１章 仲間探し
「忘れ物は無い？」
「ああ」
靴紐を結びながら溝畑才志は呟いた。隣に無造作に置かれたリュックサックを手に取り、立ち上がると朝特有の倦怠感と軽い吐き気に襲われた。
三か月の自宅謹慎は肉体的にも精神的にも溝畑を苦しめた。彼の身体全身が重く、気分も沈んでいた。まるで音楽発表会当日を迎えた小学生のようだった。
それでも気丈にふるまわなければならない。これ以上、両親に迷惑や心配をかけるわけにはいかなかった。
「才志。分かってるとは思うけれど・・・・・・」
「ああ。分かってる。大人しくする。簡単な事だ」
「そうじゃなくて・・・・・・。無理しないでいいから、辛くなったら帰ってくるのよ」
「行ってきます」
ドアが閉じられると女性の背後からひげを蓄えた四十代ほどの男性が現れた。
「あいつは、行ったか？」
「ええ」
「大変だろうが、こればっかりはな」
「でも、納得いかないわ。話を聞く限りじゃ、向こうにかなりの非があったのに」
「国はそういうのに敏感だからな。ただでさえ能力者の扱いには常に疑問符が付き纏う時代だ。・・・・・・六堂学園か。俺もよくは知らねぇが、あまりいい噂は聞かねぇな。変な事に巻き込まれなきゃいいんだが」
交通機関を乗り継ぎ、直通の列車で1時間ほど揺られた後、溝畑は総合運動都市に到着した。総合運動都市は能力者の住みやすい街を目指して海上に結設された超巨大な人工島であり、能力者育成を行う能力開発学園群もおかれている。溝畑が転入する事となる六堂学園もそのうちの一つだ。
「体痛えな。くそ」
彼にとってこの場所は新鮮味や驚きを感じさせるものではない。一年前、初めてここに来た時は希望に満ち溢れていた。しかし今は違う。問題を起こし僻地へと飛ばされた。落ち武者というたとえが似合う。先行きは芳しくない。
彼の来ている制服はもうかつての一条学園の物ではない。白鳥の校章も他の生徒が羨むような名声もいまや過去の残骸になり果ててしまった。
重い足取りで目的地へと向かう。六堂学園は都市の中央にある。都市にある高等学校は六堂含め六つ。それぞれに一から六までの数字が割り当てられ、それがそのまま学校のランク付けになっている。一に近いほど優秀で六に近いほど落ちこぼれである。
特に六堂は能力者として才能なしと見限られたものや他の学校でトラブルを起こした不良生徒が行き着くため、他の五学園と一線を画した最底辺の学校と揶揄されている。
目的地に近づくにつれ学校から帰宅する生徒とすれ違う機会が増えていく。彼女らは溝畑の姿を見るとコソコソと内緒話をしながら去っていく。
ただでさえ身長のせいで注目の的になりやすいのにもかかわらず、今は六堂の制服を着ている。まるで見せ物を見るかのような彼女達の視線に苛つきながら、溝畑は彼女達を睨みつけた。
「なんか用か？ 直接言えよ」
溝畑が言うと、彼女達は巣を突かれた蜂のようにその場から逃げるように去っていく。溝畑は舌打ちをすると、脇道へと逸れた。
謹慎していた三か月で思ったよりもナーバスになってしまったようだ。なるべく人目につかないよう自然と戯れながらたっぷりと時間をかけ六堂学園へとたどり着いた。
「ここか」
見た目は溝畑がかつていた一条学園と遜色ない。綺麗に整備された校舎と色鮮やかな花が植えられた花壇。白を基調とする一条学園に対して六堂学園は黒を中心に据えた色調で塗装されている。
懸念点があるとすれば学園施設そのものではなく生徒の方だった。正門から出てくる六堂生が皆一様に暗い顔をし、俯きながら帰路についている。しばらく立ち往生しているとすれ違う女子生徒二人の会話が耳に入る。
「本当に無くなるんだよね。どうしよう・・・・・・。勉強なんてほとんどして来なかったのに」
「嘘ならよかったのにね」
「それだけはないと思ってたのに」
溝畑はハッと我に返った。彼女たちの会話が気にはなったがとにかく今は手続きを済ませることが先決だ。溝畑は駆け足気味に正門を潜り抜け、職員室へと向かった。
「手続きはこれで完了です。分かっているとは思いますが、問題を起こさないように」
心底めんどくさそうに悪態をつくのは旗野という男性教師だ。黒縁眼鏡を携え、ネチネチと皮肉というその様はいかにもといった様子だ。
「もう帰っていいですか？」
「いえ、隣の部屋にクラス委員の学恋さんを待機させています。校内の案内は必要でしょう。それが済めば、今日は帰宅して結構」
「そりゃどうも」
数分後、溝畑と同じく六堂の制服を身にまとった女子生徒が入室してきた。彼女は旗野と二言三言会話を交わした後、彼が部屋を出ていくのを見送った後、溝畑に挨拶した。
「こんにちは。私、学恋雛乃と申します。よろしくお願いします」
礼儀正しい生徒のようだった。制服の着こなしや話し方から常日頃から立ち振る舞いに気を使っていることが伺える。短めのベージュの髪は綺麗に整えられていて、黒を基調とした六堂学園の制服と相まってメリハリのある綺麗な印象をうける。
「学恋？ 学恋財閥か？」
「ええ。といっても後継者は姉の方ですけれど。それよりも、行きましょうか。溝畑さんもなるべく早く済ませたいでしょう？」
「話が早くて助かるよ」
「では、行きましょうか」
放課後からしばらく時間が経っていたこともあり、校内に残っている生徒の数は少ない。教室棟、実習棟、食堂など主要な教室を回っていく。その間、二人の会話は少ない。時々学恋が業務的に必要事項を述べるだけだ。
校内を見回っている間も溝畑はすれ違う生徒の表情が気になった。全員が、というわけではないがほとんどの生徒が心ここにあらずといった状態でどこかおぼろげだ。
他の生徒達がいなくなったタイミングで溝畑は学恋に切り出した。
「さっき正門で生徒がなんか喋ってたが、この辛気臭い雰囲気と関係あるのか？」
溝畑の前を歩いていた学恋の動きがピタリと止まり、彼女は大きなため息を吐きながら彼に向き直った。
「先生から聞いてないんですか？ ・・・・・・学校が始まってすぐの全校集会のことです。突然学長から六堂学園の廃校が通達され、来年の三月いっぱいをもってこの学園が廃校になると、そう告げられました」
「廃校？」
溝畑は学恋に詰め寄ると普段よりも荒めの口調で問いただす。学恋はビクリと身体を震わせ、溝畑と距離を取る。
「趣味の悪い冗談はやめろ」
「突然の通達で私たちも困惑しています。学長が上にかけあったみたいですけれど、国家政策上の都合という事で詳細は話して下さらないみたいで」
「・・・・・・最高だな」
能力が発現したものが皆能力者になれるとは限らない。国家によって認可された学校に通い、試験をパスし国からの承認を受けなくてはならない。自動車運転免許と同じだ。能力を使うのにも国による許可がいる。
何らかの理由で能力を手放す者や、学校へ入学できなかった者、退学させられたものは一切の能力の使用が禁じられ違反した場合は重い刑罰が与えられる。中にはそれを承知で能力を利用した犯罪に手を染める者もいるが、能力を失った後は非能力者と同じように普通の人生を送る。
この事は能力者非能力者問わずだれもが知っている自明の理だ。門前ですれ違った六堂生が一様に沈んだ顔つきだったのにはこういう事情があったわけだ、と溝畑は合点がいった。
