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蛇の目のお宿

　　ナーガ族の隠れ里にて

　「どうやら蜘蛛の氾濫は治まったらしいな・・」

　「チョビ達も、周囲に蜘蛛は居ないと言ってるよ」

　「蜘蛛以外にも問題は山積みだけどね・・」

　隠れ里に戻って、警戒を続けていた六つ子の３人だったが、その後の蜘蛛の追撃は無かった。

　どうやら黒衣の沼へと帰って行った様だ。

　夜になるまで様子を見てから、大氾濫は終結したと判断した。

　それでも少数の見張り番を残しながら、里では祝宴が開かれることになった。

　生き延びた事を祝う宴である・・・

　「この度は、我等が里をお救い下さり、誠にありがとうございました。里を代表してお礼申し上げまする」

　族長のベラさんが、六つ子達３人に頭を下げて感謝してきた。

　周囲のナーガ族も一斉にお礼を述べる。

　「いえ、偶然こちらに伺った時に、大氾濫が起きただけで、我々も自分の身を守る為に協力したに過ぎません・・」

　「ですけども、貴方方がいなければ、この里も大蜘蛛に蹂躙されていたのは間違いないのです。どうぞ我らの感謝をお受け取り下さいませ」

　そう言って、族長は後ろの見習い巫女に持たせていた、二つの葛篭（つづら）を差し出してきた。

　大きな葛篭と小さな葛篭である・・・

　「うわ、これあれだよね・・」

　「間違えるとヤバイやつだ・・」

　姉妹は伝説を思い出そうとして、頭を捻った。

　「小さい方が当りなんだっけ？」

　「ハズレはミミックなんだよね」

　「お前ら、贈り物に対して失礼だろう・・しかもまだ頂くと決めていない」

　リーダーが後ろでこそこそ話しをしている姉妹を窘めたが、即座に反撃された。

　「「リーダーこそ、ここで断るとか、失礼以外の何者でもないよ！」」

　「お、おう・・そうかな・・」

　兄妹の会話を、楽しげに聞いていた族長が、艶やかな笑い声を上げながら告げた。

　「そうですよ、遠慮なさらずに両方の葛篭をお持ち下さい。どちらにも我らの感謝の想いが詰まっておりますゆえ、ホホホホ」

　「そ、そうですか・・それでは有難く頂きます・・」

　「「ありがとうございます！！」」

　のちに中を確認してみると、小さい葛篭には傷薬や毒消しの軟膏が、大きい葛篭には６着のカピバラの毛皮のマントが入っていた。そのマントの手触りの良さに、姉妹は大層喜んだという・・・

　めでたしめでたし

　「なんか、良い話風に終わってるよ？！」

　「お土産もらっただけで、まだ問題は解決してないからね！」

　六つ子の姉妹の言う通り、幾つか処理しなければいけない案件が残っていた。

　「まず、あのドワーフの娘子の先行きですね・・」

　族長が話し始めた。その視線の先には、お腹が一杯になって、アルマジロにもたれ掛かって、うとうとしているドワーフの娘がいた。

　「男の子でしたら是非とも里で引き取りたかったのですが・・」

　それを聞いた姉妹が、影で内緒話をする。

　「・・それって育てて、食べちゃうって事だよね・・」

　「・・違う意味だけどね・・」

　「・・きゃあー♪・・」

　そんな二人をあえて無視しながら、リーダーは尋ねた。

　「女の子では駄目ですか？」

　「いえ、ここで暮らしたいのであれば歓迎しますよ？ですけど、この里の環境が、彼女にとって良いかどうか・・・」

　族長は、そう言ってナーガ族の女性だけしか居ない里を見渡した。

　「なるほど・・普通の村で育てた方が良いと言うわけですね・・」

　「ここでは、同族の方とめぐり合える可能性は低いですから・・」

　「確かに・・」

　リーダーは、テントの中でミイラの様に干からびている３人を思い出していた。

　命に別状はないらしいが、しばらくは激しい運動は控えるしかなかった。

　もし旅のドワーフが、偶然この里に立ち寄ったとしても、ああなる可能性が高い・・

　「では、彼女は私達の村に連れて行くことにします。そこでドワーフを捜してみます・・」

　「そうして頂いた方が、あの娘には宜しいかと存じます」

　ということで、居眠りをしているドワーフの娘を、姉妹が起こしに行った。

　「さあ、向こうのテントで寝ましょうね」

　「そういえば、貴女のお名前は？」

　ドワーフ娘が、眠そうな目を擦りながら答えた。

　「・・セレン・・」

　「セレンちゃんかー、歳は幾つ？」

　「・・５つ・・」

　「そうなんだー、エライねー」

　「・・むにゅう・・」

　セレンは眠気に負けて、再び目を閉じてしまった。

　そんな彼女をそっと抱きかかえて、姉妹は、自分達専用のテントへと運んでいった。

　その後を２頭のアルマジロが、心配そうに付いていく・・・

　それを見ていた族長が、思い出したように話し始めた。

　「あの２頭は、こちらで引き取りましょうか？」

　「いえ、彼女に懐いているようですし、一緒に連れて行きます・・」

　「ですが、食べさせるのにも苦労するでしょう・・里に置いて行った方が良いのではないですか？」

　「・・実は欲しいんですね・・」

　族長は俯きながらも答えた。

　「女所帯で、力仕事が得意なものも少なくて・・」

　「なるほど・・しかしセレンが何と言うか・・」

　「あの３方が残って下さるなら、その方が良いのですけれども・・」

　リーダーは、今もテントで寝込んでいる弟達を思いだした。

　「残して行くのが、弟達の幸せかと思う事もありますが・・」

　族長が期待の篭った目で見つめてくる・・

　「放っておくと、精気を失って、衰弱死しそうなので連れて帰ります」

　「そうですよね・・今でもあの状況ですからね・・」

　族長も諦めた表情で、頷いた。

　「でしたら、あの狼だけでも残していってくれませんか？」

　族長は、宴会で里の娘達から焼肉をもらっているチョビ達を見た。

　「いえ、彼らこそ置いて行くわけには行かないんですよ・・彼等の主人は別にいて、帰りを首を長くして待っているでしょうからね・・」

　「では、皆さん、全員で里を離れてしまうと・・」

　「申し訳ありません・・良くして頂いたのに・・」

　「・・仕方ありませんね、それがこの隠れ里の宿命ですから・・」

　族長は、悲しげに呟くと、後ろにいた二人の見習い薬師を呼び出した。

　「この者達には、外の世界を見せたく存じます。出来れば孫のヘラの主の下へ送り届けては、くれませぬか？」

　「帰り道ですし、それぐらいなら喜んで・・」

　「では、よろしく願います」

　翌日の朝、六つ子とセレンとアルマジロ２頭、それにナーガ族二人に増えたパーティーが、隠れ里を出立した。

　大勢の村人が見送ってくれたが、その中に戦士長は見あたらなかった。

　召喚した乗用馬に、贈り物の葛篭と、干からびた３人を縛り付けて、ゆっくりとした足取りで里を離れていった。

　「彼女、見送りにこなかったねー」

　「誰のことだ・・」

　「またまたー、あちこち捜していたくせに」

　「・・さあな・・」

　言葉を濁すリーダーに姉ドルイドが追い討ちをかける。

　「そんなんだから、彼女が出来ないんだよ。もっとはっきり気持ちを伝えないと」

　「伝えたところで、どうなるものでもないだろう・・」

　「兄さんは、これだから・・」

　そんな二人の会話を、妹ドルイドが遮った。

　「そうでもないみたいだよ、ほら、あれ！」

　指差した先には、一際高い岩が聳え立っており、その上からナーガ族の戦士長が、一生懸命手を振っていた。

　何かを叫んでいるようだが、遠くて聞き取れない。

　しかし想いは伝わってきた・・

　「また来ないとね・・」

　「そうだな・・」

　「そうだよ」

　３人は手を振り返しながら、そう呟いていた・・・