限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

終章 楽園

三十話 それは産まれた

　ここで一つ、とある少女の話をしよう。

　産まれながらにして外れていた、憐れな少女の話を。

　時はおよそ二十年前に遡る。

　そ(・)れ(・)はいたって一般的な家庭の間に産まれた。

　どこにでもある総合病院の中で産声を上げ、母に抱かれ、父に抱かれ。周りの祝福を一身に受けて生を与えられた、どこにでもいる赤ん坊。

「おぎゃぁ、おぎゃぁ」

　その赤ん坊は泣いた。

　苦しいからではない。生物的本能でもない。

　ただ、そうするのがこの場において正解だということを知っていた。

　生まれて初めて目にする光景から、それを察した。今自分が何を求められているのか、何をすべきなのか理解したのだ。

　そして当たり前のように実行する。

　ただそれだけだった。ただそれだけの、現象だった。

「紬。貴女は、紬。あぁ……産まれてきてくれて、ありがとう……」

「お、おぉ……！　ずびっ、おおお、日葵！　紬ぃ！　おおおぉぉ……！」

「ちょっと、アナタ……うるさい」

「おぉぉ、ごめん！　でも、でも、よかった……！　ぐす、本当に……！」

「……ふふ。もう、まったく」

　それは理解した。

　なるほど、自分は紬という名前らしい。また身体的特徴から捉えるに、日葵と呼ばれた母体と自分は同じ性別であると。

　言語の構築も大体完了した。

　あとは自分の力で、この世界の大体は把握できるだろう。

　さて……。

　そこまで思考し、紬と名付けられたそれは今後の身の振り方を考える。

　周りの反応から鑑みるに、自分という存在が他と逸脱していることは分かった。もし皆が自分と同じレベルなら、文明はもっと発展しているはずである。

　しかし見ると、身を包む布も、置かれている機械も、照明も。

　紬からすれば、それこそ積み木の玩具のようなものだった。

　あまりに稚拙だ。

　故に悩む。

　紬がその気になれば、世界の文明レベルを十段階はすっ飛ばすこともできるが……。

「おぎゃぁ、おぎゃぁ」

「あ、ほら……アナタがうるさいから、泣いちゃったじゃない……よーしよし。大丈夫でちゅよー」

「え、俺のせい？」

「おぎゃぁ」

「うん、だってさ」

「……ぐすん」　

　結局、紬は静観することにした。

　世界に対して特に恩があるわけでもなし。またそこまで興味があるわけでもない。

　言ってしまえば、どうでもよかった。

　その程度である。その程度の、世界。

　……暫くは両親のご機嫌を取りながら大人しく生きよう。波風を立てず、望まれたように。

　そこに自己の感情は必要ない。

　それが恐らく、正解だろうから。

　どこまでも冷め切った客観的思考のまま、紬はそう結論付けた。

「おぎゃぁ」

　すでにその目は、無機質に乾いていた……。

「紬ー？　もうすぐ来るわよー。早く起きなさーい」

「ぁぅ……ふわぁ、ぁ……」

「ああもう、ほら、ちゃんと髪整えて。紬も女の子でしょ？」

「ふぁーい……」

　元宮紬という人間が産まれて、実に五年の月日が経った。

　親子関係は依然何事もなく続いている。

　お転婆で、どこか抜けている元気いっぱいな女の子。両親達の特性を受け継いだ、元宮夫妻が望む子供像。

　今はそういうことになっている。

　元宮紬は、そういう理想の子供になった。

　家族以外での関係も良好だ。幼稚園でも公共の施設でも、問題なく演じられている。

　ただ一つ誤算があるとすれば、それは元宮紬の容姿が他より優れていたということか。

　相手の望んだ反応をするため、なにかと将来の約束を結ぼうとする子供が多く、さりげなく断るのが手間だった。

　恋愛とは危険である。一人の雌を巡って暴走が起きかねない。

　故に紬は、五才にして独身を貫くことを決めたのだった。

「んー……」

「いい？　お母さんちょっと出てくるから、早く着替えるのよ？」

「ふぁーい……」

「……もう、大丈夫かしら」

　そんな生涯独身目標を娘が考えているとはいざ知らず。心配そうな顔をしながら、元宮日葵は扉を開ける。

　その様子を紬はいかにも眠たそうだという仕草で見ていた。目を擦り、しきりに欠伸をして、ぽやぽやと。

　日葵はもう一度、大丈夫かしら、とため息をついて家を出た。

　そして扉が完全に閉まったとき。

「……」

　無。

　紬の表情から、ありとあらゆる感情が抜け落ちる。

　眠たげだった目は色を映さず、気の抜けた表情筋は鉄の如く固まった。もはやそこに元宮紬の姿はない。

　そこにあるのは、紬の形をした機械であった。

「……」

　それは無言でパジャマを乱雑に脱ぎ捨てる。畳むことはしない。元宮紬が脱ぎ散らかすであろう地点に、正確に寝間着を置いていく。

　終えれば後は迅速だった。

　必要最低限の動きで用意された服に着替え、着替えながら扉の前に移動する。

　およそ十秒もかからぬ早業であった。

「……」

　それは無感情に立ち尽くす。

　五年の歳月を経てなお、この世界はそれに感動を与えられなかった。

　親の愛情も、友の友情も。男の恋心も。映画も、ゲームも、ペットも、スポーツも、芸術も。

　所謂人間が楽しい美しいと感じるものに、それは興味を全く示さなかった。

　否、示せなかったというべきか。

「……」

　恐らく自分は、感動を得る機能が欠落しているのだ。そしてその代わりに得たのが、この無意味な頭脳なのだろう。

　凡人が一を聞いて一を知るところを。

　それは一を聞いて千を知り、千の知識から億を学んだ。また学んだ億から垓を知り……と。

　もはや天才という言葉では表せぬ怪物的な理解能力。

　なるほど、聞けば皆が羨むだろう。手を伸ばして欲しがるだろう。

　だがそれは、自身の力を無意味と評した。

　何の意味もないガラクタだと、見下した。

「……」

　……結局、それが感じることのできる感情は一つしかない。

　虚無だ。

　苦しいわけではない。嫌なわけでもない。

　ただ疑問に思う。なぜ、自分は生きているのかと。

　生きる喜びを一切感じない自分は、どうして生命活動を続けているのかと。

　考えれば考えるほど、それは身が擦り切れていくような気分になった。

　恐ろしくもない。悲しくもない。

　でも、虚しい……。

「……ん」

　僅かに外が騒がしくなったのを感じ、先程までの思考を断ち切る。自分の根幹に関わる思考すら、それにとっては無価値なものだった。

　今考えるべきことは他にある。

　なにせ自分の義兄となる人間が来るのだ。母親の日葵はいい子だと言っていたが、それでも他人は他人だ。

　余計な摩擦が生じないよう、適切な対応を取らなければならない。

　情報を整理する。

「歳は今年で十二歳。引き取られた理由は聞かされてないが、表情や仕草から夫婦の蒸発と予想。性格は大人しく温厚で無害。髪は黒。身長は平均の男性……」

　これだけ揃っていれば、後はどうとでもなる。所詮はただの人間だ。人心掌握など他愛もない。

　しかし念には念を入れて。

　紬は衣服を違和感なく崩しながら、幾千ものシミュレーションを行った。

　結果は……問題なし。

　どのような人間が来ても、完璧な対応が取れるだろう。

　……ガチャリ。

「……」

　扉が開く音がした。

　さぁ、一体どのパターンの――

「……へ？」

「――」

　……あ？

　え？

　……。

「……んぅ？」

　紬の目の前に、何(・)か(・)が現れた。