70/478

あの時の麦藁帽子は

　アイスオーク先遣隊は第一・第三小隊の１２人で階段を降りていく。

　途中から、足元に散らばっていた土もなくなり、古い石造りの地下階段が続いていた。

　「これがヨーク男爵家の墓所か・・・ブヒィ」

　下手な事をして祖先の霊に祟られるのが怖いのか、隊員達もおっかなびっくりで進んでいる。

　やがて玄関ホールらしき部屋に出た。

　正面にはどっしりとした両開きの扉があるだけで、部屋には他になにも無い。

　「エルフが待ち伏せしてるかもしれん。戦闘準備できたら左右同時に開けろブヒィ」

　斜線をずらすように玄関ホールに散開すると、最前列の２人が合図を待って扉を押し開けた。

　「通路の先にまた扉か・・ブヒィ」

　しかも左右にも通路が延びて十字路になっているようだ。

　「第三小隊で交差点の確保、第一小隊はここで待機するブヒィ」

　指示に従って第三小隊６名が前進し、十字路の左右に廊下と扉があることを報告した。

　「まずは正面突破だ。行け！ブヒィ」

　やはり最前列の２人が同時に両開きの扉を押した。

　カチッ　カチッ　　カパッ　ドスドスドスドスドス　　　「「ピギャーーー」」

　廊下に豚の悲鳴が木霊した。

　第三小隊の最前列の２人は、両側から突き出された槍衾にまさに蜂の巣にされて絶命した。

　十字路で左右を警戒していた３人の隊員は、足元が急になくなり、深い穴に落下していった。

　唯一後方にいた第三小隊長だけが、難を逃れたが、一瞬で配下が全滅したことに動揺して、隊長に指示を求めるために振り返った。

　だが、そこも戦場になっていた。

　両扉に仕掛けられた３つ目の罠が作動した。

　派手な音をたてて玄関ホールの入り口に鉄格子が降りて来て、脱げ道を塞いだ。

　「罠か！ブヒィ」

　隊長の指示が飛ぶ前に、慌てた隊員が鉄格子を持ち上げようと両手で触ったとたん、玄関ホールの中央に魔力の渦が出現した。

　「敵襲！ブヒ」

　隊員の誰かが叫んだ。それと同時に魔力の渦が炸裂して、幾つもの風の刃と化して玄関ホールを蹂躙する。

　「旋風刃か、エルフの魔道士がどこかに潜んでるブヒィ！」

　玄関ホールで待機していた第一小隊全員が範囲魔法で傷を負った。特に平の隊員は重傷に近いダメージ量だ。

　「通路に退避だ、ここにいると鉄格子の向こうから狙い撃ちされるブヒィ」

　十字路に向かうと、そこには落とし穴があり、串刺しになった２人の味方が前方に見えた。

　「第三小隊は壊滅です、ブヒィ」

　「なんだと！落ちた者はどうなった、ブヒ」

　「穴が深すぎて確認できません、前線復帰は難しいかとブヒ」

　「とにかく左右の廊下に飛び移れ。ここも鉄格子の外から打たれたら、ただの的だブヒィ」

　隊長の指示に従い、隊員が右の通路にジャンプして安全を確認してから、左右に分かれて飛び移り始めた。

　「今だ、五郎〇チーム、アップルチーム、出撃！」

　「グヒィ」　「ギャギャ」

　十字路の左右の待機所から両チームが飛び出していく。

　アップルチームを見た小隊長は、エルフでないのを訝しがりながらも迎撃体勢をとった。

　だが、五郎〇チームを見た隊員は、「なぜ猪？ブヒ」と首をかしげている間に突進された。

　ズドドドド　と地響きをたてて、廊下いっぱいに並んだ３頭のワイルドボアが突進して来る。

　思わず片方の隊員は後ずさって、足を踏み外していまった。

　「ブヒィイイ」

　落とし穴に落ちなかった相棒もまた、逃げ場の無い通路で完璧なタックルをくらって宙に舞った。

　「ゲヒィイイ」

　２体を倒して役目を終えた五郎〇チームは、次の突進にそなえて待機部屋の前まで戻っていった。

　逆にアップルチームは苦戦していた。

　アイスオーク達は対亜人戦になると日頃の鍛錬が生き、３対２の劣勢でも、狭い廊下を利用して５分に戦闘を進めている。

　アイスオークの隊員が倒れたときには、ティーも重傷を負って戦線離脱した。さらに倒れた隊員のスペースに、新たなアイスオークがジャンプしてきた。

　「まずい、コア、アップル達の後方に群体を召喚、小隊長達にぶつけて！」　「ん」

　急いで群体を召喚、アップル達の支援をさせる。

　召喚の魔方陣は小隊長からは見えるが、隊長達からは見えない位置だ。

　正面からバッタの群が飛来してきた小隊長は、思わずそれを叩き落すことに集中してしまう。そこにアップルとパイの連撃が決まった。

　ふらつく小隊長をアップルは槍の石突で強く突き放す。方向を見失った小隊長は、押されるままに後ろに下がり、そこに床が無い事に気がついた。

　「ブヒィブヒィイ」

　１人になった増援の隊員は、不利を悟って反対側の廊下に飛び移ろうとする。助走なしでの３ｍジャンプはわずかに届かず、必死に落とし穴の縁にしがみ付いた。

　戦斧も手放して、身体を廊下に引き上げようとする隊員の視線と、廊下から見下ろす五郎〇の視線が合った。

　「ブヒィ？（見逃してくれないよね）」　「グヒィ（ダメ）」

　体重を支えていた手に牙を突き立てられて、隊員は激痛により縁を放してしまう。

　「ブヒィイイイ」

　また１人、水牢へと落ちていった。

　ここに至ってブウ隊長は、自分達が戦っているのがエルフではなく、何か別のものだと気がついた。

　「なんだあ、こいつらエルフじゃねえぞ。墓荒しの傭兵団かなんかか？ブヒィ」

　見回せば、残った戦力は自分と隊員１人だけになっていた。

　「エルフじゃねえなら、さっきの旋風刃も単発かもしれねえ、ブヒィ」

　残った最後の隊員に鉄格子を開けてこいと指示をだす。

　だが、すでに最初の発動から時が過ぎ、罠は再稼動していた。

　カチッ　　ヒュイン　ヒュイン　ズパアアアン

　先遣隊最後の隊員は鉄格子を握り締めたまま、背中を風魔法で切り裂かれて死亡した。

　「ちぇ、俺様１人軍隊かよ、ブヒィ」

　旋風で庇（ひさし）を切り裂かれた麦藁帽子を被り直すと、ブウは玄関ホールで大声をあげた。

　「我こそはアイスオーク部族「貪欲なる氷斧」の切り込み隊長、「麦わらのブウ」なり、ブヒィ。そちらの大将はどこの誰様だ？ブヒィ」

　しばらく間が開いたあとで、どこからか声が聞こえた。

　「降伏するか？」

　「そっちの大将が、俺様が降伏するに足りる器量を持ってたらな、ブヒィ」

　「・・・いいだろう、罠をはずすから正面を進んでこい」

　声の通りに落とし穴や槍衾が元に戻っていく。正面の両扉を開けると広いホールがあり、４隅に骸骨の兵士がたたずんでいた。さらに正面に両扉がある。

　「この先ってことかよ、ブヒィ」

　ホールを突っ切って奥の扉を押し開けると、そこには銀色をした骸骨が立っていた。

　訝しげにブウは声を掛けた。

　「あんたが、ここの大将かい？ブヒ」

　返事はどこからともなく聞こえてきた。

　「そうだ、今は私がここを支配している」

　「ここは墓だって聞いてきたんだが、ブヒィ」

　「遺跡だが墓ではないな」

　「ちぇ、ガセネタつかまされたのかよ、ブブヒィ」

　「ならば降伏を受け入れるか？」

　ブウは戦斧を構えると、ニヤリと笑った。

　「そうしたいとこなんだが、俺様には弟が２人いてなあ。あいつらに無様な面（つら）見せるわけにもいかねえんだよ。俺様の誘いに乗ってもらって悪いんだが、一緒に地獄へ行ってもらうぜええ、ブヒィ」

　ブウはその場で戦斧にアイスシャープの特技を発動させる。

　「死ねやあああ」

　床を蹴って突進しようとしたが、その床が消えていた。

　前を見ると、銀色の骸骨が天井から下がった紐を引いていた。

　「騙しやがったなあああ、ブヒィィィ」

　奈落に消えて行くブウを見ながらロザリオはつぶやいた。

　「ここまでお膳立てして突き落とす、主も人が悪いな」

　「騙したのはお互い様だからね」

　「ブゥ」