ダンジョンマスターは眠れない

第１０章 ドワーフキャラバン編

煉獄の赤壁

投稿が遅くなりました。申し訳ございませんでした。

今日は夜にもう一話、アップする予定です。

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　アエンの魔道具工房チームの開発したマジックアイテムによって、キャラバンの巡航速度は安定し、蜘蛛の追撃を受けないまま、最北湖付近まで逃げ切ることに成功していた。

　移動車両の通行が困難そうな岩場も、いつの間にか掘りぬかれて、切り通しの様な道が出来上がっていた。

　『おいおい、地形が変わっていないか？あれ』

　驚きの声を上げる団長に、ワタリが答えた。

　「うちは、掘るのは得意っすからね」

　正面から見ると、壁が立ち塞がっているように見えるが、近づけばそれが、斜めに削り取られた岩盤だとわかる。左右の壁が合わさる三角形の頂点部分に、切り通しの通路が南に向けて１００ｍほど続いていた。

　道の幅は２０ｍほどで、やはり両側は岩盤の壁になっている。壁の高さは場所にもよるが、およそ５・６ｍほどであった。

　その道を、キャラバンは一列になったまま走り抜ける。

　道のあちこちでは、スケルトンが、残土や岩の破片を担いで運び出していた。

　最初はその不気味さに怯えるドワーフもいたが、側を移動車両が通過する度に、手を振って合図してくるスケルトン達に、すぐに慣れていった。

　「スケルトンなんて、アンデッドの一種と思って嫌っていたけれど、こうやって間近に見ると、真っ白でピカピカしていて清潔そうじゃないか」

　いつもより真っ白なのは、ボーン・サーペントの強酸ブレスで漂白されたせいなのだが、それはこの際置いておこう。

　さらに穴熊チームの縦回転を見た７号車から、歓声があがっていた。

　「見てみて、すごいよ！」

　男の子が興奮して覗き窓に張り付くように外を見ていった。

　穴熊に対抗意識を持った雪原ウサギのピョン太が、縦回転を真似するが、ただの前転にしか見えなかった。

　それはそれで、７号車の車内では大うけしたのだが・・・

　キャラバンが切り通しを抜けて、休憩予定地の南岸へ向ったのを見届けると、眷属達の雰囲気が変わった。

　「よし、歓迎ムードはここまでだ。蜘蛛の迎撃に頭を切り替えろ！」

　ロザリオの号令で、スケルトン部隊は一斉に武器を構えた。

　「「カタカタ」」

　「「ギュギュ」」

　穴熊チームは、キャラバンが通過するまで出来なかった作業にとりかかる。

　両側の崖の上から、弓を装備したエルフ・レンジャー達が配置についた事を知らせてきた。

　「敵、接近中、距離５５０、５分で到達するものと思われます！」

　「思いの外、距離を詰められているな。作業、急げ！」

　「「ギュギュ！」」

　そこへビビアン達が、案内されてやって来た。

　「貴方がここの指揮官なのか？・・」

　ハスキーが戸惑いながらロザリオに話しかける。

　「そうだ、我が主より戦闘指揮を仰せつかったロザリオという。今日はよろしく頼むぞ。ちなみに私の階級は大尉だ」

　「いや、その大尉とかいう階級も聞いたことないけどよ、俺らは冒険者なんで、軍隊式の序列は勘弁してくれよな」

　スタッチが頭を掻きながらボヤいた。

　「なに、そちらに佐官でもいると、命令系統に矛盾が起きるのでな。階級に関心がなければそれで構わんよ。今回は私の指示に従ってくれ」

　「頼まれたのは塹壕の守備だったはずさね。けど、見当たらないのはどういうわけだい？」

　ソニアが訝しげに周囲を見渡した。

　確かに見える場所に、それらしい防御陣地はなかった。

　「ああ、それなら今、出来上がる」

　「「はあ？」」

　４人が聞き返すのと同時に、前方の地面がボコっと音を立てて沈下した。

　「・・地下を掘りぬいていたのか・・」

　「キャラバンが通り抜けるまで、待つ必要があったのでな。仕上げを行なっていたところだ」

　みるみるうちに、地盤沈下が広がり、幅５ｍ、深さ１０ｍの塹壕が姿を現した。左右は２０ｍあり、道を完全に塞いでいる。

　「でもこれ、狭くない？」

　ビビアンが、塹壕を覗き込みながら指摘した。

　深さは十分あるが、幅が５ｍでは蜘蛛が跳び越えて来そうである。

　「そこで貴殿の呪文をお願いしたい。あの戦いで見た炎の壁は、素晴しい出来であった・・」

　「でしょでしょ、わかる人には解るのよね」

　気を好くしたビビアンが、胸を叩いて請け負った。

　「任せておいて、蜘蛛の子一匹通さないから」

　ビビアン達が配置に着くと同時に、エルフ・レンジャーから報告が入る。

　「敵、接近！距離１００、すぐに隘路に侵入してきます！」

　「敵の数は？！」

　「計測不能、ものすごい数です！！」

　言われて前方に目を凝らせば、黒い津波が押し寄せてくるのが確かに見えた・・

　広範囲に広がっていた蜘蛛の集団が、漏斗状の地形によって一点に集中した結果、ぎっしりと隙間無く並んで突き進んでくる。

　ギチギチギチ　　ジャカジャカジャカ　　ギチギチギチ

　レッドバックウィドウの立てる警戒音と、足音が、重なり合って隘路に響き渡っていった。

　「距離５０！先頭集団が隘路に侵入します！」

　「スケルトン弓兵、撃て！」

　「「カタカタ」」

　後方から４体の骸骨弓兵が、弓を曲射で撃ち始めた。狙うのではなく、威嚇射撃に近い。ただし密集しているので、蜘蛛のどれかには命中する。

　「やはり弓では効果がないか・・」

　遠目にも、矢が突き立たずに弾かれるのを見たハスキーが呟いた。

　「構わん、あれは蜘蛛の注意をこちらに牽き付ける為の囮だ。本命は別にあるからな」

　ロザリオはビビアンを振り向いて言った。

　そのビビアンは、正面を見据えて精神集中をしながら、魔力を練り続けていた。

　「・・効果範囲は通常の半分もいらない・・必要なのは威力と高さ・・」

　その間にも、射手に挑発された蜘蛛が、速度を上げて突進してきた。

　「スケルトン盾兵、前へ！こちらへ蜘蛛を寄せ付けるな！」

　「「カタカタ」」

　盾を構えた８体の骸骨盾兵が、塹壕の手前にずらりと並んで戦線を構築する。

　「２列目、前へ！」

　「「カタカタ」」　「了解です大尉」　　「お、おう」

　少し下がった第二防衛線は、骸骨戦士長２体とテオ、それにハスキー達３人が並んだ。

　その後ろにビビアンを守るように、ロザリオとハリモグラチームが円陣を組んでいる。

　前衛を突破されて、接近戦になってしまえば、親方達では蜘蛛を止める事は出来ないであろうが、アースソナーによって奇襲を防ぐことはできる。

　ここが最終防衛線である・・

　「接敵します！！」

　足の早い個体が、３体、塹壕の縁まで辿り着き、予想通りに跳び越えてきた。

　それに体当たりするように、盾を叩きつけて骸骨戦士が弾き返す。

　３体の蜘蛛は、塹壕を飛び越えられずに、底に落ちていったが、そのうちの１体は骸骨戦士を道連れにした。

　それを見た、後方の蜘蛛の集団が勢いを増して進軍して来た。

　「今だ！」

　「ウォール・オブ・ファイアーーー！（炎の壁）」　

　一斉に塹壕を跳び越えようとしたレッドバックウィドウの眼前に、燃え盛る炎の壁が出現した。

　それは出現位置に居た、横一列に並んだ蜘蛛達を、一瞬にして焼き尽くすと、隘路を完全に遮断する、炎の障壁となって立ち塞がった。

　その熱量は、塹壕のこちら側にいる骸骨戦士が、思わず１歩下がるほどであった。

　運よく炎の壁の下敷きにはならなかった蜘蛛達も、結局は同じ運命を辿ることになった。

　目の前には灼熱の炎が燃え盛っているが、後ろから押される為に立ち止まることも出来なかったのだ。圧力に押し出されるように、炎に突っ込んで、焼かれていった。

　ギチギチギチギチギチ

　蜘蛛の断末魔の叫びが、隘路に木霊していく・・

　「よし、蜘蛛どもは急には止まれないはずだ。塹壕に落ちても生き延びている奴には止めを刺してやれ」

　「「カタカタ」」

　炎の壁を潜り抜けた蜘蛛は、その殆どが半死半生になってしまう。立ち止まれば次の瞬間には燃え尽きてしまうので、生き延びる為には前方に突き抜けるしかないのだ。

　しかし、そこには深さ１０ｍの塹壕が口を開けて待っている。

　底まで落ちた蜘蛛は、落下ダメージで止めを刺されることになる。

　咄嗟に糸を噴出して、壁にとまろうとした個体も存在した。

　しかし、その糸に炎が引火して、追加のダメージを受けて焼死してしまう。

　炎の壁を潜り抜けて、生き延びられる個体は、一握りしかいなかった・・・

　それらは、仲間の死体の上に落下して、墜落死を免れた蜘蛛である。運よく生き延びれば、１０ｍの深さの塹壕も蜘蛛にとっては大した障害にはならない。簡単に登ることは出来るが、這い上がる直前の隙を狙われると、成す術がなかった。

　前衛の戦士達が、一斉に群がってきて、タコ殴りにされてしまうのであった。

　「これ、そのうち塹壕が死体で埋まっちまわないか？」

　３体目の蜘蛛を叩き落しながら、スタッチが叫んだ。

　「確かに、もう底は見えなくなってるさね」

　手近に獲物がいないので、塹壕を覗き込んでいたソニアが答える。

　「このままだと、ほとんどの蜘蛛が生き延びて、こちら側に這い上がってきそうなんだが・・」

　ハスキーがロザリオに心配げに尋ねた。

　「大丈夫だ、そこは抜かりはない」

　ロザリオの声とともに、塹壕の底にあった大量の蜘蛛の死体が消失した。

　「なんだあ？消えちまった」

　「いったいどんな手妻をつかったさね」

　驚く二人を余所目に、ハスキーが尋ねた。

　「これは、貴方の仕業か？・・」

　「私ではなく我が主の力だ」

　「なるほど・・」

　ハスキーは、畏怖の念を持ちながら、塹壕を見下ろしていた・・・

　それを遠くから聞いていたビビアンは、

　「・・単に一辺に吸収しただけでしょうに・・」

　と心の中で突っ込みを入れていたのであった・・・