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ここは放棄して戦線を下げるぞ

ちょっと短いです。加筆するか、次話を早めに投稿するかします。

午後７時５０分頃に加筆修正しました。

　「ビビアン、終わったぞ・・」

　ハスキーが後ろから支えるように、立ち尽くすビビアンの両肩を叩いた。

　振り向きざまに何か言いかけたビビアンだったが、魔力切れによる急速な睡魔に襲われて、口を開きかけたまま、眠ってしまった。

　「よく頑張ったな・・」

　ハスキーは、ビビアンをそのまま横抱きに抱え上げると、仲間の元へと連れて行った。

　「おいおい、お姫様扱いかよ、相棒」

　「それだけの働きをしたってことさね。今は寝させてあげな」

　黒蜘蛛の死体を検分していたスタッチとソニアが、いつもの調子で出迎えた。

　「こいつらについて何か分かったか？・・」

　「いや、さっぱりだ。奇形の蜘蛛としかわからん」

　「アタシも見たことないね。レッドバックウィドウの上位種にしては、ヘイストなんて使ってきたからね」

　ハスキーが見ても、奇妙に足が長いだけの黒後家蜘蛛にしか見えなかった。毒霧までは想定内だが、まさか加速まで使いこなす存在だとは思わなかった。

　「とにかくギルドに報告だな。できれば死体の一つでも持ち帰りたいところではあるが・・」

　それとなく側のエルフに話を振ってみたが、きっぱり断られた。

　「今回の報酬は、先に提示してあったはずですよね」

　ハリモグラを３匹従えながら、テオと名乗ったエルフが強気に言い返してきた。

　「しかし、こんなに湧いてでるとは聞いていなかったぜ。追加の報酬があっても良いんじゃないか？」

　スタッチが粘って交渉を始める。

　「キュキュキュ！」

　「だとしても、これはダメだそうです」

　「おい、交渉役はそっちかよ！」

　スタッチは、通訳のエルフから、この場で一番偉そうなハリモグラの親方に視線を移した。

　「レッドバックウィドウの総数は最初から曖昧だったから、多少増えても文句はないが、この黒いのは完全に勘定に入ってなかったろ？だったら１体ぐらいこっちに譲ってくれても良いだろう？」

　「キュキュ、キュキュキュ」

　「この死体の価値を分からない相手に譲る気はないそうです」

　「いや、俺らも冒険者ギルドに新種の発見報告をしたいんだよ」

　「キュキュキュ」

　「それなら１体まるごとはいらないだろうと・・」

　「なら半分でいいや」

　「キュ」

　「じゃあ四分の一」

　「キュキュ」

　「おいおい、十分の一は酷くねえか・・」

　やがて駆け引きが終わって、スタッチが意気揚々と引き上げてきた。

　「足１本と、牙２本、目玉４個、もぎとってきたぜ、へへへ」

　「いや、どう見ても交渉で負けてたろう・・」

　「ハリモグラに言い負かされるとか、情けなくて涙がでるさね」

　黒蜘蛛の死体は４体あるので、吸収ポイントに必要な９割を残したとしても、その４倍ぐらいは剥ぎ取っても問題はないはずであった。

　「厳しい交渉しましたね、親方」

　「キュキュ」

　「なるほど、職人は妥協してはいけないと」

　「キュ」

　テオと親方は、職人の心得の話をしながら、塹壕内に変換された木製の橇を引き上げる作業をしていた。

　４台あるので、それぞれに黒蜘蛛の死体を乗せて、最北湖まで運ぶようだ。

　３台は熊が牽くが、残り１台をどうするかで、、もめた。

　「キュキュ」

　「いや、ここは譲れないね、ブヒィ」

　「キュキュキュ」

　「確かにそっちは眷属としては先輩だが、これはアタイ達の戦果だ。凱旋するなら牽いて行くのはこっちの権利だろ、ブヒィ」

　「キュー」

　希望者が多すぎて、もめたのだった。

　「皆、橇を牽いてみたかったんですね・・」

　結局はアイスオーク三姉妹が、その栄誉を勝ち取ったようだ。

　塹壕は領域から外して、埋め立てる事になった。

　隘路はそのままにするしか方法がないが、この先、通過する隊商や冒険者がいるとするなら、塹壕は邪魔以外の何者でもない。

　なので、黒蜘蛛の死体は、最北湖に沈めて保管することにしたようだ。

　「準備が出来次第、最北湖に向けて撤収！」

　「「「ガウガウ」」」

　「あいよ！、ブヒィ」

　「カタカタ」

　殿を骸骨戦士長が務めながら、部隊は南へと下っていった。

　ちなみに戦闘が終結してからすぐに、ロザリオは熊に纏わり付いて離れなかった。

　「私の名はロザリオという。できれば貴殿の名前を教えてくれないか？」

　「ガウ」

　「そうか、『アキ』というのか・・この季節にちなんだ良い名前だな・・」

　それを眺める、テオ以外のエルフ親衛隊の隊員達は・・

　「さすが大尉だ、抜け目ない」

　「我々もアピールするべきではないだろうか？」

　と隘路の崖の上から羨ましそうに見ていたのであった・・・

　　ナーガ族の隠れ里にて

　昨晩に、空中に張られた蜘蛛の糸を伝って強襲された後は、隠れ里は穏やかであった。まるで、大蜘蛛達は、この場所を攻めるのを諦めたかのようであった・・・

　「そんなわけ、ないだろうがな・・」

　「嵐の前の静けさってこと？」

　「こっちが油断するのを待っているのかも」

　六つ子のリーダーと二人の姉妹は、何度目かの巡回を終えて、里の広場で集合していた。

　ちなみに残りの３人は、昨晩、頑張りすぎてダウンしていた・・

　何を頑張ったのかは、ここでは追及しないが・・

　応援に来てくれたシャドウウルフのチョビ達は、今は里の周囲の斥侯に出かけている。彼等の影を伝った移動には、妹レンジャーも同行できない為に、お留守番である。

　「ちぇー、背中にしがみ付いていれば、私も影に潜れると思ったんだけどなー」

　「いや、それ無理だろ・・」

　「出来たとしても、途中で手を離したら、影空間から出て来れなくなるわよ」

　「それは勘弁だなー」

　そんな会話をしていた３人に、ナーガ族の戦士長が駆け寄ってきた。

　「伝令蛇から報告だ。東北東に、黒い煙が立ち昇っているらしい、シュル」

　「距離は？」

　「里から見えないから、５ｋｍぐらいは離れていそうだ、シュル」

　「５ｋｍなら索敵できるな・・」

　「魔力も回復したし、鷹を送ってみるよー」

　レンジャー妹が、召喚の呪文を唱えると、呼び出した２羽の鷹を空に解き放った。

　「さあ、見ておいで！」

　一直線に東へ向う鷹を見送ったあと、それらと視覚を同調し始めたレンジャー妹を残して、他の二人は荷物の準備を始めた。煙の正体が判明したら、すぐに現地に移動できるようにである。

　「すまないが、うちの連中を叩き起こしてくれないか」

　「ああ、そうだな。声を掛けさせるとしよう、シュルシュル」

　たぶん、すぐには動けないだろうが、自分たちが出かけている間の、里の守りを任せることは出来るだろう。

　というか、それぐらいさせないと駄目だな・・

　「いた、何かが蜘蛛に襲われてるよ」

　「冒険者か？」

　「馬車にも見えるけど、見たことない形だね。四角い金属の箱みたい・・２台ある・・」

　「蜘蛛の数は？」

　「うーんと、１０以上だけど２０はいない感じ・・」

　「煙はその馬車もどきから出てるの？」

　「・・だね・・片方から、もくもく出てる・・」

　まだ蜘蛛が群がっているということは、中に生存者がいる可能性があった。

　「よし、救出に行くぞ！」

　「蜘蛛の誘いって線はないの？」

　「可能性はあるが、そうだとしても、囮にされている誰かが居るという事実は変わらない・・」

　「はあぁ、いつもの事か・・」

　ドルイド姉は、リーダーを説得することを諦めて、騎乗用の馬を５頭召喚した。

　「こいつらなら、蜘蛛が罠を張っていても、振り切って逃げれるからね」

　蹄の音で、接近に気付かれてしまうが、今は、隠密性より速度を優先するしかない。

　多めに召喚したのは、現地で生存者がいた場合の予備だ。騎手がいなくても、召喚者である姉ドルイドが先導すれば、素直についてくるはずである。

　「私も行こう、シュル」

　ナーガ族の戦士長が、リーダーを心配して同行を申し出てきたが、それは断った。

　「貴女はこの里の守りの要（かなめ）だ。罠かもしれない場所に連れて行くことはできない・・」

　「しかし・・シュル・・」

　「大丈夫だ、危険だったら戻ってくる・・」

　「約束だぞ・・シュルシュル・・」

　「・・ちょっと、いつの間にかリーダーも良い感じになってるんですけど・・」

　「アタシは、チョビ達がいるから寂しくないよ」

　「・・一人ぼっちは、あたしだけかい・・」

　姉ドルイドは、乱暴に乗用馬に跨ると、声を張り上げた。

　「さっさと行くよ！」

　「「お、おう・・」」

　二人は慌てて馬に跨ると、遭難現場へと向けて出発した・・・