毒入りシチュー殺人事件
ビスコ村の酒場で腹拵えをしていた４人組のテーブルに、酒場のマスターが寄ってきた。
「あ、おやっさんいいところに、追加注文いいかな」
スタッチが串焼きを頬張りながら、酒と料理の注文を出そうとした。
「そいつは後だ、ちょっと厨房まで来てくれ」
声を潜めて話すマスターの雰囲気に呑まれて、わけもわからず頷いた。
他の客に気取られないように、１人ずつ、席をたって用足しのように厨房に回りこむと、そこには気絶して死体のように横たわる、商人風の男が倒れていた。
「おやっさん、とうとうやっちまったな・・」
「原因はツケを払わないとゴネたあげくの言い争いか・・突き飛ばしたら後頭部を暖炉の角にぶつけた・・ということにしておくか」
「死体の処理はあたしらは請け負わないよ」
「それで、口裏あわせて欲しいってわけ？聖堂騎士団が来てるから偽証とか無理だから」
４人は、最初から酒場のマスターがかっとなって殺してしまったと思っていた。
「馬鹿いってんじゃねえ、死体を処理するならお前らのような駆け出しに頼むわけねえだろ」
どうやら裏の仕事にもコネがあるらしい。ちょっと４人が引いた・・
「じゃ、じゃあこいつを見せてどうしようって言うのよ」
「こいつはまだ死んでねえよ。意識を刈り取ってあるだけだ」
マスターの言葉に、倒れた男をよく見ると、確かにまだ息をしていた。
「なんだ、物取りを撃退したなら駐屯兵か、それこそ騎士団に突き出せばいいだろ？ああ、店番がいなくなるから俺らに運ばせようって魂胆かよ」
「どうやら違うようだぞ、相棒。こいつは見たとこ商人に化けているが、持ち物は正反対だ」
ハスキーが、商人風の男から剥ぎ取った装備は、剣呑なものばかりだった。
「暗器に怪しげな薬瓶、毒針に首絞紐かい。どうみても暗殺者だねえ」
「こいつが、お前らに出そうとしたシチュー皿に、一服盛っているのに気が付いてな、後ろからこっそり近づいて絞めてやったのさ」
マスターは簡単に言うが、プロの暗殺者を奇襲で絞め落とすのは至難の業だ。元は冒険者だったというが、このマスターも底が知れなかった。
「ビビアン、何かやらかしたか？」
「なんで私に聞くのよ！ここんとこ皆一緒でしょ！」
「そうは言っても、最近は身包み剥がされるばかりで、恨みを買う暇も無かったしなー」
かなり情け無いことをスタッチがぼやいた。
「過去の因縁でないなら、現在の状況か・・」
「まさか邪神教団の手先とかじゃなかろうね？」
ソニアは口に出してから、しまったという風にマスターを見た。
「お前らが聖堂騎士団に雇われたのはバレバレなんだよ。うちの店に入ってくる前に路地ででかい声で相談してたろうが」
「「「「 あっ 」」」」
どうやらこの暗殺者は、何らかの目的でビスコ村に潜入していたところ、偶然に４人の会話を聞きつけて、後をつけたようだ。酒場で飲み食いしてから、捜査に出張る打ち合わせをしていた４人を、先駆けて殺そうとしたらしい。
「おやっさん、ファインプレーだぜ！」
「お前らが無警戒過ぎるんだよ」
「「面目ない・・」」
「それで、こいつは聖堂騎士団に突き出して構わないのか？」
ハスキーがマスターに確認した。自分で届ければ金一封ぐらい出ただろうに、それをしなかったことに疑問を持ったのだ。
「そいつが邪神の信徒なら、意識が戻ったら即、自爆しかねないからな」
それを聞いたとたん、４人が一斉に男から飛び離れた。
「そんな距離じゃあ焼け石に水だな。何かする前に息の根止めたほうが速いぞ」
マスターは、さも日常茶飯事のように扱っていた。
「まだ直には意識は戻らねえよ。俺が運ぶと店番がいなくなるのはスタッチが言った通りだな。あと仲間が奪還しにくる可能性が少しあるんで、お前らに任せるわけだ」
「めちゃくちゃ危ないじゃない。なんで私たちがやる必要があるのよ」
息巻くビビアンに、マスターは鼻を鳴らしながら答えた。
「ふん、お前らがこいつを引き込んだんだろうが。後始末ぐらいちゃんとやっとけ」
「何よ、忍び込んだのはこいつの勝手でしょ。客に毒入りシチューを食わせようとした不届き者を、処理するのは店の責任だと・・」
噛み付くビビアンをハスキーが引き止めた。
「やめろ、ビビアン。こいつが暗黒邪神教徒なら、責任を負うのはまず第一に聖堂騎士団、次が駐屯軍、そして依頼を受けている俺たちだ」
「それに、開始１時間で村に潜入していたエージェントを捕獲したなら、特別報酬もありうるぜ」
「・・そうね、だったらこいつの身柄は私たちで押さえたことで良いのよね」
ビビアンの手のひら返しに苦笑しながら、マスターは頷いた。
「俺もこの件に首をつっこみたくないからな。聞かれない限り、俺の名は出さないでくれ」
「じゃあ、騎士団から礼金が出てもいらないのよね」
「おい、ビビアン」
「ああ、うちの店でその分、飲み食いしてくれれば良いぜ」
言質がとれてご機嫌のビビアンだったが、ハスキーは違和感を感じた。
「捕獲場所として店の名を出すだろうが、マスターの名前を出すことは無いと思うんだが・・」
マスターはニヤリと笑うと答えた。
「邪神教徒の連中に名前を覚えられると、逆恨みが怖いんだよ」
「「「「俺らは弾除けかよ！」」」」
オークの丘が見渡せる丘にて
「ただいま、草食オークに話してきたよ」
「ご苦労様、それで素直に信用してくれたのか？」
「んー、どうだろう・・心の中では警戒してるのかもね。警備の狼はずっと見張ってたよ」
「ウィンターウルフとシャドウウルフとグレイウルフだった。３色揃えている意味がわからん」
「まあ良いだろう。情報は伝わるだろうから、あとは向こうの出方待ちだな」
長期戦になることも考慮して、六つ子の５人はキャンプ地の居住性を上げる作業にとりかかった。
「そうそう、これ御裾分けにいただいたよ」
「・・ダンジョンから野菜の贈り物かよ・・」
「茹でて塩を振って、鞘を割って食えといってたな」
「へー、鳳仙花のでっかいのみたいだけど、豆なんだ」
「腹壊さないだろうな？」
「茹でたら大丈夫でしょ。ふつうに収穫してたし、半分は持ち帰ってたしね」
わいわい言いながら、ついでに食事の準備も始めていた。
キャンプ用の携帯鍋にお湯を沸かして、さっそく枝豆とやらを茹でてみる。しばらく茹でた後で試しに１つ試食してみた。
「ふむふむ、ちょっと青臭さがあるけど食べられるね。茹で加減もこんなものだと思う」
竹笊で湯切りして、上から塩を振りかけようとしたときに手が止まった。
「これ、鞘は剥いちゃうんだよね・・」
「だな、外にかけても意味ないぞ」
「どうせなら塩湯ででよかったんでは？」
「もしくは塩は皿に盛って、中身にだけつけるかだな」
この地方では塩は高価というほどではないが、それなりの値段はする。食べない鞘に振り掛けるのは躊躇われた。
ノーミンは、ただマスターに言われた調理法をそのまま伝えただけだったが、それは潤沢に塩が使える場合に限った食べ方だったのだ。
「あ、でも塩味が加わると違うね」
「だな、これはエールが欲しくなるな」
「少しはあるけど、今から飲んだらダメでしょ」
「「「ちょっとだけ」」」
拝み倒す兄妹にあきれてリーダーを見ると、こっそりと隠していた自前の酒袋を傾けていた。
「リーダー、ずるい！」ｘ４
その後、宴会になったのは言うまでも無かった。
