ダンジョンマスターは眠れない

第１１章 湖底の棺編

大ガマ大戦

　　凍結湖畔にて

　ビビアン達と別れた調査班・地上部隊は、祠から北上して凍結湖を目指した。

　元々が、凍結湖の異常を確認するのが主目的であったので、本来の任務に戻ったとも言える。

　熊に跨ったアイスオークが二人、その背中にエルフの小隊長とハイレンジャー、さらにハーフオークの肩に担がれたハーフナーガが付き従っている。

　「それで、あれが凍結湖とかいう湖らしいが、あのデカイ蛙は何だい？ブヒィ」

　チョヒが鞍上から、有り得ないほど巨大な角蛙を見て、背後の小隊長に尋ねた。

　「いや、こちらも情報がない。敵なのか、ただの主（ぬし）なのか・・」

　異変の元凶にしては、のんびりし過ぎている気もするのだが・・

　「あれはギガント・ホーンドトードでしゅ。北にはいないので、誰かが召喚したと思うでしゅ」

　グドンの肩から遠くを見ていたヘラが、角蛙の正体を一目で言い当てた。

　「知っているのか？ヘラ」

　小隊長が驚いて尋ねると、ヘラは恥ずかしそうに答えた。

　「ナーガ族の子供は、蛙図鑑を絵本の代わりにしゅるでしゅ・・」

　天敵側にも弛まぬ努力があるらしい・・・

　「召喚獣なら召喚者を倒せば、消えるはずだぜ、ブヒィ」

　キョウチョが周囲を見渡すが、それらしい術者は見つけられなかった。

　何故なら、同調召喚は携わった全ての術者が倒れなければ中断できないし、術者が送還したくなっても、全員分の魔力が必要になる。召喚者であるフロッグマンのうち、１/３が角蛙の暴走により死亡し、残りも散り散りになった今では、時間切れを待つ以外に穏便に送還する手立てが無かった。

　しかも無駄に魔力を込めた同調召喚で、８時間は術が持続する。

　無論その事を知らない調査班にとっては、あの巨大な角蛙は、見張り番として置かれた障害にしか見えなかった。小隊長が敵性勢力と判断して、戦闘体勢への移行を指示した。

　「とにかく居座られては調査も出来ない。一当たりして、出来れば湖から引き剥がしたい」

　「小隊長、オババの関係者という可能性はないですか？」

　ハイレンジャーが、ダンジョンバトルの規定を考慮して進言した。

　「ダンジョンが守りの為に呼び出したなら、完全な交戦状態になる前に警告が出るはずだ。その場合は、即座に撤退して様子を見る」

　「了解です」

　「あいよ、ブヒィ」

　「オデ、わかった」

　重斧騎獣兵の邪魔にならないように、エルフ二人は熊の背から降りて、弓に持ち替える。ヘラもグドンの肩から降りて、前衛との距離をとった。

　アイスオークの義姉妹とグドンが、先陣を切って角蛙に接近していく・・

　前衛が、突撃可能な距離まで接近したとき、ハイレンジャーが威嚇の矢を放った。

　それは角蛙の背中に当たり、注意を引くことに成功した。委員会からの警告もないことから、排除の対象として戦闘へと雪崩込む。

　「ギュロロロロ」

　低い、轟くような鳴き声を上げて、ギガントホーンドトードが、新たな餌に目を止めた。ゆっくりと向き直り・・・そして跳ねた。

　「回避！！」

　小隊長の叫びと同時に、前衛が散開する。その頭上から巨大な質量の塊が降ってきた・・

　「きたきたきた、大物だぜえ、ブヒィ」

　「ぞくぞくするぜ、こいつはアタイ達が倒す、ブヒィ」

　回避は熊達に任せて、チョヒとキョウチョは鞍上から、落下してくる巨大角蛙を迎撃した。

　「おらおら、くらえアイスシャープ！ブヒィ」

　チョヒの両手斧が冷気に包まれてその鋭さと威力を増した。そのままの勢いで、振り下ろされる大木の様な角蛙の前足に叩きつけた。

　しかし角蛙のぶ厚い表皮に弾かれて、薄く表面を切ったに過ぎなかった・・

　それを視界の隅に収めたキョウチョは、投げようとした手斧を腰の鞘に戻した。

　「アタイの手斧じゃ、ちと分が悪いぜ、ここはアキに期待だぜ、ビースト・エンハンス（獣強化）！」

　キョウチョは、騎乗熊の首筋に手をかざして、筋力・体力の増強呪文を唱えた。

　「ガウガウガウ」

　付与呪文を受けたアキは、委細承知とばかりに、一度、角蛙の制圧圏から離れていく・・

　他の二人に比べて、機動力のないグドンは、まともに角蛙の下敷きになった。

　「グドン！！」

　ヘラの叫びが湖に木霊する・・

　それに応えるかのように、角蛙の前足が、下から持ち上げられていった・・

　「オデ、頑張る、オデ、負けない・・」

　盾を掲げて頭部を庇い、全身の筋力を使って徐々に徐々に、巨大角蛙の前足を押し上げていく・・

　これには、さしもの角蛙もギョッとして、潰れない餌を不可思議な物を見るように凝視していた。

　「オラアアア」

　掛け声とともに前足の下から抜け出すと、グドンはそのまま戦斧で角蛙の腹に斬りつけた。

　手足よりも表皮の薄い腹は、角蛙の弱点であり、グドンの戦斧は傷口を広げていった。

　「ギュロロロ！」

　初めて怒りを顕にした角蛙は、その長い舌で小癪な虫を捉えようと腹の下へと伸ばす・・

　「今だ、狙え、撃て！」

　小隊長に合わせて、ハイレンジャーも弓を放つ。

　「シャープシュート！」

　２本の矢が、だらりと垂れ下がった舌に突き刺さり、角蛙はチクッとした痛みに、慌てて舌を巻き戻した。

　グドンの勇戦を目の当たりにして、チョヒも発奮する。

「木偶の坊にしてはやるね、こっちも負けてられないよ、ブヒィ」

　ハルを誘導して、角蛙の腹へと潜り込み、鞍上から飛び降りると、その両手斧を縦横無尽に振り回す。

　身軽になったハルも、その場で立ち上がり、その牙と爪を、青白い角蛙の腹に突きたて、食いちぎっていく。

　感じた事のない痛みにイラついた角蛙は、腹の下の虫達を押しつぶそうと、ヨタヨタと前進してきた。

　「そんな鈍くて、アタイが潰せるかっていうんだよ！ブヒィブヒィ」

　豪快なステップで、距離を取りながらチョヒは斧を振り続ける。

　「受けて斬る、受けて斬るだで・・」

　グドンは、愚直に基本の盾受けと戦斧の反撃を繰り返していた。盾受けでは角蛙の前進は止まらないが、反動でグドン自身が押し返される。その為に腹の下に巻き込まれる事を回避できていた。

　「ガウガウ、ガウガウ」

　ハルは、四足歩行に戻って、走り回りながら、腹に食いついている。あまり深く噛み付くと、そのまま腹の下に巻き込まれるので、多少は加減しているようであった。

　業を煮やした角蛙が、再び跳躍して、腹の下の虫を潰そうと構えた時、正面から突撃してくる鼠を見つけた。

　「ベアチャーージーー！！」

　助走の距離を取って折り返してきた、キョウチョとアキである。

　その勢いに何かを感じ取ったのか、角蛙が大口を開けて舌で迎撃体制をとった。

　「援護しろ！」

　「ラジャー！」

　後衛から矢が放たれるが、角蛙も多少の痛みでは驚かなくなっていた。

　絶対に外さない距離まで近寄らせてから、舌で絡めとり、身動きできない鼠に、角を振り下ろす必殺のコンボを炸裂させる・・角蛙の小さい脳内では、息絶えた鼠の咀嚼音までが鳴り響いていた・・

　「ところがどっこい、ホワイトアウト！」

　アキの鞍上で、キョウチョが広範囲目くらましのスキルを発動させた。

　一瞬にして周囲が雪煙に包まれ、敵の視界を完全に遮った。

　「ギュロロ？」

　慌てて舌を繰り出すが、雪煙とともにコースを変更していた重斧騎獣兵には届かない。

　キョウチョとアキは、速度を殺さずに、角蛙の腹部へと突撃した。

　ズドン　という音が湖畔に響き渡った・・

　角蛙の腹部には、両手の爪と牙をめりこませたアキと、両手に構えたトマホークを、双角のように掲げて突き立てたキョウチョが動きを止めていた。

　ギガントホーンドトードの両目がギロリと、腹の下に居る蠍に向けられた。

　そのままグルンと白目に変わり、やがて力を失って、地響きとともに地面に崩れ落ちた・・・

　「ふいー、ちょいとヤバかったぜ、ブヒィ」

　角蛙の死体から這いずりだしてきたキョウチョが、手斧を鞘に戻しながら呟いた。

　「美味しいとこ、持って行きやがって、ブヒィ」

　自分で止めが刺せなかった事を悔しがるチョヒであった。

　「オデ、役に立っただか？」

　「グドンは立派な盾だったでしゅよ・・」

　今回、最も怪我が酷かったグドンは、ヘラに手厚い看護を受けていた。

　「周囲に敵性勢力はありません。ただし多数の水棲亜人が走り回った痕跡が残っています」

　ハイレンジャーの報告に、小隊長は頷いた。

　「そいつらが、このデカ物を召喚したが、扱いきれなくて逃げ出したとみて良さそうだな・・」

　「それと、湖畔に奇妙な死体が・・」

　「奇妙？この角蛙に潰されたのではないのか？」

　「そうなんですが、立派な三叉矛を持った、水の精霊のようでして・・」

　「どこかで聞いたような記憶があるな・・あとで武器だけでも回収しておくか・・」

　小隊長は、ヴォジャノーイの生態を良く知らなかった。

　知っていれば、それが水棲生物を操る中級の精霊であり、そんなに簡単に死ぬことがないと気づいていたに違いなかった。

　ここには精霊も、それに詳しい人物も居なかった為に、誰もそれを指摘出来なかった・・・

　「・・・かあちゃんに会うまで・・俺は死にましぇん・・・」