414/478

狼と慰謝料

　いつの間にか、羊と山羊の群れの周囲を、灰色の影が取り巻いていた。

　召喚をいつもの上空偵察から、羊誘導に切り替えていたとはいえ、外敵に敏感な牧羊犬と、ハスキーの探知から逃れていたのだから、かなりの隠密能力である。

　移動速度を合わせながら包囲しているのは、どうやらダイアウルフの群れのようだ。

　ただし、一声も吠えずに、ただヒタヒタと囲む様子は、通常の群れとは思えなかった。

　「おいおい、ランディの予言があたっちまったな、相棒」

　「羊に狼は付き物とは言え、有難くはないさね」

　「しかもこいつらは、ただのダイアウルフではないようだ・・」

　そう言われて、目を凝らすと、距離をとりながらこちらを窺う狼達の瞳には、知性が宿っていた。

　しかも、こちらの視線に気がついた１頭が、ニヤリと歯を剥き出して笑ったのだ。

　「あちゃあ、ヤバくねえか？」

　「アイツら、色々面倒さね」

　「そうなんだが、見逃してくれそうもないんでな・・追い払うしかないだろう・・」

　ハスキーは、いつもと違う矢筒から、矢羽の色の異なる矢を引き抜くと、すぐさま手近のダイアウルフに放った。

　行軍も止めずに攻撃してきた護衛に驚いて、撃たれた狼は矢の直撃をくらってしまう。

　「いってーーな！！」

　その瞬間、ダイアウルフが苦悶の叫び声を上げた。

　「銀の鏃が効く様だ、ワーウルフだな・・」

　「いや、今、共通語しゃべったろ、そっちで判別しろよ」

　「最近は、ゴブリンも共通語をしゃべるからね、狼にいても不思議でないさね」

　ソニアに言われて、スタッチも色々思い起こすことがあったようだ。

　「そういやそうだな・・で、あちらさん、凄い睨んできてるが、どうするんだ？」

　矢を射掛けられたダイアウルフ？が、吠えると、周囲の仲間が包囲の輪を縮めてきた。

　この時点になって、狼の群れに囲まれていたことに気がついた羊達が、お互いの身を寄せ合って、円陣を組み始めた。

　その中心には、杖を持ったビビアンがいた。

　「なになに、どうしたのよ、ちょっと押さないでよ、痛い、今誰か足踏んだでしょ」

　「「メエーー」」

　「しらばっくれても駄目だからね、ブーツの甲に泥の足跡が残ってるんだから」

　「「メエーーー」」

　「大人しく名乗り出ないと、全員、燃やすわよ・・」

　「メエ・・」

　その光景を見た３人は、素早く羊の円陣を守る位置に散開した。

　獲物が固まったのを見てとると、ダイアウルフ達は、完全な包囲網を形成し、さらに数頭が二足歩行形態に変身をした。

　胴体は人族に見えるが、手足は獣毛に覆われており指先には鋭い鉤爪が生えている。そして頭は狼のままであった。

　「半獣半人形態が、４人に狼形態が４頭か・・」

　「狼はペットってことはないさね？」

　「それなら有難いが、戦闘中の判別は難しいぞ・・全員がワーウルフのつもりで戦った方が良い・・」

　ハスキーとソニアが敵の戦力を推し量っている最中も、スタッチは別な事に注目していた。

　「おいおい、女が混じってるぜ、しかも相棒が射抜いた奴だ」

　そう指摘されると、半獣形態の中に、一人だけ女性のフォルムをした者がいた。そしてお尻に矢が突き立っている・・・

　ハスキーはそっと目をそらした・・

　「おい、何、知らん顔してるんだよ、お前がやったんだろうが」

　ワーウルフの娘が、怒った声で話し掛けてきた。

　「相棒、傷物にした責任を取れっていってるぜ」

　「おい、誤解を招くような言い方をするなよ・・」

　ハスキーは、慌てて後ろのビビアンを窺うが、メエメエ鳴く声で会話は聞き取れなかったようだ。いつでも呪文が打てるように、杖を構えているだけであった。

　「ああ？、いきなり矢を撃ってきた落とし前、どうつける気だって聞いてるんだよ」

　狼娘が恫喝してきた。

　「狼が襲ってきたら、撃退するのが当たり前だろう・・」

　今度は狼娘が目を逸らしながら答えた。

　「まだ襲ってなかったろ、羊の匂いに誘われて、隙を窺っていただけじゃないか」

　群れから逸れた獲物が居れば、すぐさま襲うつもりだったようだ。それが中々出てこないので、焦れていたらしい。狼形態の何体かは、すでに涎を垂らして空腹を訴えていた。　

　「襲う気、満々だろうが！」

　「腹が減ってるんだ、しょうがないだろうが！詫びの印として羊４頭よこせば許してやるぜ」

　「強請り屋かよ！」

　狼娘はふてぶてしく笑った。

　「嫌なら、護衛を全滅させて、群ごと頂く事になるけど、良いんだな」

　「そっちが勝てるとは限らねえぜ」

　スタッチが逆に脅しをかける。実際、ワーウルフ８体なら、多少の損害が出ても撃退する自信はあった。ただし、戦闘後の感染が怖いので、迂闊に戦いたくないだけである。

　「少しは腕に覚えがあるようだが、３人じゃあ、羊の群れを守りきるのは無理だろう？」

　どうやらビビアンは、雇いの羊飼いだと思われているようだ。ならば不意をついた攻撃呪文で、かなり有利に戦えそうだ。

　「やってみなけりゃ分からんさね・・一人につき３体やればお釣りが出るってもんさ」

　ソニアが態と挑発した。

　案の定、周囲のワーウルフ達が殺気立った。

　「威勢が良いのは嫌いじゃないが、やせ我慢は止めときなよ。ウチラがこれだけの訳がないだろ」

　狼娘が嘯（うそぶ）くと、どこに隠れていたのか、さらに８体の半獣形態のワーウルフが現れた。

　その中でも一際、立派な体格をした狼男が、狼娘の背後に立った。

　その威圧感から、この個体が群れのリーダーだと、ハスキー達は理解した。

　狼男のリーダーは、背後から狼娘の頭を鷲掴みにすると、無理矢理頭を下げさせた。

　「うちの妹が迷惑をかけたな、すまん・・」

　「いたたた、痛いって、兄ちゃん痛いよ！」

　リーダーは良識のある狼男だった・・・

　彼らは集団で傭兵の真似事をしているらしく、今はその行軍中だったらしい。大喰らいの大所帯なので、いつも懐は寒く、団員は腹を空かせているのだとか。

　途中で隊列を離れた妹の部隊を追って来て、この場面に遭遇したらしい。

　「野生の獲物を狩るのは構わないが、所有者の居る家畜は襲わないのが隊の規律だ。それを破れば、妹といえども厳罰に処す・・」

　「まだ、襲ってないから、ね、そうだよね？」

　兄の処罰が怖いのか、狼娘は打って変わって、ハスキー達に擁護を願ってきた。

　「ま、まあ、こちらに被害は出ていないのは確かだが・・」

　「ほらほら、兄ちゃん、あちらさんもそう言ってるよ、ね」

　「では、群れの足を止めて、怖い思いをさせたことへの謝罪は受け入れてもらえたであろうか・・」

　「ああ、多少、時間のロスにはなったが、気にしないで良い・・こちらも戦闘にならずにほっとしている・・」

　その言葉を聞いて、兄狼男は頷いた、そして・・・

　「では、次に、嫁入り前の妹に傷をつけた件についてだが・・」

　リーダーは、シスコンの狼男でもあった・・・