♦︎伝説の槍は、僕を殺せない♦︎

『第四章』迫り来る影

《第十三節》差し伸べられる手

　どこからか、泣いている声がする。

　心地の良い爽やかな風と、透き通るような空。

　気がつけばリヴは、どこまでも広がる草原の上に一人寝転がっていた。

（あれ…ここ、どこだろう？）　

　起き上がってあたりを見回してみるも、リヴ以外には誰もいない。

　蝶やバッタなどもおらず、他の生き物すらいないようだった。

　何もないのかと落胆しかけたその時、遠くに大きな影が見えた。

（あれは…屋敷？）

　目を凝らしてよく見てみると、霞んだ視界の向こうに大きな建物が立っていた。

　王宮にある建物に負けないほど立派で、どこか見覚えがある。

　無意識に、足はそちらに向いていた。

　歩いても歩いても距離が縮まらないような気がしたが、やがて景色がふっと切り替わるように、リヴは屋敷の前に立っていた。

　改めて屋敷を目の前にすると、それはジョーカー公爵家に酷似していた。

　門の造りも、窓の並びも、幼い頃から見慣れたものと同じだった。

（どうして、こんな場所に…）

　思わず胸がざわつく。

　ここが現実でないことは分かりきっているのに、懐かしさが込み上げてくる。

　その時だった。

「ぐすっ……」

　目を覚ます前に聞こえた、誰かの泣き声が聞こえてきた。

　とても小さく、押し殺すような泣き声。

　しかし、どこかで聞いたことのある声だった。

（誰……いや、行かなきゃ）

　考えるよりも先に、足が勝手に動き出していた。

　広い屋敷の周りを壁伝いに進んでいく。

　裏庭へ回り込むと、倉庫の影に小さな子どもが膝を抱えて座っていた。

　フードを深くかぶり、肩を震わせるその姿に、リヴは思わず顔を曇らせる。

「あ、あの…大丈夫？」

　声をかけると、その子どもはびくりと肩を震わせ、おそるおそる顔を上げた。

　フードの下からのぞいた瞳は涙で濡れていて、その目を見た瞬間、リヴは言葉を失った。

「にい、さん…？」

　泣いていた子どもは──間違いなく、ゼロだった。

　月のように輝く金色の髪に、透き通った青色の目。

　体は今よりも小さく、七歳くらいに見える。

「だ、誰…っ⁉︎」

　ゼロはリヴを見るなり、怯えたように震え始めた。

（ど、どうしよう…。未来の弟だよ、なんて言っても信じてくれないだろうし…）

　リヴは考えた挙句、新しく入った使用人を装うことにした。

「申し訳ございません、名乗り遅れました。今日からここで働かせていただくことになった、使用人のダイと申します」

　幼いゼロに、リヴはしゃがみ込んで手を伸ばした。

「えっと、ゼロ殿下…ですよね？」

　怖がらせないように優しく問いかけると、ゼロはまた瞳を潤ませながら頷いた。

「ごめんなさい…。人前では泣かないって決めてるのに…」

　ゼロの声はひどく震えていた。

　大きな雫がとめどなく頬を伝い、抱えた膝の上に次々と落ちていく。

　そんなゼロの姿に、リヴは思わず目を見開いた。

　幼いゼロの涙など、今まで一度も見たことがなかったからだ。

　ゼロは〝人前では泣かない〟というこだわりを、昔から見事に貫いていた。

　弟であるリヴに対しても、それは例外ではない。

　ゼロが初めて人前で涙を見せたのは、リヴが六歳になってからだった。

　だから、幼いゼロがこんな風に一人で泣いていたのかと思うと、リヴは胸が締め付けられる思いになった。

「…謝らないでください。泣きたい時は、泣いていいんですよ」

　リヴはゼロを抱き寄せながら、どうしようもない悔しさを覚えていた。

　ゼロが泣いていたことを、自分は何一つ知らなかった。

　自分の前ではいつだって笑顔で、どうしようもないほど優しくて、誰よりも頼れる存在でいてくれた。

　その背中があまりにも眩しくて、ゼロといるだけで勇気をもらえていた。

　けれど今、腕の中にいるゼロは、自分よりも小さくてか弱くて、必死に涙を堪えながら震えている。

「……気づいてあげられなくて、ごめんね」

　喉の奥から、絞り出すように言葉が漏れた。

「ダイさんは、リヴとそっくりだね」

　ゼロは顔を上げて、穏やかに微笑んだ。

　目尻に残る涙の粒が、陽の光にあたって宝石のように輝いている。

「え…？」

「僕の大切な弟だよ。よく抱きついてくるんだけど、リヴといるとすごく安心するんだ。ダイさんみたいにね」

「！」

　その言葉は、リヴの胸を真っ直ぐに突き刺した。

　視界が滲み、頬を熱いものが伝っていく。

　雫が草原に落ちた瞬間、世界がかすかに煌めき、遠くの空が淡く色づいた。

　とっくの昔に過ぎてしまった時間。

　目の前にいる幼いゼロを助けることは、もうできない。

　けれど、自分の存在が少しでも兄の支えになっていたのなら。

　まだ、諦めなくてもいいのかもしれない。

「…ダイさん」

　ふいに名前を呼ばれ、リヴは顔を上げた。

　涙をぬぐった幼いゼロは、目尻を下げて微笑んでいた。

　その笑顔はどこか大人びていて、不思議と今のゼロが重なって見える。

　その瞬間、リヴは唐突に全てを思い出した。

（そうだ。俺はオスカルに…）

　ここが夢の中だと分かった途端、真っ白な光が世界を包み込み始めた。

　リヴはもう一度小さな体を抱きしめ、静かに囁く。

「…さようなら、小さな兄さん」

　草原も屋敷も、次第に光に包まれていく。

　幼いゼロの体も、もうわずかに消えかかっていた。

　思わず寂しそうな顔をするリヴに、小さなゼロは最後にはっきりと告げる。

「ありがとう、リヴ」

　ゼロの目は、まるで幼い頃のリヴを見るような、とても優しい目だった。

　ゼロの体はみるみるうちに光に包まれ、リヴの意識も次第に遠くなっていく。

（そういえば、名前…）

　気がついた時にはもう、リヴは現実へと引き戻されていた。

♢♢♢

「兄さん…」

　リヴはかすれた声でそう呟きながら、重たいまぶたを開けた。

　視界に飛び込んできたのは、苔の生えた岩の天井。

　夢で見た草原とはあまりに違う光景に、どこか切なさを覚えた。

　しかし、隣にオスカルがいたことを思い出し、おそるおそる顔を横に向ける。

（良かった、気づいてはいないみたい…）

　オスカルはこちらに背を向けて、何やら真剣に作業をしていた。

　ひとまず安心していると、ふいに頭の中から声が聞こえてきた。

『おはよう、リヴ』

「兄さん⁈　……はっ！」

　反射的に声を上げてしまい、慌てて口を押さえる。

　おそるおそるオスカルの方を見ると、彼はこちらの声に気づいた様子もなく、黙々と作業を続けていた。

（ど、どうして…？）

　困惑するリヴに、頭の中の声が楽しそうに笑った。

『ふふっ、リヴの声は聞こえないようにしているから大丈夫だよ』

「そうなんだ…」

　声が聞こえていない理由は分かった。

　けれど、頭の中に響く声は夢の中と同じで。

　幼いゼロの姿がどうしても頭から離れず、リヴはしばらく言葉を失った。

　黙り込む弟の様子に気づいたのか、ゼロは少し急ぐような調子で言う。

『あまり時間がないから、手短に言わせてね』

　ゼロの言葉に、リヴはごくりと唾をのんで耳を澄ませた。

『今、サンとフィンがリヴの元へと向かってる。道は教えたから、もう少しで来てくれると思うよ。サンとフィンのことだから大丈夫だと思うけど、万が一のこともある。だからリヴは、隙があれば逃げられるようにしてて』

「…分かった」

　リヴが短く答えると、ゼロはペンダント越しにふっと微笑んだ。

『僕はこれから少し休むけど…』

「……？」　

『どうか、無事に帰ってきてね』

　その声はどこまでも優しく、温かかった。

♢♢♢

「……っ！　はぁ…はぁ…」

　瘴気の制御をやめて意識を元に戻した途端、全身の力が一気に抜けてしまった。

「殿下！」

　サイラスの叫びと同時に、強い腕が僕の体を支えてくれる。

　お陰で顔から倒れるのは免れたが、体は鉛のように重くなっていた。

（思った以上に消耗してるな…）

　視界は霞み、息を吸うのさえも苦しい。

「もう、無茶しすぎっすよ」

　隣に跪いたルイが、困ったように笑う。

　けれどその目は笑っていなくて、じっと僕の顔色を伺っていた。

「ルイ、水を持ってきてくれるか？」

「分かりました」

「殿下、体を起こせますか？」

　サイラスが心配そうに問いかける。

　けれど、首を横に振るのがやっとだった。

　答えた瞬間、吐き気が込み上げてきて、僕は咄嗟に口元を押さえる。

　指の隙間からにじむ赤……。

　それを見た途端、サイラスの顔色が変わった。

「殿下⁈」

　サイラスの声が震えている。

　体を支える力がさらに強まった。

　駆け戻ってきたルイが、水筒を手に膝をつく。

「…飲めますか？」

　差し出された水筒を受け取ろうとしたが、指が震えて掴めない。

　仕方なく首を横に振ると、ルイが蓋を開けてそのまま傾けてくれた。

　冷たい水で、乾いた喉が一気に潤っていく。

　しかし、再び喉の奥から込み上げてきたものを抑えきれず、僕は咄嗟に赤黒い液体を吐き出した。

　もう、限界だ…。

　視界が揺れ、冷や汗が頬を伝う。

　それでも、少しでもリヴたちの力になれたのなら、やり残したことはない。

　そう思うと、自然と指先から力が抜けていった。

「殿下⁈」

「ちょっ、しっかりしてください！」

　ごめんね、二人とも。

　僕は少々無理をしすぎたみたいだから、また今度ゆっくり話そう。

　リヴたちが無事に帰ってきたら、僕の代わりに盛大に労ってあげてね。

　みんなはものすごく、頑張ったから。

　心の中でそう伝えた瞬間、視界はゆっくりと霞み、音も次第に遠ざかっていった。

（……静かだ）

　けれどその静けさの向こう側で、誰かの声が響いているような気がする。

　おそらくルイとサイラスの声だ。

　けれど、僕にはもう、遠すぎてよく聞こえない。

　〝大丈夫だよ〟と言いたいけれど、それも叶わない。

　それでも、不思議と心は軽やかだった。

　──みんなが無事なら、僕はそれでいい。

　そう思いながら、僕は静かに意識を手放した。