限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

終章 楽園

二十三話 価値がないということ

　高い天井を見上げて起床するのは、未だ慣れない。

　不釣り合いなほど高級な寝具、広い部屋、安らぐアロマの香り。

　本来ならば喜ぶべき待遇なのだろう。だからきっと、それに罪悪感を覚えてしまう己は、性根が捻じ曲がっているに違いない。

　僅かに気怠い体を起こして、息をついた。

「……一体、いつまで」

　不意にそんな言葉が漏れた。

　正真正銘、心からの吐露。やはり捻じ曲がっている。

　不満はないのだ、この暮らしに。妹がいて、管狐様がいて、衣食住が揃った完璧な暮らしに。

　不満などあるはずがない。

　ないが、しかし。

「……」

　やめよう。このようなことを考えても仕方がない。

　いつまで続くかなどは彼女らが決めることだ。場合によれば、長くなるやもと言っていた。

　ならば己がすべきことは、ただひたすらに生きて。生きて。

　せめてこれ以上迷惑をかけぬよう、必死に努力をすることだ。

　方針を決める。

　いつもの習慣。薄れないための、浅ましい確認作業。

　ベッドから降りて服を正した。

「よし」

　また、一日が始まる。

　ジュウ、ジュウとフライパンが音を立てている。

　焼き色が付いたベーコンと目玉焼きに塩コショウを振りかけ、選定する。

　どれが一番不出来なものか。

　形が崩れてはいないか。

　確認して、サラダと共に皿に盛り付ける。

　パンが焼けるのはもう少しかかりそうだ。

　ちらりと時計を見た。

　そろそろだろうか。そう思った矢先。

「おはよぅございます、兄さん……ふわぁ」

「おはようございます。もうすぐ出来ますので、暫しお待ちを」

「うん……」

　目を擦りながら紬さんがリビングに入ってくる。

　何事も完璧だと思われる彼女だが、意外にも朝は弱いらしい。

　小さい頃はそうでなかったはずだが……夜に何か作業でもしているのだろうか？

　心の内で頭を傾げていると、もう一人の人影が現れた。

「……」

「管狐様もおはようございます」

「……うるさい」

　苛立ちを孕んだ言葉。

　無言で頭を下げ、非礼を詫びる。

「……ちっ」

　しかしそれも不快だったようで、彼女は舌打ちをして席へと座った。

　優しいお方だ。

　どれだけ怒りを感じていても、暴力を振るうことはない。見事な自制心である。

　上司ならば今頃どうしていただろう。

　三つは痣が増えていたかもしれない。

　まあ、気にすることでもないが。

　ピー、ピー。

　パンが焼けたようだった。

　思考もそこそこに、コトリ、コトリと皿を並べ始める。

「お待たせして申し訳ありません。どうぞ、先に召し上がってください」

「わぁ、今日もありがとうございます。美味しそうですね、管狐ちゃん」

「……」

　にこにこと嬉しそうな紬さん。

　管狐様は完全に無視することにしたらしい。　　

　合掌をして食事を始める。

「ん～、美味しいです！　やっぱり兄さんの焼き加減は天才的ですね！　もぐもぐ……」

「ありがとうございます。喜んでもらえて何より」

「……はっ、大袈裟な」

「ふぉんなふぉとありまふぇん！」

「紬さん、喋るときは飲み込んでくださいね」

「ふぁい、にいふぁん！」

　焼けたばかりのパンを木皿に乗せ、テーブルへ持っていく。

　口に合えばよいのだが……。

　あ、そういえば。

「大変熱いのでお気をつけて。特に、管狐様は」

「ちょっと待ちなさい。どうして私を名指ししたのですか？　おい、お前」

「あ、いえ、その、苦手かと思いまして」

「勝手に判断しないでください！　……まぁ、苦手ですが」

　ぷい、と顔を逸らし、管狐様は目玉焼きを口に含む。

　彼(・)女(・)も(・)そ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)が(・)、妖狐は熱いものが苦手という特徴があるのだろうか？

　何にせよ微笑ましい。

　そう、本当に……。

「……ふふ」

「……？　紬さん？」

「いえ、何だか懐かしいなぁ、と」

「……そうですね」

　どこか騒がしい、賑やかな朝の風景。

　確かに懐かしい。

　敦司さんはよく日葵さんに怒られていた。

　少しふざける彼と、それを楽しそうに叱る彼女。

　笑い声が横で聞こえる。

　くすくす、小さな彼女が笑っている。

　その時、己はどうしていたのだったか。もう、思い出せない。

「……お二人はお元気ですか？」

「へ？」

　懐かしい記憶を思い出したからか。

　気付けばそんなことを尋ねていた。資格がないと分かっていても、聞いてしまっていた。

　……失礼だっただろうか。

　失言を悔やむ己に対し、彼女はにこりと微笑んで。

「はい、とても元気ですよ。何ならお父さんは元気すぎるくらいです。ふふ」

「それはよかった」

「はい。……それと、二人とも凄く心配していました。きっと今でもずっと、心配しています」

「……」

「出来ればでいいんです。でも、出来れば一度だけでも……二人に会ってあげてください」

「……そう、ですね」

　曖昧に頷く。

　申し訳ないが、確約は出来なかった。

　見せる面がない。

　あのような迷惑をかけたうえ、身勝手にも家を飛び出した己が、どうしておめおめと帰れるのか。

　分かっているのだ。

　所詮は怖いだけだと。彼らが己を、憎むはずがないと。

　だが己が憎いのだ。

　己が、己自身を。どこまでも憎んでしまっている。

　だから駄目なのだ。

　己はもう、許すことが出来なかった。

　幸せを求めることが、出来なくなってしまった。

　頬の内側を噛んで、嚙み締めた。

　戒めとしてのそれは軽いものだが、やらないよりはマシだろう。

　全く、愚かだ。

「……はぁ、素敵……」

「……？　すみません、今何か？」

「いえ、なんでも。それより、もう冷めましたかね？　早くいただきたいのですが……」

「ああ、そうですね」

　皿の上にある、一番不格好なパンを手に取る。　

　まだ熱いが、食べられないほどではない。頃合いだろう。

「ええ、もう大丈夫だと思いますよ」

「ほんとですかっ。じゃあ……」

　ひょい。

　とても軽い動作で、己の手からパンが消える。

　見ると、紬さんがにこにこ笑ってそれを撫でていた。

　……何故？

「その、紬さん。それは、あまり……」

「えぇー、私これがいいです。もう触っちゃいましたしー」

「それならば、己が」

「ぱく」

「あ」

　もぐもぐと、小さな頬を膨らませて彼女は食す。

　瞳が愉快気に細められているのは気のせいだろうか。

　……これはどうやら、浮かれている。

　久しぶりに会ったのが、彼女に対し何らかの興奮に繋がったらしい。

　いやまあ、嬉しそうなら、それでいいのだが。

「ふふ、おいし……」

「……」

　どうにも間違っているように思えて仕方がない。

　彼女はただパンを食べているだけである。

　だのに何故かこう、倒錯的というか、何というか。ボタンをかけ間違えたような、そんな印象がある。

　いやまあ、笑っているなら、それでいいのだが。

　いいのだが……うーむ。

「……相変わらず、気味の悪い奴らです……」

　少し騒がしくなった食卓で、管狐様がぽつりと呟いた。

「それでは、行ってきますね」

「はい」

「今日は少し早めに帰れそうです。晩御飯、楽しみにしてくださいね？」

「はい、とても。どうかお気をつけて」

「はーい、行ってきまーす」

　ぷらぷら、名残惜しそうに手を振って紬さんが扉を閉める。

　ガチャン。

　カチリ、カチリ、カチリ、カチリ……。

　オートロックがかかる音が続く。

　一体何個の鍵がかけられているのだろう。

　絶対に侵入させまいとする意志が感じられる。防犯意識が高くて安心だ。

「さて、と」

　お見送りは完了した。

　つまり、これよりは己の時間ということ。といっても、既にやるべき内容は決まっている。

　目をきらりと光らせた。

　居候。広い豪邸。外に出てはいけない約束。池の鯉。溜まった洗濯物。

　何をするべきかなど、考えるまでもない。

「確か雑巾は……」

　まずは掃除から。

　ひとり呟いて、雑巾とバケツを取りに向かった。

　さあ、今日も頑張って生きよう。