ダンジョンマスターは眠れない

第１０章 ドワーフキャラバン編

夏といえば・・・

　作中に嫌悪感を覚える可能性のある描写が存在します。

　スプラッタの苦手な方は、読み飛ばしてください。

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　　オークの丘の北側斜面にて

　ランチャーは、慎重に構造物の内部を覗っていた。

　小高い丘をそっくり掘り抜いたような不可思議な農場は、北と西に出入り口があるが、入ろうと思えば斜面を登ってどこからでも侵入できそうだった。

　「天井がないのは、日光を取り入れる為なのかねえ・・・」

　まるでダンジョンの天井だけ引き剥がしたような風景に、違和感しか感じなかった。

　「どうだ？何かわかったか？」

　後方からロータスが声をかけてきたが、返せる言葉は１つだけだ。

　「うんにゃ、何もわからねえ」

　一部分だけ通路が丘の中に潜っている場所があるので、そこが本命だと思うが、オークや他の何かが警備をしている気配はない。

　ただ、区画整理された畑のそれぞれに、奇妙な案山子が立っているだけである。

　両方の入り口には麦畑があり、麦藁帽子を被った案山子が、カラスの止まり木と化していた。

　「案山子の意味がねえな・・」

　その奥に並んだ、少し広い果樹園や、見たことのない蔓植物の畑には、野菜を彫りぬいた頭部をもつ、奇妙な案山子が立っていた。

　「ありゃ、案山子というより祭りのお化け人形だよな・・」

　深緑色の丸い野菜に、目鼻口を彫りぬいて、ボロ布の服を着せた案山子の頭に据えてあるのだ。夜中に畑で出会ったら、確かに猪も逃げ出す妖しさである。

　「なんかあんな姿をした邪霊の童話があった気もするぜ」

　きっとその話の中で、動物を追い払う逸話があって、案山子の題材に選ばれたのだろう。

　だとするとこの畑を作ったのは人族なのか？

　悩むランチャーの視界に、ある物が映った。

　北側の麦畑の入り口に、例の深緑色の野菜が転がっていたのである。

　「ブービー・トラップというわけでもなさそうだが・・」

　畑の外から罠のないことを確認したランチャーは、何気なく麦畑に踏み込むと、その野菜を拾い上げた。

　「見た目より、ずっしりしてやがる・・」

　一抱えもありそうな丸い深緑色の野菜は、反対側に目鼻が彫り抜かれていて、中身が見えるようになっていた。

　「中は黄色いんだな・・しかし刳り抜いてあるのにこの重量って、どんだけ重いんだよ・・」

　野菜の内部は刳り抜かれていて、中で蝋燭が灯せるように加工されていた。夜はこれで明かりを灯して、野生動物を脅かすのであろう。

　ランチャーは夜の畑で、目鼻から光を放つお化け案山子の様子を想像して、一人頷いていた・・・

　そこに後ろから声が掛かった。

　『どうせなら、奥の麦わら帽子も調べてみろよ』

　ロータスの声に、大して疑問も持たずに答えた。

　「ああ、そこで待っていてくれ、すぐ調べてくるぜ・・」

　通路を吹き抜ける風が、ぎっしり実った麦の穂を揺らす中を、ランチャーは奥へと進んでいった・・・

　その様子を、麦畑の外から眺めていた３人は、野菜を拾い上げて、しげしげと観察していたランチャーが、勝手（・・）に畑の奥に向かっていくので、注意した。

　「おい、ランチャー、単独行動は許可されていないぞ。戻ってこい」

　ロータスが声を掛けるが、風に揺らぐ麦のざわめきで、聞えていないようだ。仕方なく後から追いかけて、肩をつかんで引き戻そうとした。

　ところが直前で、足元の根にブーツの先が嵌って立ち止まることになった。その隙にランチャーは麦畑の奥へと姿を消してしまう。

　「おい、ランチャー、戻って来いよ！」

　叫ぶロータスの耳に、ランチャーの声が聞える。

　『大丈夫だって・・それより緑の野菜を拾って、こっちに持ってきてくれ。どうやらこっちの案山子に挿げ替えることで、隠し扉が開くみたいだぜ・・』

　「なんだ、その凝ったギミックは・・まるでダンジョンみたいだな」

　その時、後方からコルベットの声が聞えた。

　『単独行動は危険だって、あれほど言い聞かせたのに・・いいわ、合流して二人で偵察してきなさい』

　それを聞いたロータスは、少し違和感を感じながらも、足元の不気味な野菜を拾いあげて、ランチャーの後を追った・・・

　「・・コルベットにしては命令違反に対して寛容だったな・・」

　そう思い返しながら・・・

　残された二人は、さすがに異常に気が付いた。

　「何よ、あいつら、わたしの指示も聞かないで勝手な行動して。帰ったら飯抜きよ！」

　「コルベット、何か変だ。奴らの行動にいつもの遊びがない。普通なら無駄口ぐらい叩いてから動き出すはずだ・・」

　「ちょっと、何かに操られているってこと？」

　「可能性が高いな」

　「これだから馬鹿のお守りは疲れるのよね」

　そう言い放つと、コルベットは少し悩んでから呪文を唱え始めた。

　「永遠の虚空に在りし、見えざる守護者よ、我が声が届くなら、この地に来たりて、我が願いを叶えよ、インビジブル・ストーカー！（見えざる守護者）」

　すると彼女の目の前に大きな召喚魔法陣が出現し、何かがその中央に呼び出された気配がした。しかし、そこには何も居ないように見える・・

　コルベットは構わずに、魔法陣の中心に向かって命令した。

　「パーティーメンバーの二人を、ここに引きずりだして」

　すると、その言葉に何かが反応して、動き出した気配がすると、魔法陣は消滅していった。

　「後は、ほっとけば良いわ」

　コルベットの言葉に、カレアは頷いた。

　１２階位の高レベル呪文である「見えざる守護者」は、虚空世界より不可視の存在を僕（しもべ）として召喚し使役する、強力な呪文だ。基本的に召喚時に命令したことだけを遂行するが、それを果すか、自らが消滅させられるまで、２４時間行動し続ける。ただし、同時に複数を呼び出すことは出来ない。

　「見えざる守護者」なら精神攻撃も受けにくいだろうし、何より視認されないのが強みだ。腕力も強く、片腕で大人一人を抱えることができた。

　序盤で手の内を明かす危惧はあったが、今、メンバーを二人も失うわけにはいかなかった・・

　最強の一手を送り出した二人は、すでに、戻ってきた男達に対して、どんな説教をするかを考え始めていた。

　彼らが嵌った悪夢が、どれほど深く恐ろしいものかを知らなかったがゆえに・・・

　奇妙に歩き辛い麦畑の中を、懸命に切り開きながら、ランチャーは進んでいた。

　「こいつは思ったより難儀だぜ。ロータスのやつを連れてくれば良かったな・・」

　外から見たときは狭い麦畑に見えたが、こうやって背丈より若干高い麦の穂の中に嵌り込むと、終わりが見えない為か、単純労働に疲れた為か、やけに広く感じていた。

　密集した麦の穂の束を掻き分ける間に、頬や腕の内側など、革鎧の覆っていない場所にいくつもの切り傷が出来ていた。どれも浅い傷だが、麦の葉で切った傷なので、ジクジクと痛む。さらに薄っすらと血が滲んでいる箇所もあった。

　「ちくしょう、いっそ呪文で薙ぎ払ってやるか・・」

　ランチャーが不穏な思考を始めたとき、それは唐突に姿を現した。

　「やっと見つけたぜ・・」

　目的の麦わら帽子の案山子を見つけて、ランチャーはほっとした。

　肩に乗っていたカラス達は、彼の接近を察知したのか、既に飛び去ったあとのようである。彼は無意識に抱えていた緑黄色野菜を地面にそっと下ろすと、目の前の案山子の調査を始めた。

　「特にどうってことない案山子だな・・あちこち焦げているのは焼畑でもしたせいか？・・」

　普通の案山子に比べて、支柱がしっかりしているのと、服は焼け焦げてボロボロなのに、右手を模した草刈鎌が、妙に新品なのが気にはなった。しかしそれ以上の情報は、この案山子からは得られなかった。

　『どうだい、何かわかったかい？』

　ロータスの声が、足元から聞えた・・

　ギョッとして振り向くと、そこには昆虫の様に６本足を生やした緑黄色野菜が、虚ろな目を向けながら、話し掛けていた。

　「こ、この化け物が！」

　ランチャーは咄嗟に腰の短剣を抜いて、それ目掛けて投げつけたが、機敏な動きにで回避されてしまった。さらに化け物から反撃が来た。

　麦の穂先にカメムシのように止まった化け物は、その彫り抜かれた口から、高速で種を吐き出してきた。

　顔面を狙ってきたそれを、ランチャーは咄嗟に両腕をクロスして防御した。

　速度は速くても所詮は植物の種である。革鎧に弾かれて、ほとんどダメージを受けることはなかった。

　しかし幾つかは、鎧の隙間や、腕でカバーしきれなかった箇所に突き刺さった・・・

　ケケケケケ

　おぞましい鳴き声を放つそれに、ランチャーは必中の呪文で応戦する。

　「魔力の矢よ、敵を穿て、マジック・・ぐあっ」

　しかし詠唱は、両腕の激痛で途絶えてしまった・・

　「ちくしょう、どうなってやがる・・」

　激痛を発する両腕の内側を見ると、そこには、突き刺さった種から延びた根が、腕の中に潜り込んで、今も成長しているのが見えた。

　「寄生タイプかよ！！」

　ランチャーは予備の短剣を腰のベルトから引き抜くと、傷が開くのも構わず突き立てた。

　「ぐおおおお」

　無理矢理、穿り出した種だったが、そこから伸びた細い根は、しっかりと血管に巻きついて離れようとしなかった。

　「どちくしょおお」

　ランチャーは雄叫びを上げながら、激痛に耐えて種を引きちぎった。

　しかしそれは大量の出血を伴うことになる・・

　さらに利き腕に潜り込んだ種を摘出するのには、何度も何度も切りつけなければならなかった。

　両腕から全ての種を抉り出したときには、出血多量で、意識が朦朧とし始めていた。

　「・・カレラに・・治療を・・」

　高レベルの神官戦士であるカレラなら、これぐらいの重傷なら治せる・・既に肘から先が動かない両腕を、無理矢理振り回しながら、ランチャーは仲間の元に戻ろうと足掻いた・・

　しかし、それは顔面に走る激痛により、阻まれてしまう・・

　「ぐがががが」

　頬に食い込んだ種が、顔面に根を張っているのだ。

　あまりの激痛に、爪で掻き毟ろうとするが、すでに両腕はぴくりとも動かなかった。

　絶望したランチャーは、地面に顔を打ち付けるが、それで剥がれる様な寄生種ではなかった・・

　やがて地面に顔を埋めたまま、ランチャーは動かなくなった。

　その表情は恐怖に強張ってはいたが、何故か口を開いて笑っているようにも見えた。

　まるで、カボチャに刻まれたジャック・オ・ランタンの顔の様に・・・