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月に群くも

　　ナーガ族の隠れ里にて

　最初の大きな襲撃を撃退したあと、数時間おきに１・２体のはぐれ蜘蛛との戦闘は起きたが、負傷者もでずに処理することが出来た。

　六つ子も、魔力の尽き掛けたメンバーを優先して休憩に回し、戦士であるリーダーやレンジャー妹が、警戒任務に参加していた。

　やがて夜になり、蜘蛛の活動が鈍くなってくると、警戒を里の戦士達に任せて、二人も休息に入ることにした。

　「結局、援軍は来なかったな・・」

　「向こうの方が黒衣の沼に近いからね・・こっちより大変なのかも・・」

　そう呟く妹の顔も、疲労で今にも目蓋が下りそうであった。

　「とにかく身体を休めろ、明日もまた厳しい戦いになるぞ」

　「あいあい、おやすみ～」

　レンジャー妹は、ドルイド妹の待つテントへと潜り込んでいった。

　それを見届けたリーダーは、反対側にある男性陣用に用意されたテント群を眺めて、ため息をついた。

　「あそこに行くのが憂鬱だぜ・・・」

　なぜか贅沢に、個別に用意されたテントは、ナーガ族の感謝の表れだという。

　それはありがたいのだが、どうしても裏の思惑を考えずにはいられなかった。

　今も、２つのテントからは、ナーガ族の女性の嬌声が聞えてくる。たぶん、お酒の酌でもされているのだろう・・

　微量ながら魔力の回復を増進するという薬酒は、希望者だけ飲むことにした。

　妹二人は辞退していたが、弟達は、３人とも嬉々として飲んでいた・・・

　「少しでも魔力が回復するなら、多少の副作用は我慢するぜ」

　「魔力回復ポーションはめったに手に入りませんからね、この薬酒の成分も気になるところです」

　「・・ごくごくごく」

　魔力回復より、精力増進に興味があったのは一目瞭然だったが、止めさせる理由もなく、そのまま休憩させることにしたのだ。

　どちらにしろ、術者系は魔力が枯渇すれば戦力にならない。出来るだけ安静にして魔力の回復を図って欲しいのだが、あの二人は、ずっと酒盛りをしていたようだ。

　まあ、薬酒が効くならそれでも構わないのだが・・

　問題は、最後の一人だ。妙にテントが静かなのが気にかかる・・

　既に酔いつぶれて寝てしまったのなら良いんだが、それにしてはテントの中の気配が複数なのは何故なのか・・

　・・・・・

　放って置こう・・弟も自分の責任ぐらい自分で取るだろう。

　来年辺り、ハーフナーガの姪っ子ができるかも知れないが・・・

　六つ子のリーダーが自分に用意されたテントに入ると、そこには先客が居た。ナーガー族の戦士長である。

　「一足先に飲ませてもらっているぞ、シュル」

　「・・ああ、それは構わんが、なぜここに？」

　「貴殿とは一度ゆっくり話がしたくてな・・明日はその時間があるかどうかわからないから、勝手に押しかけたというわけだ、シュルシュル」

　そう言って、もう１つの杯に酒を満たして手渡してきた。

　「これ、例の薬酒じゃないだろうな・・」

　「戦士の我らに魔力回復は意味ないだろう、私の秘蔵の酒だ、味わって飲んでくれ、シュル」

　リーダーは戦士長の正面に座り込むと、杯を受け取った。

　「ならばいただこう」

　「うむ、勇敢な戦士に、この１杯を捧げる、シュルシュル」

　二人は同時に飲み干した。

　「なるほど、美味い酒だ・・」

　「私が戦士長に就任したときに族長から贈られた酒だ。記念日に飲もうとしたまま、ずるずると封を切らずに過ごしていたのだ・・シュル」

　「そんな大事な酒を、良かったのか？」

　「ああ、腐らせても仕方あるまい・・貴殿と飲めるなら上等の部類だろう・・シュル」

　「そうか・・」

　二人は静かに杯を重ねていった・・・

　リーダーには、これが別れの杯であろうことは、薄々気がついていた。

　明日、夜が明けて、もう一度今日と同じ規模の襲撃があれば里は護りきれない。圧倒的に戦士の手が足りないからだ。

　もともと隠れ里には、薬師や農婦が多く、戦える者が少なかった。

　その上、狩りに出た者が、蜘蛛に襲われて行方不明になっており、まともな戦力としては５人しか残っていなかった。その内の一人が、今日の戦闘で重傷を負い、しばらくは安静が必要だという。

　六つ子の魔力も、薬酒の効能があっても全回復は難しいだろう・・

　故に、彼女は死を覚悟して、ここに居る。

　たとえ里を放棄して、族長や他の薬師を逃がしたとしても、戦士長である彼女は、最後までこの里の守りに留まるに違いなかった。

　だからリーダーは黙って、杯を受ける・・・

　彼女にとって、この隠れ里は、彼にとっての家族と同じ重さを持っているのだろうから・・・

　やがて隠れ里の夜は更けていった・・

　昼間の戦いで、心身ともに疲れ切った村人は、倒れこむように寝床に横たわると、そのまま深い眠りについた。

　まだ体力の残っている少数が、見張りに立っているが、それも居眠りしないのが精一杯という感じである。ただし蛇たちが巡回しているので、敵が近づいてくれば知らせてくれるはずであった・・・

　普通ならば・・・

　深夜になり、それまで隠れていた月が、雲の隙間から顔をだした。

　つられて夜空を見上げた村人が、そこに奇妙なものを見つけた・・

　「銀色の線？・・」

　それは里の上空を横断するように張られた、１本のロープのようでもあった。

　「あんなもの、あったかしら・・シュル・・」

　気になって、仲間に問い掛けようとした、その時、彼女の頭上に巨大な影が落下してきた。

　「キャーーーーー」

　悲鳴をあげたのは離れた位置で、その惨状を目撃した別の村人だった。

　最初に異変に気がついた村人は、レッドバック・ウィドウの下敷きになって、すでに死亡していた。

　悲鳴を聞きつけて、あちこちから戦士達が集まってくるが、そこへ次々と夜空から蜘蛛が落下してくる。

　「敵襲だ！蜘蛛が侵入したぞ！」

　「空だ、奴ら空から降りてくる！」

　「戦えない者は避難しろ！戦士は槍を持て！」

　混乱する中で、レンジャー妹もテントから飛び出した。

　「どういうこと？蛇の警戒網は働かなかったの？」

　夜空を見上げると、そこには岩山の頂上を結ぶ、銀色のロープが見えた。

　「奴ら、糸を撚り合わせて、ロープ代わりにしたのね！」

　その妹の死角から、レッドバック・ウィドウが飛び掛ってきた。

　「まずいっ！！」

　咄嗟に避けようとしたレンジャー妹だったが、間に合わなかった・・

　「キャーーーー」

　首筋に毒牙が突きたてられ、そのまま押しつぶされて噛み殺される・・・はずだった・・

　だがしかし、妹を襲ったレッドバック・ウィドウは、空中でバランスを崩し、そのまま地面に激突すると、動かなくなった。

　「いったい、何が・・」

　呆然とするレンジャー妹の目に、蜘蛛の影から姿を現した、２頭の漆黒の狼が映った。

　「チョビ！助けにきてくれたんだね！！」

　「バウバウ」

　「あははは、ありがとうチョビ！」

　抱きかかえて、めちゃくちゃに撫で回すレンジャー妹を、もう１頭のシャドウウルフが窘めた。

　「バウ！」

　「あ、そうだ、戦闘中だった・・」

　「バウ」

　「よし、君はガイルだったね、君も力を貸してくれるのかい？」

　「バウ」

　「うん、よろしくね。君達が居れば、百犬力だ、里に入り込んだ蜘蛛を駆逐するよ！」

　「「バウバウ」」

　一人と２頭は、乱戦の中に飛び込んでいった・・・