♦︎伝説の槍は、僕を殺せない♦︎

『第三章』距離

《第九節》アマネセール（2）

「そこの君。少しいいかな」

　サンが呼びかけると、連中のうちの一人がしかめっ面で答えた。

「あ？　誰だテメエ。何しに来た？」

　白銀の髪に、赤色のアクセサリーを身につけた、いかにもチャラそうな男。

　似たような銀色の髪をもつサンとは大違いだ。

「お前たちこそ、この町で何をするつもりだ？」

　サンが単刀直入に聞くと、男は途端に眉間に皺を寄せた。

「何って…ここは〝俺らの拠点〟だぞ？　勝手に踏み込んでんじゃねーよ」

（！　案外、素直に明かしてくれたな）

　ここが〝拠点〟ということは、彼らは間違いなくエスペクトロ。

　今まで人気がなかったのは、どこかへ出かけていたからだろうか。　

「そうか、それは悪かったな」

　犯罪組織を相手にしているため、悪いとは全く思ってはいないのだが、一応礼儀正しく謝ると、男はニヤリと笑って口を開いた。

「悪い？　いやいや逆に感謝するぜ。お前、金持ってそうじゃねーか」

「………」

「手持ちの金全部くれたら許してやるよ！」

（ありきたりな連中だな。よく聞く脅し文句だ）

　犯罪組織相手の任務だと、こういうことを言われるのは日常茶飯事。

　特にゼロやリヴの場合、どれだけ巧みに変装していても、隠しきれない品の良さが滲み出てしまうため、どうしても金目当てに狙われてしまうことが多い。

　といっても、実際にお金を奪われたことは一度もないのだが。

　サンは男の発言を聞いて、思わずふっと笑うと、ポケットに手を突っ込んでから、手をひらひらさせた。

「…ははっ、すまないな。今は一銭も持ってないんだ」

　サンの言葉に、少しだけ向こうの空気が凍りつく。

　もちろん、一銭も持っていないというのは嘘だ。

　当然のことだが、そう易々とお金を渡すわけにはいかない。

（さあ、どう動くか…）　

　静かに男の反応を待っていると、周りの空気がさらに冷たくなったように感じた。

　それが彼らの何を表しているのかは分からないが、少なくともあまり良く思われていないことは確かだ。

　サンが無意識に身構えていると、男は頭をかきながらようやく口を開いた。

「そうか…。なら金目の物でもよこすんだな」

（そうくるか…。やはり、ありきたりな連中だな）

　サンは小さくため息をつくと、怪訝な顔で男の方を見た。

「なぜそんなにお金が欲しい？」

　まあ、答えてはくれないだろう。

　そう思いながら、サンは先ほどいた家の中へと視線を向けた。

　しばらく見つめていると、窓枠のあたりに茶色の目がちらりと見えた。　

　この目の正体は、リヴだ。

　リヴは任務の時は必ず、赤い目を茶色に変えている。

　そして、リヴはルリ・サピロスの中で唯一戦闘ができない非戦闘員のため、敵と対面する際は、こうして大抵どこかに隠れているのだ。

（よし、大丈夫そうだな）

　これから戦闘になるかもしれないため、初めから家の中にいてくれるのは大変都合がいい。

　万が一リヴに危害が及ぶようなことがあれば、後でゼロが黙っていないからだ。

（あいつ、怒ったら怖いんだよなあ…）

『言ったよね？　リヴには傷一つつけるなって。これはどういうこと？』

（笑顔が消えないだけまだマシだが、できることならあの顔は、二度と見たくないな…）

　数年前の怒られた日のことを思い出して、思わず苦笑いを浮かべていると、ずっと黙り込んでいた男が突然大声を上げた。

「金はなあ‼︎」

「うおっ⁈」

「いくらあっても足りねーんだよ！　理由なんかねえ‼︎」

「お、おう…」

（ま、まさか答えてくれるとはな…）

　あまりの威勢の良さに少し驚きながら、サンは再びポケットの中に手を突っ込んだ。

　ガサゴソという音とともに、色とりどりの小袋が溢れ出る。

　地面に落ちたそれを見て、サンはニッと笑った。

「これ、一袋で銀貨一枚もするんだ」

「あ？　何言ってんだ？」

　サンの突拍子もない発言に、男だけでなく、周りにいる仲間たちも皆首を傾げた。

　何を言っているのだろう、という心の声が自然と聞こえてくる。

「それがここには十袋もある。売ったら…高いぜ？」

「！」

　サンはニヤリと笑うと、落ちた小袋を拾って再びポケットの中に入れた。

「な、何を…」

「え？　いや、あげるわけないだろ」

「は？」

「欲しいなら自分で手に入れろ」

　サンは得意そうな顔でそう言うと、再び目だけで家の中を見た。

（リヴは…よし、出てくる気配はないな。姐さんは…）

　———————ゾクッ。

　フィンの居場所を探していると、ふいに背後からものすごい殺気を感じた。

　驚いて振り返ったが、誰もいない。

　殺気を感じたのは一瞬だったが、すでに冷や汗をかいている。

　とてつもない殺気だ。

（今のは…）

　ちょうどリヴがいる家の方からだったため、先ほど確認した窓枠のあたりを見ると、覗いていた茶色い目がなくなっていた。

　それどころか、家の中から人の気配が消えている。

（…リヴ？）

「おい！　大人しく渡してくれねえってんなら、どうなるか分かってんだろうな？」

「………」

「チッ。お前ら、一斉にかかれ！　こいつをぶっ殺すんだ！」　

（リヴが心配だな…。ここは一気に片付けるか）

　サンは腰に携えていた剣を、鞘に収めたまま手に取って構えた。

「…悪いが、お前たちに相手をしている暇はない」

　一斉に襲いかかってきた敵をある程度引きつけると、サンは構えていた剣を大きく振り回した。

　前列にいた敵が剣に当たって吹っ飛び、後方にいた仲間にぶつかって向かい側の家に衝突する。

　威力も相まって、後方の敵ごと気絶させられたようだった。

　残るは白銀の髪の男のみ。

「や…やめろ…来るな！」

　男は腰が抜けたように尻餅をついたが、サンはお構いなしに近づいていき、剣は使わずに、素手で殴って気絶させた。

（敵はこれで最後か。リヴは…いや、一旦姐さんと合流しよう）

　サンは気絶している敵を縛りつけ、駆け足で向かい側の家の間をすり抜けて、勢いよく屋根の上に飛び乗った。

　辺りを見回してみると、予想通り何軒か先の屋根の上で、フィンが身を屈めながら下の様子を伺っていた。

「姐さん」

　呼びかけると、フィンは持っていた小型ナイフをしまって、ゆっくりと振り返った。

　綺麗にまとめられた薄紫色の髪が、風によってふわりと揺れる。

「あら、もう片付いたの？　早いわね」

　サンは息を整えると、眉間に皺を寄せてうなづいた。

　その様子を見て事情を察したのか、フィンは何も聞かず、ただ穏やかに微笑んだ。

「…そう。なら、一緒に探しましょうか」

「姐さん、俺…」

　サンは何かを言いかけたが、フィンはそれをすぐに遮った。

「もう、しっかりしなさい。あの子なら大丈夫よ。そんな簡単にさらわれるような子じゃないって、サンも知っているでしょう？」

「…ああ、そうだな」

　サンは眉間に皺を寄せたまま頷くと、徐に空を見上げた。

♢♢♢

「え、そうなんすか⁈　初耳っす！」

「なんだ、知らなかったのか」

「そうだったんだ。てっきり知ってると思ってた」

　サンとフィンが血眼になってリヴを探している間。

　王宮の一室では、ゼロと王家専属の騎士団〈アポロ騎士団〉の団長、副団長の三人でティータイムが行われていた。

「殿下〜、聞いてくださいよ〜」

　机の上に両腕を置き、上目遣いでゼロを見つめるのは、副団長の〝ルイ〟。

　いつも砕けた態度で接しているが、ゼロへの忠誠心は誰よりも強いらしい。

　とはいえ、この態度が許されているのは、ゼロがそういうことを全く気にしないからである。

　この三人で紅茶を飲むことができるのも、そういうことだ。

「はいはい。今度は何？」　

　ゼロが笑いながら答えると、彼は身を乗り出して話し始めた。

「この間サンくんに『そんなんじゃ殿下に捨てられますよ！』って怒られたんすよ〜。さすがに言い過ぎだと思いません？」

「どうせお前が何かしたんだろう」　

　ゼロが話し出す前にすかさず突っ込んだのは、団長の〝サイラス〟。

　紅茶を片手に、仏頂面で座っている。　

「あははっ、サンにそこまで言わせるのはルイくらいだよ。一体何をしたの？」

　ルイの口からサンの話が出てきたのは、サンもアポロ騎士団の団員だからだ。

　サンはジョーカー公爵家の養子であり、ルリ・サピロスのメンバーでもあるが、それと同時に、最も近くでゼロとリヴを守る役目として、王家専属の騎士団にも所属している。

　この国の王族は、王を含めて四人しかいない。

　詳しくは国王とその妻、それからゼロとリヴだ。

　ジョーカー家は元々子どもが生まれにくい家系なのだが、八年前の事件で陛下の弟夫婦（ゼロたちの両親）が亡くなったため、とても少なくなってしまった。

　あまりにも少ないため、七年前に〝せめて残った四人だけでも守り抜こう〟と王宮内で義勇軍が結成され、今ではリヴを除く一人一人に、専属の騎士団がつくようになった。

　そのうちの一つ、ゼロ専属の騎士団が〈アポロ騎士団〉なのだ。

　リヴ専属の騎士団は、アポロ騎士団が兼任しているらしい。

「よくぞ聞いてくれました！　それがっすね……サンくんが買ってきたクッキーを、俺のだと思って食べてしまっただけなんすよ！」

「子どもか」　

「あはは、相変わらずだね」

「ちょっと！　もっと憐んでくださいよ！」

「ごめんごめ…ん…？」

　ルイが口を膨らませていると、ふと何かを思いついたようにゼロが立ち上がった。

　突然の出来事に、ルイは思わず肩をビクつかせる。

「殿下？　どうかされましたか？」

　サイラスが怪訝な顔で問いかけるも、ゼロは一点を見つめたまま動かない。

　ルイとサイラスは、顔を見合わせて首を傾げた。

「どうしたんすかね？」

「さあ…？」

　ゼロはしばらくの間そのまま静止していたが、やがて我に返ったように顔を上げると、ニコッと笑って口を開いた。

「ねえ、二人とも。少し手伝ってほしいことがあるんだけど、いいかな？」