♦︎伝説の槍は、僕を殺せない♦︎

『第一章』隠し事

《第二節》憩いの時間

「疲れた…」

　ポリュイの町は予想以上に遠かった。

　戻ってしばらく経つが、まだ足がじんじんしている。

　ふと窓の外を見ると、遠くに浮かぶ夕日がオレンジ色に輝いていた。

　僕たちは現在、王宮から離れた辺境地へ視察に来ている。

　国境の高い山々に囲まれた、緑豊かな土地。

　自然が織りなす雄大な景色が特徴で、その洗練された美しさから、別名〝光の地〟とも呼ばれている。

　この地には複数の町があり、その一つが先程までいた〝ポリュイ〟。

　最も貧しいとされる町で、今いる旅館からは六キロメートル近く離れている。

　行き帰りの往復だけでも、かなり疲弊してしまった。

　今回はお忍びでの視察ということで、上流階級用のホテル（王族や貴族が泊まる）ではなく、麓にある一般の旅館（一般市民が泊まる）に滞在している。

　いつも豪勢な建物ばかり見ている僕にとっては、何もかもが新鮮だ。

　国民と同じ立場で過ごすのは、後学のためにも良い経験になると思う。

　『コンコンコン…』

　突然、誰かが扉を叩く音がした。こんな時間に誰かが来るのは珍しい。

　誰だろうかと思っていると、「兄さん、入ってもいい？」という声が聞こえた。

「あれ、リヴだったんだ。どうぞ？」

　扉を開けると、バスケットを持ったリヴがそこに立っていた。

「休憩しているところごめんね。ちょっと提案があって…」

　そう言うと、リヴは持っていたバスケットから、紅茶の茶葉とクッキーの入った袋を取り出した。

「さっき王宮から差し入れが届いたんだ。〝視察は進んでいるか？　たまには息抜きもするんだぞ〟だってさ。折角だからサンと姐さん（＝フィン）も誘って、これからティータイムにしない？」

　王宮からということは、おそらく陛下が用意してくださったのだろう。

　本当に、陛下は聡明な御方だ。

　見えないところまで、抜かりなく配慮が行き届いている。

　疲れていたから、とてもありがたい。

「いいね。早速誘いに行こうか」

「うん！」　

　そうして僕たちは、サンとフィンのもとへ向かうことになった。

「二人はこの旅館の一階でお土産を見ているらしいよ」

　どうやら一階にはお店があるようだ。

　この地方にちなんだものがたくさん販売されているらしい。

　差し入れのお礼に、何か買って帰るのもいいかもしれない。

「兄さん、ここだよ」　

　リヴが指差した先には、色とりどりの商品が並べられていた。

　聞いていた通り、よく見るとこの辺りでとれる食材や、有名な料理にちなんだ商品がたくさん販売されている。

　しばらく店内を回っていると、ベレー帽くらいの大きさの袋に入った〝チーズチップス〟というお菓子を見つけた。

　いくらだろうかと値札を見ると、銅貨二枚…。

　一瞬、目を疑ってしまった。

　こんなに大きな袋なのにお手頃な価格だ。貴族でなくとも手軽に購入できる。

「あれ、ゼロじゃないか。その商品が気になるのか？」

「サン！　いや、値段に驚いて…」

　そういえば、サンとフィンはこの店にいるんだった。

　商品に夢中ですっかり忘れていた。

「確かにお前、旅館にも驚いてたくらいだ。こういう店にも来たことないんだろう」

「サンこそ、来たことあるの？」

「そりゃあゼロ。王族でもない限り、貴族でもお忍びで来たりするからな。お前は知らないだろうが、貴族も意外と庶民なんだぜ？」

　なるほど、そういうものなのか。

　やはり初めて知ることが多くて本当に新鮮だ。

　こんなに何も知らなかったのかと気付かされる。

「…まあとはいえ、お前は王族にしては来てる方だがな」

「そうかな？　でもこういうお店に来るのは初めてだよ」

　そんな調子で、その後もサンと店内を見て回っていると、何か購入したらしいフィンがやって来た。

　両手いっぱいに大きな袋を持っている。

「あらゼロ、来てたのね」

「何か買ったの？」

「ほとんど家族へのお土産よ。それと、さっきリヴがティータイムに誘ってくれたから、紅茶に合うお菓子を選んできたの」

「あっ…」

「？　そういえば、サンも誘われてたわよ」

「本当か？　なら俺も何か買わないとな…。少し見てくる」

　サンはそう言うと、すぐに店の奥へと戻っていった。

　しまった…。夢中になってすっかりティータイムのことを忘れていた。

　そういえばリヴはどこへ行ってしまったのだろう。

　気になって辺りを見回していると、急に誰かの手が僕の視界を遮ってきた。　　

「にーいーさーん」

「うわあっ‼︎」

　手の正体はリヴだった。

　彼はいつのまにか背後に立っていたらしい。

　振り向くと、驚き方が面白かったのか、僕の顔を見てくすくす笑っている。

「びっくりした…。驚かさないでよね、リヴ」

「あははっ、ごめん兄さん。全然気づいてなさそうだったから、つい」

「つい、じゃないよ！」

　ごめんごめんと言いながら、リヴはお腹を抱えて笑っている。

　そんなにおかしかっただろうか。

「はー…笑いすぎた。ねえ兄さん、俺たちも何か買っていかない？」

「いいけど、たくさんあって選べないんだよね」

「うーん、それなら…」

♢♢♢

　僕の部屋では、早速ティータイムが開かれていた。

　机の上には、紅茶が注がれたティーカップとクッキー。

　フィンからはマカロン。サンからはマドレーヌ。

　そして僕とリヴからはフロランタン…と盛り沢山のスイーツが並んでいる。　

「このマドレーヌ美味しいわね」

「クッキーは手作りか？」

「多分ラグが作ってくれたんだと思う」

「この紅茶、マカロンにすごく合うね」

　皆口々に感想を言い合う。

　どれも美味しくて、幸せな気分になる。

　先程までの疲れが嘘のように吹っ飛んでしまった。

　差し入れを送ってくれた陛下と、ティータイムを提案してくれたリヴ、それからスイーツを持ち寄ってくれたサンとフィン。

　みんなには、感謝しかない。

　そうしてしばらく堪能していると、フィンが唐突に質問を投げかけてきた。

「そういえば、今夜は何をするつもりなの？」

　昼間にあれだけ食い下がったのだから、気になってしまうのは仕方がない。

　伝えたほうがいいのだろうか。

　答えに迷って押し黙っていると、サンが僕の肩にポンと手を置いて話し始めた。

「まあまあ姐さん、気になるのは分かるが、ゼロだって隠し事の一つや二つはあるんだ」

　どうやら庇ってくれるようだ。

　サンがこちらを見てウインクをする。

　〝任せろ〟と言う声が聞こえたような気がした。

「でも夜に出歩くなんて、サンだって心配でしょう。それに、あの町に行くわけだし…」

「同行は許可してくれたんだ。目的はいずれ分かる。それに、何かあったとしても、ゼロには傷一つ付けさせやしないさ」

　そう話すサンの表情は真剣だった。

　さすがのフィンも、抵抗するのを諦めたようだ。

「そう、なら頼んだわよ」

　サンのおかげで、以降この話題が出てくることはなく、その後はすぐに話が切り替わった。

　たわいもない会話が続いていく。

　ふと窓の外を見ると、空が少しずつ暗くなってきていた。