プロローグ 「見つけて、無くして」
「今日も、なんにもなかったね」
後ろからクスクス笑う、よく知った少女の声がする。長い黒髪をなびかせ、赤い瞳をきょろきょろとあたりに巡らせている彼女は、少年の一歩後ろを歩きながら今日もここ最近繰り返しているセリフを言うのだった。
「ぜったい、あるはずなんだよ。おれ見たんだって」
そう言い返すのは、短い黒髪を上につんつんと跳ねさせ、好奇心をそのまま詰め込んだかのような黒い瞳の少年。少年のセリフももう何度目か。いつもは自信にあふれているその声も、どこか弱々しくなっている。
「ルウおじさんもなんにもないって言ってたよ。おじさん、昔はすごい人だったんでしょ？」
少年の言葉に、少女はそう返す。ルウおじさんとは少年の祖父のことだ。少年が探しているものに造詣が深く、彼も一度こちらにきて探索を手伝っている。それでも見つからなかったこともあり、少年たちが住んでいる村では誰も彼の言うことを信じていなかった。そんな彼女の指摘はもっともなことで、少年自身よくわかっていることなのだが。
「年取って鈍ってるんだよ。おれは確かにみたんだ。こう、ぼやーっと…」
「ねぼけてたんでしょー？」
「だからちがうって！」
そう言って、また少女は笑い出す。何が面白いのか、彼女はいつもこうして笑っている。少年はそんな彼女の笑い顔をみてると、つい意地になってしまうのだ。そのため、なかなかこの探索も辞めることができない。
しかし、今日も収穫はなしだ。ここは村から少し出たところの小さな山で、もうすぐ日が落ちる。今は二人で帰宅する途中であった。一緒に山を下りながら、たわいもない言い合いをする。少年はこの時間が好きだった。
とはいえ、そのまま言われっぱなしなのもしゃくだし、何か言い返してやろうと頭を巡らせていると。
「そういえば、ベルちゃんとまた喧嘩したんだって？ベルちゃん、怒ってたよー」
グサリ。逆に先手を打たれ、突かれたくないところを突かれた。本当に彼女はいつも会話の主導権を握るのがうまい。ベルとは同じ村に住む幼馴染のことで、昔からよく喧嘩をしている。先日からどちらが頭がいいかと喧嘩になっているが、ドングリの背比べで、なかなか決着がつかないのだ。
ここに来る少し前も言い合いになったため、今日の探索にベルはついてこなかった。
「あれは…あいつが悪いって。あいつのほうがバカだし」
「ベルちゃんとおんなじこと言ってる。本当、仲良しだよね」
「違うって！仲良しっていうか…ライバルっていうか…敵？」
「どんどんひどくなってるよ」
そういって少女はまた笑うのだった。くすくすと、本当に楽しそうに笑う。後ろを歩いている彼女の顔は見えないが、きっと手で口元を覆って笑っているのだろう。それが彼女の笑う時の癖だった。
そして、少し声を小さくして、今度はもっと鋭い口撃をしてきた。
「ベルちゃんのこと、好きなんでしょ？」
その一言に動揺する。最近女の子らしくなってきた幼馴染に、ドキリとさせられることも少なくないからだ。
「ち、ちがうって、そういうのじゃないから！ただ付き合いが長いだけで、兄弟みたいな仲っていうか、なんていうか…ちなみに俺が兄貴！」
本当に彼女は油断ならない。きっと最初からこの話をするためにベルの名前を出したんだ。理由なんて、少年をからかいたいからに決まっている。案の定強く動揺してしまった少年は、また少女に口撃される隙をつくってしまう。
「えー、どっちかっていうと弟じゃない？ベルちゃんしっかりしてるし」
「どこがだよ！」
「ご飯つくれるし、お掃除好きだし。君はできる？」
「そ、それだけでしっかりしてるって言わねーし！」
そう慌てて言うも、劣勢は否めなかった。正直、自分の中にもベルを認める気持ちの方が強くあったのだ。確かにあの幼馴染は勉強が苦手なこと以外、大抵のことはできる。
もう一度ちらりと後ろをみると、彼女は口元を手で押さえ何か言おうとしている。彼女がからかう時の顔だ。しかし、意外にもその後はからかわれるようなこともなく。
「そうだね、言わないかも。君も案外しっかりしてるものね」
「な、なんだよ急に」
「うーん、何でもないよーだ。でも、ちょっと羨ましいかな」
「え、なんで？」
「だって…うーん、やっぱり何でもない」
「そればっかりじゃん！」
彼女にしっかりしているといわれ、少し嬉しくなってしまう。そして、これは言葉に詰まっている彼女にやり返すチャンスではないかと思い、再び後ろを振り返るが、今度はどこか暗い顔をしている彼女を見て辞めておくことにした。
まったく、忙しい子だ。
少女が少年の村に来たのは去年のこと。もともとは町の近くの、ここから少し距離のある村に住んでいた。
しかし、住んでいた村がモンスターに襲われ、町の憲兵団に保護されていたという。そうした、保護されている身寄りのない人たちを少年の村ではよく引き取っており、少女もその中にいた。
ただ、少女の場合はその村の唯一の生き残りで、まだ幼いこともあり、村の中でも引き取り手が必要だった。外の子を家に迎えるとなると村の人々もためらいがあり、引き取り手がなかなか見つからなかったが、訳あり少年の家が引き取ることとなった。
そんな彼女のことだ、昔のことを思い出し、気落ちしてしまったのだろう。越してきた時は暗くふさいでばかりであったが、最近では笑顔が多くなった。そんな彼女の笑顔が見たくて、少年は今日もからかわれるのだが。
（なんだよ、自分で言って傷ついてんじゃん）
自爆するなんて、まったく世話のかかる同居人だと思い、何かまた笑わせようと頭をひねる。すると、一つの話題を思いついた。
「ああそうだ。今日はずいぶん遅くまで山にいたから、もうすぐ光虫が飛び始めるぞ。見たことないだろ？虫なのにピカピカ光るんだぜ」
いつか見せたいと思っていたが、あまり暗くまで山にいるのはよくないと言われている。この山には特に獣などがいるわけではないので、しばし無視されがちだが。今日も探索は失敗してしまったし、せめてあの光虫だけでも見せて帰ろうと心に決めていると。
なかなか彼女から返事が返ってこない。そして、気がついたら彼女の足音も聞こえなくなっていた。先ほどまで聞こえていた規則的な足音が、聞こえない。
少年は不思議に思い、振りかえってみる。すると、そこに彼女はいなかった。
そこにはただ、どこから現れたのか小さな空間のゆがみが、光を散らして消えていくところであった。
何が起きたのかとっさに分からなくて。理解するのに時間がかかった。
しかし、次第に頭が冴え、今の状況を正しく認識する。その空間の歪みはこの世界ではよく知られたもので、まさしく少年が探していたもの。
それは世界と世界をつなぐ「扉」。この世界の
———災い。
光を散らしながら「扉」は消え、少年はただ一人その場に残される。
夜の虫が騒がしく泣き、光虫が飛び始め、あたりはにわかに騒がしくなる。それでも少年は、何も目に入らなかった。耳に入らなかった。
—――その日、少女は扉に消えた。
