ、これは本当にまずい。

　言われた通り殺さずに済んだけど、代わりに僕が殺される。

　失敗してしまった…。

　トーマスという男は腰に携えていた鞘から、ゆっくりと剣を引き抜いた。

　そして……

　───────グサッ。

　剣は真っ直ぐに僕の腹部を貫通した。じわじわと衣服が赤く染まっていく。

「さらばだ、少年」

　彼はそう言い捨てて、剣を引き抜いた。

「……どうしてこの町を燃やした？」

　まだ、死ぬわけにはいかない。

　せめて彼から話を聞き出して、犯罪者に対する考えを変えてからだ。

「なぜ貴様に話さなければならない」

「どうせ、僕は死んでしまう……話を聞いたところで、誰かに伝えることも、覚えておくこともできない…から……」　

　話しているうちに、保ち続けていた笑顔も崩れてしまった。

　先程までは大丈夫だったが、刺された痛みで気をつけるどころではなくなってしまったのだ。

「態度の悪い奴は嫌いだ」

　予想通り、トーマスはまたひどく不機嫌になってしまった。

　今から口調を戻しても、話してはくれないだろう。

　なら、もう最終手段に出るしかない。

「……僕の名は、ゼロ・ジョーカーだ」

　これまでの会話で、彼の観察眼が非常に優れていることは分かっていた。

　そして、彼が僕を刺したのは、僕が嘘をついたせいだ。

　だとすれば、本名を言えば少なくとも状況は変わる。

　もっとも、絶対に教えてはいけないのだが。

　案の定、彼はひどく驚いた表情になって僕の目を見た。

「……嘘ではないのか」

　僕の口調に厳しかった彼は、その名が嘘ではないと分かっても態度を変えることはなかったが、ぽつりぽつりと話し始めた。

　トーマス・ポリュイは、先代の領主の息子として、この町で生まれ育った。

　彼はポリュイの町が大好きだった。

　そして、大好きな町に住む領民の皆のことが大好きで、何よりも大切だった。

　彼がポリュイの領主になったばかりの頃、町は現在よりもとても貧しかった。

　生活の糧となる野菜や果物が、あまり採れなくなってしまっていたのだ。

　彼はこの状況を打開するために色々と手を尽くしたが、一向に効果は得られなかった。

　そんな中、流行病も蔓延し、町はますます大混乱に陥ってしまう。

　しかし、何とかしないとと焦る彼に、突然〝ある組織〟から声がかかる。

　その組織は、ポリュイへ大量の食糧と優秀な医者を、無償で提供してくれるとのことだった。

　〝これは、天からの恵みだ〟

　そう思った彼は、藁にもすがる思いでその組織に支援を要請した。

　────それが、運の尽きだった。

　支援を要請してから十日後。

　いつまで経っても支援が送られてこないため、トーマスは怪訝に思い、直接組織を問い詰めた。

　しかし、組織側はなぜかまともに取り合ってくれず、それどころか逆ギレされる始末。

　最終的には町に爆弾を仕掛けるとまで脅してきたため、彼は仕方なく支援のことは諦め、他の解決策を考えることにした。

　だが、そんな彼に組織はさらに追い打ちをかけてくる。

　〝町全体を自分たちの支配下に置く〟と言い出したのだ。

　そのことを聞いた彼は、もうどうすることもできないと感じてしまった。

　裏切った組織に渡ってしまうくらいならば、死んだ方がマシだ。

　そう思った彼は、ポリュイがポリュイでなくなってしまう前に、己の手で町を滅ぼしてしまおうと考えた。

　そうして今夜。

　彼は町の至るところに油を引き、マッチを擦って一気に着火させた。

　町は瞬く間に炎に包まれ、気づけばあっという間に火の海になってしまった。

　彼は燃え盛る町を目の前にして、ようやく自分が犯した罪の重さを実感し、恐ろしくなってとうとう逃げ出してしまった。

　彼は己を恨んだ。領民を助けられなかった己の不甲斐なさ、領民と共に死ねなかった臆病な自分、その全てを恨んだ。

　そして、もう一度この町に戻ってきた。

　町を燃やし、領民を皆殺しにした〝犯罪者〟として。

　まだいるかもしれない、生き残りを殺すために。

　───これが、彼が話した全て。

「私のせいで町は滅んだ。私は生きている資格がない。本来死ぬべきなのは私だというのに…」

　話終わった彼は、目に大粒の涙を浮かべていた。

　僕には彼ほどの観察眼はないが、彼の話が嘘でないことは、言うまでもない。

　彼の姿はもう、犯罪者ではなかった。

　そこにいたのは、一人の〝人間〟だった。

「助けたかった…本当は、生きててほしかったんだ……」

　彼の目からポタポタと地面に涙がこぼれ落ちる。　

「……少しだけ、貴方のことが理解できた気がします」

　少なくとも、いつものように殺してしまうなんてことはない。

　自分でも驚くほど落ち着いていた。

「けれど…それなら何も燃やす必要はなかったのでは……？　もし組織の手に渡ってしまったとしても…生きてさえいれば、必ず立ち直れる日は来ます。領民たちは貴方と同じように…この町を大切に思っていたはずですから……」

　初めて、犯罪者の前で微笑んだ。

　〝会話をすれば、何かが変わる〟。

　ガロのアドバイスは正しかったようだ。

　トーマスは僕の顔を見て、静かに頷く。

「そうだな…」

　ふいにどこからか人の声がして振り向くと、未だ燃え盛る炎の奥から、援軍と思わしき王都の騎士団の姿が見えた。

　おそらくサンが呼んでくれたのだろう。

　これから彼は、王都の収容所へ運ばれるのだ。

「それでは…貴方を拘束する前に……」

　必ず行わなければならないことがある。

　〝記憶の改竄〟だ。

　先程教えてしまったゼロ・ジョーカーの名前を、適当に考えたレイ・ロペスへと変換する。

「…失礼。私が良いと言うまで…しばらく目を閉じていただけますか……？」

「え？　あ、ああ…」

　トーマスは不思議そうにしながらも、快く目を閉じてくれた。

　僕は軽く息を吐いて、彼の頭へ手をかざす。

「Alteration（アルタレイション）」

　ガロの火傷を治した時と同じように、彼の頭の周りを無毒化した瘴気が覆い尽くし、そのまま脳内へと入っていく。

　しばらくして全ての瘴気が入ると、彼は意識を失ってその場で倒れてしまった。

　とりあえず、成功したようだ。

　倒れた彼を、隠し持っていたロープで縛る。

　数分ほどで騎士団が到着し、そのうちの何人かが、縛られた彼を町の外へと運んで行った。

　彼らはこれから、すぐに王都の収容所へ向かう。

　残りの部隊はというと、懸命に町全体の消火活動にあたっていた。

　…それと、遺体の回収も。

　ひとまずこれで、僕の任務は全て終了。

　あとは王宮に帰って、陛下に報告をするだけだ。

「おーい！　ゼロー‼︎」

　サンが向こうから全速力で走ってくる。

「ゼロ、よくやったな」

　隠れていたガロも、どこからともなく現れた。

　僕がきちんと任務を遂行したことに、安堵の表情を浮かべている。

　しかし、僕の腹の刺傷を見たガロは、すぐにひどく驚いた表情に変わる。

「おいおい、重症じゃねえか」

　会話に気を取られて忘れかけていたが、そう言えば死にかけていた。

　思い出した途端、激痛が襲いかかる。

「………ゴフッ‼︎」

　今まで普通に話せていたのが信じられないくらい、一気に口から血が溢れた。

　胃か何かの内臓をやられていたようだ。

「おい、おいゼロ！　しっかりしろ‼︎」

　ガロが切迫した表情で叫ぶが、なんだかもうそれどころではない。

「どうした⁈　何があった⁈」

　駆けつけたサンも、僕の様子を見て慌てている。

　一国の王子がこんなところで死ぬなんて情けないが、任務は達成できた。

　国民を一人でも生かせられたのなら本望だ。思い残すことはない。

　……なんて思っていたら、サンとガロが二人してじっとこちらを見つめてきた。

「……っ何」

「ゼロ、いい加減にしてくれ」

「ああそうだ。こっちは知ってるんだからな」

「…………」

　そうなんだよね。

　僕は物理攻撃なんかでは死ねない。

　だって、瘴気が刺された箇所を複製してしまうから。

「あーあ…今度こそ死ねると思っ…たのに……」

　僕がそう言うと、二人とも困った表情になった。

「そんなこと言うなよ。それ聞いたら、リヴやフィンが悲しむぞ？　もちろん俺たちも」　

「だって……」

　僕の身体には、瘴気がある。

　そして、瘴気は僕の身体を蝕む代わりに、なぜか必ず複製してくれる。

　食べ物を口に入れてから、吐き出しているような感じだ。

　つまり、僕は不死身なのだ。

　神話に登場する精霊〝エルフ〟とは違い、病気や他殺などで死ぬことはない。

　手足が引き裂かれても、頭が潰れても、猛毒に冒されても、絶対に死ぬことはない。

　必ず複製される。　

　僕は、そんな自分の身体が大嫌いだ。

　リヴやサン、フィンにガロ───大切な人たちと、同じ時間を生きられないから。

　普通の人間であれば、何もせずともいつかは必ず死が訪れ、死のうと思えば心臓を刺すだけで簡単に死ねる。

　けれど、僕の場合はたとえ人類が滅亡したとしても生き続けられる。

　何百、何千、何億人もの様々な人の死を見届け、それでもなお生き続けなければならない。

　そして、追いかけたくても死ぬことはできない。

　それはきっと、僕には耐えられない。

　だから僕は、日々自分が死ねる方法を模索している。

　皆と同じ時間を、共に生きられるように。

「ゼロ、とりあえず治したらどうだ。勝手に治るとはいえ、痛いのは嫌だろう？」

　確かにそうだ。大分深く刺されたからか、瘴気による自然治癒は遅い。

　正直、痛すぎて本当に死にそうだ。それはないんだけど。

「Reproduction」

　そう唱えると、みるみるうちに傷口が塞がっていく。

　それとともに、死にそうなくらいの痛みも綺麗さっぱり無くなってしまった。

　改めて、瘴気のもつ性質の異常さを実感する。

　刺傷があっという間に治るなんて、普通はありえない。

　やっぱり瘴気は大嫌いだ。

　〝死〟というものは、本来克服するべきものではない。

　いつか死んでしまうからこそ、人は〝今〟を一生懸命生きられる。

　こんな瘴気、なくなってしまえばいいのに。

　……そんな思いを隠すように、僕は勢いよく立ち上がった。

「よし。それじゃあ、旅館に戻ろうか」

「そうだな」

　僕は「そういえば…」とガロの方を見る。

「ガロも来るよね？」

「ああ、すまねえな。屋台も家も、燃やされちまったからな」

　僕たちは未だ消火活動を続ける騎士団をおいて、旅館の方へと歩き出した。