限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

終章 楽園

二十九話 女狐

　ああ、なんという幸福であろう。

　天音は想い人である彼の胸に顔を埋め、肺いっぱいに彼の匂いを取り込みながら涙した。

　長かった。本当に長かった。

　この結末を辿るまで、一体何度試行したことだろう。一体何度、悲しみに暮れたことだろう。

　もはや覚えることも忘れてしまった。

　本当に、辛い道のりだった。

「あぁ、ああぁぁ……」

「……」

　彼が天音の前で自害するたびに、歯噛みした。それこそ世界を滅ぼしてしまいたいと思うほどに。

　どこまでも彼に優しくない世界を天音は軽蔑した。

　もういっそ、自分と彼以外の全てを滅ぼしてしまえばとも考えた。

　しかし、今。

　ようやく、ようやくである。

　彼が……あぁ、好きだと。意志の籠った、誠実なる眼で言ってくれた。

　他の誰でもない、この天音に！

「すん、すん……孝仁、孝仁ぉ」

「はい、天音さん」

　彼の少し掠れた声が耳を通る。優しく名前を呼ぶその響きは、そのまま脳に浸透し、体全体に行き渡っていくようだった。

　思わず下腹部がじくじくと疼き、口から湿っぽい吐息が漏れた。

　我ながら、何ともはしたない。

　千年も生きてなお、雌としての機能は失っていないらしい。

「えへ、えへへ。ね、孝仁、孝仁。天音のこと、好き？」

「はい。深くお慕いしています、天音さん」

「……！　くふっ、にゅふふふふ。うん、うん、天音も好き。あぁ……大好き……」

「……」

　愛する彼の告白をおかわりし、もう一度、ぐりぐりと顔を彼の胸に埋める。

　今度は匂いを嗅ぐだけでなく、マーキングの意を込めて。彼は自分だけの物だと見せつけるように。

　特に浅ましくも孝仁を奪おうとした女狐には、たっぷりと。

「これからは、ずっと一緒だね。ここにずぅっといるの。朝から晩まで。ね、孝仁……？」

「……」

　返事はない。

　しかしそれは分かっていることだ。天音には全てが分かっているのだ。

　何の問題もない。

「……天音さん」

　彼の声が聞こえる。天音は顔を上げ、目を合わせた。

　黒色の淀んだ瞳が僅かに逸れる。

　……視線の先は、あれか。

「返事の前に……まずは、管狐様の治療をお願いしたく」

「……んー」

「どうか、どうかお願いいたします」

「……ん、分かった」

　手をかざす。

　蓄えられた妖力が宙に舞い、管奈の体へ入っていった。これで少なくとも三日は持つだろう。

　あとは知らない。

　天音の頭の中からは、すでに管奈のことなどは消えていた。

「これでいい、孝仁？」

「ありがとうございます。……本当に、ありがとうございます」

「ううん。それで……？」

「……」

　孝仁は少し口を噤む。やがて意を決したように、口を開いた。

「天音さん。俺と、貴女が。人生を共にするという話ですが」

「うん」

　天音は文字通りあらゆる手を尽くした。彼を愛すために、孝仁を救うために。

　同胞を騙し、操り、傷付け。

　邪法に手を染め、何度も未来を観測し。

　情に訴え、媚び、涙を流し、幼き体も使い。

　少し想いが溢れ出て、未来と逸れることもあったが。

　とうとう天音は彼の告白まで辿り着いた。

　だが、それでもまだ。

「……それは、できません」

「……」

　届かない。

　ここまでしても、彼は彼のままだった。自らを憎み、罰し、戒めて。

　そして何より、天音を尊んでくれる人。

　分かっていた。

　彼はそういう人間なのだ。だから天音は、彼を愛しているのだ。

　このどうしようもなく、いっそ哀れと思うほどに優しい彼を。

　天音は自分の全てをもって愛したいと思ったのだ。

「……どう、して？」

「……っ。申し訳ありません」

　あぁ、あぁ。なんと愛おしい。

　天音が少しでも悲しそうな顔をすれば、彼はまるで胸を引き裂かれたような表情をしてくれる。

　彼が自分のことだけを考えてくれる。

　その事実だけで天音は天にも昇る心地になるが、努めて顔を悲しげに歪ませる。

　全ては順調に進んでいる。

　されど一つの失敗も許されない。

　天音は仄暗い笑みを胸の中に沈め、憐れみを誘う声で囁いた。

「好き、なんでしょ？　天音が……ねぇ、なのに、どうして駄目なの？　天音、分からないよ……」

「……」

「もしかして、天音のこと、嫌い？」

「っ、違う！　そんなことが、あるはずがない。だが俺は、それでも俺は……」

　きっと針を心臓に刺されたら、こんな顔をするのだろう。

　天音は高鳴る胸の鼓動を抑えながら言葉を待った。

「諦め、きれないのです……」

「へ？」

「貴女が……俺なんかじゃなく、もっともっと素敵な方達と出会って……幸せになる未来を。俺は諦められないのです……」

「――」

「すみません……すみません……」

　彼は項垂れた。ぽつぽつと何かが落ちる。

　そこには初めて見る、彼の涙があった。幾千と繰り返した未来の中で、彼が泣くのは、これが初めてであった。

　……あぁ、やはりだ。やはり彼なのだ。

　どこまでも他者を尊び、天音の幸福を願ってくれるのは彼だけなのだ。

　彼の頬を伝う水滴はこの世のどんな芸術品よりも美しく、崇高だった。

「どうか、どうか俺を忘れてください……そしてどうか、お幸せに……」

「……」

　とどのつまり、これが彼の本音なのだろう。

　天音が孝仁という人間を愛していると知ってなお、傷付けると覚悟してなお。愛する存在を突き放してでも。

　これよりももっと幸せな未来があるはずだと、彼は言うのだ。

　それは彼の、最初で最後の我儘だったに違いない。

「……孝仁」

　……天音も一度は考えたのだ。

　もしかしたら、孝仁を救うことは、自分ではできないのかもしれないと。

　なにせ自分は天狐である。人外の力を持った化け物である。

　そもそもが間違っていたのではないかと。

　孝仁を幸せにするのは、何の力もない人間で。

　孝仁を救うのは、格下である妖狐で。

　孝仁が愛するのは、もっと別の……。

　そこまで考えたとき、気付けば天音の口が動いていた。

「嫌だ」

「へ……？」

「嫌だ嫌だいやだ。やだ！　孝仁と一緒にいられないなんてやだ！　孝仁が他の女に取られるなんてやだ！」

　想像しただけでも吐き気が止まらない。

　冷静にならないといけないのに、どうしても感情が邪魔をする。

　それは原罪の一つ。

　名を、嫉妬。

　なんてことはない。

　たとえ未来を観測し、人知を超えた力があろうとも。千年の時を生き、膨大な知識を持っていたとしても。

　彼女もまた、心あるただの生き物なのだ。

「ねぇ、お願い、孝仁。うん、って言って。ずぅっと一緒だって、言って？」

「……俺は人間です。貴女からすれば、一瞬の存在でしかありません」

「そんなのどうとでもなる！　天音なら、孝仁と永遠に……！」

　途中で言葉に詰まる。

　孝仁の顔を見たからだ。未だ流れる、涙に濡れた顔を。

「人は、永遠には生きられません。その理を曲げるということは即ち、人の道を外れるということです。……俺にはそれが、どうしても正しいことだとは思えません」

「ぅ、うぅ……！　でもっ」

「この閉じた世界で天音さんと二人というのは、些か狭すぎる。貴女はもっと多くと出会うべきです。出会い、愛し、そして……別れるべきです」

「っ、ぅ、いや！」

「天音さん」

「いや！！」

　頭を振る。さながら子供のように。

　涙をぽろぽろと零し、孝仁の服を握りしめた。

「離さない……孝仁が嫌って言っても、絶対に逃がさない……！」

「……」

　事実、天音にはそれができる。ここまで彼の意思を聞くことなく、無理やりにでも従わせられる。

　だがそれでは無意味なのだ。

　だって天音は、彼を幸せにしたいのだから。彼と一緒に幸せになるために行動しているのだから。

　そんなことをすれば、何もかも台無しになる。

　天音もそれが分かっているからこそ、そうしないのだ。

「……天音さんが俺を拘束するというなら、止める術はありません。ですがそこに、はたして幸せはあるのでしょうか」

「あるよっ。天音は孝仁といるだけで、ずっと幸せ……。孝仁は、違うの？」

「勿論、幸福の限りでしょう。貴女と共にいられるのなら、それに勝る幸福はありません」

「ならっ」

　期待を藍色の瞳に乗せ、彼の顔を見る。

　しかし孝仁はゆるゆると首を振り、代わりに静かな声で応えた。

「俺は罪人です。果たすべき義務があります。それを差し置いて、幸福を得てはなりません」

「っ、罪ってなに！？　孝仁はなんにも悪くない！」

「見て見ぬふりをすべきでした。新しき人生を歩む母に、俺は声をかけてならなかった」

「子供が母親を求めて、なにがいけないの……？　大体、元はといえばあの女が逃げなければ……！」

「天音さん」

「ぁ……」

　少し、声を固くして。

　天音は自らの失言に気付いた。そんなことを言えば、彼がどんな反応をするのか、分かりきっていたはずなのに。

「……俺が愚かだというのは、自分でも承知です。実際、裁判でも俺に刑罰は課せられませんでした。それはきっと、世間から見れば俺は無罪ということなんでしょう」

「そう、そうだよ……」

「ですがそれでも、俺の中では罪なんです。これはもう、どうしようもなくて。天音さんがこんなに言ってくれるのに、直せなくて」

　そこで、ふと。

　彼がうっすらと笑う。いつの日か見ていた、あの笑顔だ。

　あぁ、そうだったのか。どうして彼の笑顔にこんなにも惹かれるのか、ようやく分かった。

「俺は本当に……生まれてきちゃ駄目だったんだなぁ」

　彼の笑顔には、幸せがないのだ。

　あるのは後悔と罪悪感と、僅かばかりの寂しさだけ。喜びを表すはずの笑顔は深い絶望を覆い隠す仮面となり。

　これが唯一、彼の弱音を吐く方法だったのだ。

　不謹慎ながら天音はそれを見るのが好きだった。

　普段は見せない彼の弱さを知れて嬉しかった。同時に救いたいと思った。体を抱きしめ、頭を撫でてやりたかった。

　このどこまでも救い難い、優しい青年を救いたかった。

　そしてその方法を天音は知っている。

「孝、仁……」

「天音さん。俺は貴女と出会えて幸せでした。全く、過分なほどに」

　孝仁は天音の両肩を優しく掴む。

　その意図を理解してか、彼女はより一層体を押し付けた。二度と離れぬよう、ぴったりと。

　孝仁は困ったような顔をして、彼女の震える狐耳を見た。

「天音さん」

「……」

　出来るだけ優しい声で語り掛ける。　

　ぴくりと耳が反応したのを確認してから、続けた。

「そのままでも構いません。どうかお聞きください」

「……」

「一つお願いがあるのです」

「っ、ぃやっ」

　まだ願い事を言っていないのに、彼女はそれが分かっているかのように首を振った。

　否、事実分かっているのだろう。

　それも承知で、孝仁は口を開く。

「俺を救ってほしいのです」

「……！　ぅ、ぅう……」

「長く、長く続いたこの地獄に……終止符を打ちたいのです」

「やだ、ゃだぁ……」

　孝仁は不思議な心地だった。

　いやいやと首を振る愛しき御方を抱きながら、終わりを望む。

　彼女を幸福にしたいと思いながら、今こうして苦しめている。

　酷く矛盾していると思うが、しかし迷いはなかった。

「……天音さん」

「っ」

　再三、彼女の名を呼ぶ。

　もはや俺にできるのは、これくらいしかなかった。ただ願い続けることだけだった。

　暫しの沈黙がある。

　痛いほどの静寂の末、か細い声が耳に伝った。

「……そう、か……」

「はい」

「もう……終わりに、したいか……孝仁……」

「……はい」

「……っ、ぅ。なら、分かったのじゃ」

　とん、と手を胸に押され、距離が開く。

　未だ彼女は顔を伏しているため表情は分からなかったが、点々と沈む水滴を見て、察せられた。

「……これだけは、したくなかったのにのぅ」

「すみません」

「……んーん。お前さんが悪いわけでもない。全ては、孝仁を救えなかった儂の責任じゃ」

「何を言いますか。貴女のおかげで、俺は救われるのです」

「……違う、違うんじゃよ、孝仁」

「……？」

　そこでようやく、孝仁は彼女の違和感に気付く。

　口調が変化したのもそうだが……明確に、何かが変わったような気がした。

　気のせいだろうか。

　いや今はそれよりも、違うとはどういう……。

「本当に、救いたかったんじゃ。儂は孝仁を幸せにするためなら、何でもやった……」

「一体、何を」

「でも無理じゃった。孝仁はどうしても、自分を許せんかった。……なんと、口惜しいことじゃ。ようやく好きと、言ってもらえたのに」

「天音さんっ」

　どこか正気ではない彼女の姿に、危機感を覚えた。

　取り返しのつかないことが起きる。それは度重なる死の直前に感じたものに、よく似ていた。

「あぁ、口惜しい口惜しい。未(・)来(・)通(・)り(・)に(・)な(・)る(・)とは、口惜しい」

「は……？」

　その言葉の意味を問うよりも早く、彼女は悲しげに呟いた。

「孝仁、お前さんにかけた術を今解いたのじゃ……」

「……っ、それはつまり」

「あぁ……お前さんを守るものは、もうない……」

「……！」

　孝仁の行動は迅速だった。

　理解できない何かが迫っている。ならばその前に先手を打つまで。

　どこまでも機械的に擦り切れた彼の脳は、戸惑いなく実行に移した。

　まずは舌で確認を。

　もし傷が付くなら、あとは何とでもなる。幸いにして、この部屋には凶器となる物が無数にある。

　自害の方法などいくらでも思いつく。

　目を部屋の隅々に走らせながら、彼は舌を噛む力を段々と強めていき……。

「ぁん、痛いです」

「……は？」

　声が聞こえた。殊の外近く、それこそ真後ろから聞こえた気がした。

　柔らかい声である。聞くものを安心させる、静かで優しい声である。

　どこかで聞いた、そう、どこかで。

　……まさ、か。

「ふふ……なんだか二番煎じみたいになっちゃいましたね？　私、残念です」

「……紬、さん」

　舌をちろりと出しながら彼女は悪戯っぽく笑う。

　その舌先は、まるで何かに噛まれたように、赤く腫れていた……。