幻のモフモフ仮面
ビスコ村、ジャスティス教会、邪神教徒討伐本部にて。
重い荷物を背負った、６人の騎士が、本部に戻ってきた。出迎えた司祭も、その陣容の損害の多さに驚きの声をあげた。
「まさか、他の方々は戦死されたのですか？」
沈痛な面持ちで、隊長が答えた。
「制圧部隊、２４名中、帰還６名です・・・」
「なんと・・・それで目的は果たされたのですか？」
「邪神教徒１６名の死亡を確認、先の１名と王都の２名を合わせて、１９名全てを排除しました・・」
「そうですか、亡くなった騎士の方々も、それを聞けば安心して女神に召されることでしょう・・」
「かの者達の穢れを祓い、女神の御許へ送る儀式をお願いいたします・・」
「もちろんですとも、さあ、ご遺体はこちらでお預かりしたします。皆様は奥でお休みくだされ」
その指示で、後方の騎士５人が、２体ずつの僚友の遺体を背中から降ろした。
疲労困憊した騎士達は、鎧も脱がずにその場でへたり込んでしまった。
「見習い侍祭に、飲み水と、手洗い用の桶に水をはって持って来させなさい。綺麗な布も多めに、いいですね！」
「はい！」
「それと、護衛兵は、ご遺体を安置室へ。決して疎かに扱ってはなりませぬよ！」
「はっ！」
てきぱきと仕事を進める司祭に、騎士隊長が尋ねた。
「他の隊長はそろっているかな？」
「はい、皆様、奥の会議室で報告をお待ちです。ですが、そのお身体では・・」
「いや、何よりも優先すべきことだ、まず結果を伝えておかなければ・・」
「では、介助の者をつけます。誰か、司祭補以上で手の空いているものはおりますか？」
呼ばれて、若い女性の司祭補が現れた。
「お呼びでしょうか？司祭様」
「この方を介助して会議室へお連れしなさい。必要なら回復呪文を掛けながらで構いませんので」
「承知いたしました。騎士様、こちらへどうぞ・・」
女性に肩を借りることに居心地の悪さを覚えながらも、ふらつく足取りで、騎士隊長は奥へと向かった。
本部の会議室では、同格の騎士隊長２人が、結果の報告を待っていた。
「手ひどくやられたようだな」
「それで首尾はいかがかな？」
席に着くなり矢継ぎ早に質問された。
「邪神教徒は殲滅した。こちらの被害は、死亡１６、負傷８だ・・」
それを聞いて２人は黙祷を捧げた。
しばらくして目を開けると、帰還した隊長に声をかける。
「生還率が４割を切ったか・・それほど手強かったのか・・」
「奴らを殲滅した証拠は？」
「女神にお伺いをたてた。この北の地に逃げ込んだ、『バエルの後翅』を名乗る邪神教徒集団は、一人残らず、死亡した・・・間違いない」
「ふむ、では例の奴らの聖地とやらには調査に入ったのか？」
「その件だが、協力者の情報提供により、現在はダンジョン化しているのが確認されている」
「なに？ダンジョンだと！奴らに取り込まれているのか？」
「だとしたら、欠片も残さず浄化するしかありませんね・・」
「その必要は無い。かのダンジョンは、侵入しようとした邪神教徒と戦闘になり、これを撃破していた。邪神とは相反する者たちだ」
「偽装かもしれんぞ。密かに生存者をかくまっているかもしれん」
「それもない。なぜならあのダンジョンには御使いが居られたからだ」
「まさか、女神の御使いがあのような場所に降臨されるはずが・・・」
「かの者、白銀の鎧を身に纏いて、白き獣をあやつるべし・・・伝承にある通りのお姿だった・・」
どこか遠くを見つめる隊長に、他の二人は顔を見合わせてから肩を竦めた。
「あの地は祝福されている・・・」
ビスコ村の鍛冶屋
「兄さんただ今！」ｘ５
スミス家の鍛冶場に六つ子の５人の声が綺麗にハモッた。
声を掛けられた長男は、作業の手を休めずに、声だけで挨拶をする。
「おかえり、その元気さだと、何かいいことあったようだな」
「ああ、治療の目途がたったよ」
「枝豆沢山もらってきたよ」
「モフモフいっぱいいたよ」
「釈放されたよ」
「そして没収された」
「皆が無事ならなんでもいいさ」
「だね！」ｘ５
「で、ここから２日、いや担架運びながらだと３日ぐらいの場所に連れて行かないと治療できないんだ。丈夫で安定した担架が欲しいんだけど、兄さんつくれる？」
「長時間揺られているとなると、輿に寝かせて運ぶしかないか・・」
出来上がりを想像しながら、長男は工程を考えた・・・
「ああ、４時間もあれば出来そうだ」
「よかった、急ぎの仕事がなければお願いしたいんだけど・・・」
「他ならぬ家族の為だ、任せておけ」
「兄さん、ありがとう！お土産に枝豆あるから休憩時に食べてね」
「冷えたエールと一緒に食べれば、堪んないよ」
「プチプチっと出して、ハムハムっと食べて、ゴクゴクっと・・・くぁ～～、早く晩御飯にしようよ」
「明日の早朝に出発だからな、飲みすぎるなよ！」
「大丈夫！と言い切れない自分がここにいる・・」
５人はがやがやと自分達の部屋に戻っていった。
それを見送りながら、長男は考えていた。
「３日も離れた場所に医者なんか居たっけかな？」
ビスコ村、酒場「酔いどれモズクガニ」
「親爺さん、戻ったぜ」
ギルドへの方向を終えて、ビビアン達は食事をしに、いつもの酒場に入っていた。
「おう、４人揃って戻ってこれたかよ」
「当たり前だろ、俺達を誰だと思ってるんだよ」
「ダンジョンに鴨られた、うっかり４人組だろ？」
「それは言いっこなしだぜ・・・」
４人は、飯や酒にがっつきながら、酒場のマスターに冒険の様子を話して行く。
「そういや、この店も３日ほど閉めてたんだってな？」
村に戻って聞いた噂をスタッチは話題にした。
「ああ、例の邪神教徒が、村の中でも悪さしててな。留守番の聖堂騎士団の連中が集団食中毒起こしたり、金物研ぎ屋のジャックが、簀巻きにされて商売物奪われたりしたんだ。それで大事をとってうちも３日ばかり暖簾を下ろしたよ」
「聞いたさね、教会の料理人が最初から奴らの仲間だったって・・・酷い話だね」
「ふん、聖堂騎士団を名乗るなら、下働きの身元の確認ぐらいちゃんとしておきなさいよ」
「お嬢ちゃんの言うことももっともなんだが、何か腹のたつことでもあったのか？」
「親爺さん！それを言ったら駄目だ・・」
「ちょっと聞いてよ、あいつら人を馬鹿にして、うんぬんかんぬん・・・」
「あああ、また始まったよ、ギルドでも受付嬢に怒られるまで語っていたからなー」
「ここでも長そうさね」
「酒もはいっているしな・・」
ハスキーはふと、ビビアンの鬱憤話をあしらっている酒場のマスターの足元に目をやった。いつものサンダルではなく、ごついブーツを履いていて、それは長い距離を走破したように、乾いた土で汚れていた。
『休みの間に珍しい食材でも狩りにいったのか？』
そこへトイレに行っていたソニアが戻ってきて、ハスキーにそっと囁いた。
「・・・はの字、トイレに奇妙な草を編んだ狐のお面が飾ってあったんだけど、どう思う？・・」
「・・・受付嬢が言ってたよな・・手配が無駄になって良かったって・・・」
「・・・３日であそこまで往復したっていうのかい？そんな無茶さね・・・」
そして二人は気がついた。今日の酒のつまみは、緑の鞘の豆の塩茹でだったことを・・・
