416/478

保存食は塩漬けか燻製が基本です

　リュウジャを不凍湖に送り届けるために、第一機動部隊は、道なき道を疾走していた。

　三日月湖から獣道を辿ると、一度は凍結湖に向かって南下し、そこから東へ向かうルートを取らざるをえない。今は時間が惜しい為に、普段は通らないルートを直線的に走破していた。

　野山を駆けるのに、タスカーはその性能を十分に発揮した。

　背中に騎手ともう一人を乗せているにも関わらず、高低差のある湖沼地帯を、速度を落とすことなく６時間以上も走り続けていた。

　先にバテたのはゲストの方であった。

　「済まない、一旦止まってもらえないか・・」

　リュウジャは、自分たちの都合で急いでもらっているのを気にしてか、申し訳なさそうに休憩を願い出た。

　彼自身はまだ保つのだが、護衛の一人が既に顔面蒼白で、今にも振り落とされそうなのだ。

　「ギャギャ（分かった・・全隊停止！）」

　アップルリーダーが声を掛けると、３頭のタスカーが息を合わせて停止した。

　すぐさま護衛は鞍上から滑り落ちると、草むらで、食べたものを全て吐き出している。

　「ギャギャ（ああ、素人さんにはキツかったかな）」

　「ギャ（私らも最初のうちは、しんどかったもんね）」

　タスクライダーのパイとティーは、ケロッとした顔で頷きあっている。

　リュウジャも疲労は溜まっていたが、二人の護衛ほど疲弊はしていなかった。これは彼の体力が優っていたというより、騎乗していたタスカーの安定性の違いのようだ。

　「あと、どれくらいかな？」

　「ギャギャ（行程の６割は消化したと思う。夜中には不凍湖へ着けるはずだ）」

　「流石だな、２日は掛かると覚悟していたのだが・・」

　それもこれも無理矢理なショートカットをしているからで、その代償は護衛二人が主に払っていた・・

　「日が暮れたが、夜道でも大丈夫かい？」

　「ギャギャ（月明かりもあるし、多少速度を緩めればいけるはずだ）」

　「無理を言ってすまないが、野営をしている時間が惜しい。頼んだ・・」

　「ギャギャ（ああ、だがあの二人は平気なのか？）」

　アップルが指した先には、未だに踞る護衛がいた。

　「ここに置いていく訳にもいかないだろう・・いざとなったらロープで縛り付けてくれ・・」

　「ギャギャ（投げ出されたから拾うのは二度手間だな。今から縛っていいか？）」

　「・・致し方ないな・・やってくれ・・」

　再出発したときには、護衛の二人はロープでタスカーの背中に括りつけられていた・・

　しばらく進むと、走りながらパイが何かを発見した。

　「ギャギャ！（隊長！右手にリザードマンらしき影が１体います）」

　「ギャギャ（無視しろ、任務に関係ない）」

　しかし報告はそれだけでは終わらなかった。

　「ギャギャ！（隊長！左手にもリザードマンが居ます。２体が歩いています）」

　「ギャ！（右手にも新手です。こちらには気がついていないようです）」

　さすがに異常に思ったか、アップルは全隊停止を命じた。

　「ギャギャ（どういうことだ？この辺りはどこのクランの領域でもないはずだが？）」

　問われたリュウジャも、訝しげに周囲を見渡している。

　「もう夜になろうとしている。狩りをするにも奇妙な時間帯なんだが・・」

　そこへ、丁度視界の開けた場所に、件のリザードマンが１体姿を現した。

　月明かりに浮かび上がったその姿は、一切の精気が失われていた・・

　「ギャギャ（あれは死体か？）」

　「ゾンビではないようだが・・アンデッドの類に変じているな・・」

　一見すると判別が付かないが、土気色に変色した肌と、虚ろな瞳、更に引きずるような足取りが、その正体を物語っていた。

　「ギャギャ（それにしてはこちらに襲いかかってこないな）」

　アンデッドなら、生者を見れば襲ってくるのが相場である。知性の高い上級ランクの者なら、その衝動を理性で抑えて、会話も可能だが、見たところ下級の様なこれらの兵隊が、暴走しないのが逆に不気味であった。

　「生前の意識があるようにも見えないし、どうやらかなり上位の存在に操られているようだな・・」

　アンデッド・リザードマン達は、ゆっくりと南西に向かって移動していた。

　「ギャギャ（どうする？）」

　「どうしようもないな・・襲って来るなら撃退するだけだが、こちらから手出しするには状況が不明過ぎる・・」

　「ギャギャ（なら先を急ごう。これほどのアンデッドが彷徨（うろつ）いているなら、クランには何か知らせが来ているだろう）」

　「知った顔でないのが救いだが、他人事ではないしな・・そうしてくれ・・」

　装備品からはどこのクランの者かは見分けが付かなかった。リュウジャもこの湖沼地帯の全てのリザードマンと顔見知りなわけもなく、知り合いで無かった事で、多少は安心していた。

　北から移動してくるアンデッド・リザードマンを避ける為に、少し南に進路を変えて走り出した。

　だが、これが判断ミスであった。

　走り出して直ぐに、アンデッドの集団に遭遇してしまったのである。

　「ギャギャ（しまった！本隊はすでに通過してたのか）」

　先ほど見かけていたのは、落伍していた少数だったらしい。本隊は集団となって南西へと行軍中であったのだ。

　何かに率いられる様に、月光に照らされながら進む無言の兵団・・それは、普通の兵士達よりも個人の意思が見えないだけに、より寒気をもたらす存在であった。

　「ギャギャ！（避けられん、突っ込むぞ！）」

　「「ギャ！（ラジャー！）」」

　３騎が一団となって、アンデッドの集団を突破しようとする。

　生者を見ても反応しない彼らであったが、隊列に飛び込んできた敵対者には、過敏に反応した。

　死者とは思えない流暢な槍使いで、闖入者を撃退しようと隊列を組み替える。

　「ギャギャ！（相手に付き合うな！一撃離脱！）」

　「「ギャ！（アイサー！）」」

　槍を構えて壁となるアンデッド・リザードマンを、ランスチャージで突破する。

　武器のリーチの差で、ランスに突かれた兵士達が、次々に吹き飛ばされていく。

　すり抜けざまに、横合いから槍が繰り出されるが、それらはリュウジャとその護衛が、打ち払っていた。

　「ギャギャ（抜けたぞ、そのまま走れ！）」

　「「ギャ（ラジャー！）」」

　幸いに追撃は無く、アップル達は安全圏まで逃げ切ることに成功した。

　走りながら、先ほどの遭遇の話をする。

　「ギャギャ（手応えがおかしい相手だった）」

　「どう違った？・・」

　「ギャギャ（生身ではない・・なんというか硬かった・・）」

　「甲羅とか鱗とかではなく？・・」

　リュウジャの疑問に答えたのはパイとティーだった。

　「ギャギャギャ（あれです、生肉かと思って噛んだら干し肉だったかんじ）」

　「ギャギャ（あ、それそれ、燻製肉ぽかったよ）」

　「干からびていて、相手を取り憑き殺して仲間に変えるアンデッドか・・」

　「ギャギャ（心当たりがあるのか？）」

　アップルの問いかけにリュウジャは自信無さそうに答えた。

　「専門家に聞かないと、確信は持てないが、俺の勘だと・・墓の番人だな・・」

　「ギャギャ（それって、ミイラですよね）」

　「ギャギャ（包帯してないじゃん）」

　「包帯を巻くのは砂漠の様式で、ここいらだと自然乾燥だな・・」

　「ギャギャ（誰か墓を暴いて守人を怒らしたのか・・）」

　「「ギャギャ（えっと・・うちらじゃないよね？）」」

　「だったら、出会った時に即座に襲われてるさ・・」

　幾つか心当たりのある眷属達だったが、リュウジャの指摘にほっとしたようだ。

　「彼らが目指しているのは、三日月湖でも不凍湖でもない・・」

　「ギャギャ（ここから南西というと・・凍結湖か・・）」

　誰もいないはずの凍結湖に何があるのか・・それは今のリュウジャ達には知りようもなかった・・・